商贾人家众多，一日三餐，或洗或抹，都离不开一个水字，故卖河水的营生苦是苦些，却不愁没有生意。朱唐儿来城里卖河水的日子不长，过了年正月十六日才来。这些年到处打仗，军队就象蝗虫一样来来往往，作田人的日子也就不再太平。他是长子，上有老，下有小，八十岁的公公还瘫病在床，只好进城卖苦力，用汗水换回三毛、五毛，以济家用。
五月的清晨是最宜人的。河堤下的水田里，禾苗绿得让人心痛。水码头旁的一株古樟树上，奇奇怪怪地长着一株桑寄生。一群早起的白鹭正在沅江水面上捕鱼。几条装满货物的木船正在起锚，河面上便传来几声船夫的号子声。空气里浸满花香和水气，深吸几口仿佛便要醉人。朱唐儿是没有工夫欣赏这沅江的早晨的景致的，他急急忙忙沿着麻石码头去到河边，又急急忙忙打上满满两桶河水，然后沿老路一步一步地爬上河堤。河堤下的常德城里，有人家正在等着河水涮锅做早点哩。
也是这日晌午，朱唐儿卖了一上午的河水，真的有些累了。他想歇歇。便挑了一担河水，往东门的三叔家去。三叔叫朱廷珍，在东门租了个门面做裁缝。三叔的手艺好，人也实诚，故小小一间朱记裁缝铺，也算是有些名声。近了铺子，远远便见三叔忙碌，朱唐儿叫道：“三叔，我给你送河水来了！”朱廷珍抬起头，见远房的侄子来了，便扬扬手：“唐儿，快进屋！”朱唐儿“哎”了一声，挑水进屋，将水倒进水缸，又将水桶、扁担放置屋角，才进铺面接过三叔装好了烟丝的水烟袋，吹燃纸煝，连着吸了三袋烟，方道：“累……累死我啊，三叔！”朱廷珍怜惜地看了他一眼，说：“少卖两趟吧，唐儿，钱是赚不尽的。”又说：“还住在鸡鹅巷？”朱唐儿“唔”了一声。“还是搬到别的地方吧，那里去年冬天鼠疫瘟死好多人。”朱廷珍说。
朱唐儿想想，说：“冇事吧？我这体子好哩！况且，那里房租贱。换别处，多付的房租，每日要白卖好几趟河水哩。咯河水好难挑咧，三叔！”
朱廷珍摇摇头，问：“冇呷饭么？”
“呷了。前头津市米粉馆呷的。”
“那就到里头凉床上歇歇？”
“不歇。坐坐便罢。”
“刘一生送了些猪下水来，你今晚就来呷晚饭吧。”朱廷珍又说。
“一生还在城里杀猪？好咧，晚上我到三叔家打牙祭。”朱唐儿说着，又吸了两袋烟，然后挑着水桶往水码头奔去。
这天晚上，朱唐儿真的去三叔家呷饭。刘一生和熊关廷也来了。一生是朱家的一房外孙，关廷也与朱家有些姻亲。一生租房住在东门口，离三叔家蛮近；关廷则住得稍远些，在高山街，他在那里一家粉馆帮工做米粉。三叔家这餐饭有猪头肉，有猪肥肠，还有猪蹄，都是一生前些日子捎来的。
朱廷珍又搬来一坛米酒。米酒是自家酿造的，格外醇香。四人面前各摆一只海碗，廷珍依次给海碗里倒上米酒，然后端起来道：“呷！”一生、关廷、唐儿便也端起酒碗，“吱”地呷了一口。
这是一次难得的丰盛晚餐。桌上坐着的都是中国社会最底层的劳苦者。虽说常德是天下闻名的鱼米之乡，可这些年月，从冯玉祥驻常德任湘西镇守使起，到日本人占汉口、攻华容，有湘西第一城之称的常德就没有过一天的安宁。吃粮的各路军队拉锯样你来我往，也就象蝗虫一样搜括着种田人的民脂民膏。都说是民国三十一年了，这天下也就打了三十一年的乱仗。桌上几个男人，就你一口我一口地喝着，趁着酒兴，说些陈芝麻烂谷子的旧事，也说些关庙街烟花巷里妓姐们的大腿间的趣事。湘西土匪钻山豹一餐能呷三斤生猪肉啦；沅江上驾船佬在泸溪争风吃醋抢女人啦；谁家公公和媳妇扒灰啦；某村猪婆产下一只六蹄的麒麟啦；警察局抓暗娼叫开嫖客自己上啦；洞庭湖里捕着一条百斤重的大草鱼啦……这酒话说着，不知怎么说到了常德城里的鼠疫。关廷道：“昨日里有呷米粉的客人说，济公庙的丐帮染上鼠疫，一群叫化子全都死光了。惨啊！说是鼠疫病死时全身乌紫，乡下人称‘乌鸦症’。”
朱家大院的201条人命
朱唐儿说：“去冬的那场瘟疫，怕是又要发威了。我前日在水码头听人讲，对河南岸聂家桥有个叫山檐湾的山冲发鼠疫。冲里120多人，短短20多天暴死77人，10户人家死绝！”
“这事常德城里都传闻了，还有民谣说：‘家家是哭声，山上尽新坟；田埂行人少，鸡犬也哀鸣’。”一生接过唐儿的话：“聂家桥属汉寿县管辖，离常德城南向不过20里。这也是迟早要发祸的事。”
“汉寿县不止聂家桥发鼠疫，洲口镇一带也暴死了140多人。”唐儿又说。
“洲口的祸事，听说是侯王村一个叫徐华祝的道士引发的。”关廷插嘴道：“那祝道士到韩公渡一家人家做道场，不知那死人害的是鼠疫，回家后第二日自己就发病死了，接着他家暴死7人，并祸及四乡。”
朱廷珍又依次给每人添上米酒：“乱世啊！地上有鼠疫，天上有炸弹。端午日那天，日本人又在常德轰炸，小西门一家长沙人办的酱园被炸塌了，酱园老板一家全都炸死。也不知这日子何时才能太平。去冬防疫队挨家挨户打防疫针，这阵子又冇了声息。怪是难怪政府，顾了这头顾不了那头。若是再打防疫针，我们都要去打，打总比不打好。这世道，能留条小命就不错了，家中老老小小，还都指盼着我们哩！”
四个男人，就在初夏的常德城的这个晚上，边吃边聊了许多的家常。夜渐渐深了。城边沅水上的雾气悄悄地向四周弥漫，古老而破败的常德城裹夹在一片水汽之中。远处传来几声犬吠。谁家传来一阵孩子的哭闹声。零零星星的几户人家窗前的灯火，仿佛告诉人们战乱中的古城已经渐渐进入梦乡。
平民百姓的日子，如果能这样平平常常地过，即使苦些、累些，也算平安。然而，劳苦终日的朱唐儿，连这样平常的生活却也无法再享受到了。就在三叔家吃过饭后的第三天，他突然晕倒在东门口的一条小巷里，满满一担河水洒湿半边小街。朱廷珍闻讯后，匆匆叫来刘一生和熊关廷，借来一副担架，把朱唐儿送回离城十二里的伍家坪朱家大院。
朱姓家族是常德的一个大姓，祖上出过朝廷命官。十几代人在洞庭湖边繁衍生息，聚族而居，形成占地近5万平方米的朱家大院。大院筑四门，八巷，如同一个小城堡。东抵百家湖，西至芦花垸，南临苗儿港，北达李家堆，居住着150多户近600人口的家族成员。朱唐儿被送回家中，病情迅速恶化，高烧，抽筋，口吐血沫，双手在胸前乱抓，周身上下，遍布红黑乌斑点。到太阳落山时，苦命的朱唐儿就离开了人世！
这一切发生得太突然了。朱唐儿一家哭得死去活来。大院里的族人闻讯，纷纷前来料理后事。然而，更令族人没有想到的是，朱唐儿死后第二天，朱廷珍、刘一生、熊关廷同时发病，病况与朱唐儿一样。不到一天时间，三人先后咽下最后一口气。朱家大院几百族人这一下懵了！人们恐怖地想起两个字：鼠疫！
就在族人们惊恐万状的时候，朱唐儿、朱廷珍、刘一生、熊关廷的家人也先后发病，老老少少相继死去！很快，瘟疫在大院迅速蔓延开来。
突然而至的灾祸，使族人们很快从惊慌中清醒过来。这是朱唐儿死后的第四天，族长朱瑞恩召集各房当家人开会。朱氏祠堂的议事厅里，气氛异常肃穆。白发苍苍的朱瑞恩点燃香烛，率各房族人在朱家祖先的牌位前跪下：“列祖列宗，瑞恩今日领朱家儿孙秉烛跪告，朱家遭遇大劫大难！族人染上倭寇所播夺命鼠疫，四日内已殁二十余人。瑞恩不孝，未能掌妥族务，九泉之下无颜拜见祖宗！今为我朱姓能留下后继的香火，欲即时起各房弃祖屋逃生……”一屋族人，顿时哭作一团。
哭拜毕，朱瑞恩令各房坐下：“此次族人大难，怪不得朱唐儿！只怪杀千刀的日本人！各房当齐心协力，不得互相埋怨。今当着列祖列宗的面发誓：是朱家儿孙者，就得顾全朱姓家族的香火！”
各房齐声允诺。稍顷，朱瑞恩又道：“自即日起，各房火速将未染病的子女送他乡避祸，为日后朱家留住根苗。并周知外地亲友，不准来朱家探病，以免祸及他人。各房须留精壮劳力，妥为安葬疫死的族人。各房妇人须尽汤药之孝，妥为照拂染疫亲人。医药之利，先幼童，再妇孺，再壮男，再衰老。大难临头，朱家不能乱；大难过后，朱家不能绝！”
朱瑞恩说着，忽然一口血从口中喷出，满屋族人大惊，一片哭声。朱瑞恩挣扎着坐起，“各房备石灰水、雄黄、艾叶避邪。速派人呈报乡公所，告知朱家大院发瘟疫。族人死亡，一切从简……各房都忙去吧！我已近80高龄，死不足惜，不必管我。留住朱家的香火要紧！告诉儿孙，报仇……”
当天晚上，朱家大院的族长朱瑞恩就死了。死在祠堂的祖宗牌位前！
5月12日，湖南省巡回医疗一队队长刘禄德率防疫人员赶到朱家大院。此时的朱家大院，已是一片惨景，一片哭声！大院四门已被军警封锁，院内八条巷道处处都见死人。时时有人死，天天都死人。防疫人员挨家挨户给活着的人打防疫针，给死去的人收尸。然而，这一切都已经迟了。一场灭顶之灾降临到了延绵十几代人的朱家大院。
也就是朱唐儿犯病那天，朱兆庆一早起来，正准备去垅里 田。他挑起一担石灰，刚要走出院门，堂客刘金枝追出来吩咐道：“兆庆， 田时捡些石灰泥鳅回来，我想呷哩。”兆庆笑笑，道：“就你好呷，死泥鳅么子味唦！”说罢，放下石灰担，进屋取下一只竹鱼蒌系上腰间，复才出门。到田间，他扬起灰瓢，将石灰从田头洒至田尾。一丘田洒过，便见禾蔸下三步五步地躺着一些被石灰“咬”死的肥泥鳅。他一边 田，一边将石灰泥鳅捡进腰间的鱼蒌。这泥鳅，剖净，熏干，用茶油炸得焦黄，放上辣椒，便是又酥又香的美味。金枝做的这道菜，全家人都喜欢呷。金枝今年33岁了，比他大一岁。打16岁嫁到朱家，一直象姐一样疼他，顾他，顺他。十多年来，日子过得清苦，却他们夫妻恩爱，从来没有红过脸。如今，儿子廷吕16岁了，女儿月英也14岁了，就连12岁的次子廷河也快齐他娘的肩头了。这些年，金枝为朱家受了多少苦，他只盼儿女们早日长大，好让他娘享享福。他这般地想着，不觉日近晌午，正准备上田回家，忽闻大弟兆兴叫他。大弟今年30岁，却事事离不开他这个哥哥。“哥，快回来，朱唐儿病了，叫人帮忙哩！”兆兴站在田头，大声对他叫着。“唐儿不是在常德城里卖河水么？”他边说边迈上田埂。“廷珍刚把他抬回家来，叫你咧！”做裁缝的朱廷珍，算来还是兆庆的侄辈，这唐儿就更是孙儿辈了。朱兆庆二话没说，洗去腿上的泥巴，将鱼蒌递给兆兴，径自往朱唐儿家去。
朱家大院的201条人命
也仅仅几个小时后，朱唐儿就死了。朱兆庆又和族上的人一起，连夜给唐儿料理后事，直到隔日将亡者葬入坟山，才回自己的家。
当天，便先后传来朱廷珍、刘一生、熊关廷暴死的消息。朱家大院一片人心惶惶。仅仅又过了一天。这天下午，月英和廷河去学堂上学去了，廷吕正在垅里 田，家里只有金枝在坪边晒石灰泥鳅。兆庆觉得很累，坐下呷了一碗开水，对金枝说：“我想困一下！”说着，起身进房去，忽然两眼一黑，咚地倒在地上。正端着盛泥鳅的瓦盆的金枝见状，惊叫着将瓦盆朝地上一摔，冲过来扶起兆庆，只见他脸色发乌，不省人事。不到两个时辰，朱兆庆就死了。
刘金枝抱着丈夫渐渐冷却的尸体，哭得死去活来。大哥兆望、大嫂何兰英、大弟兆兴、二弟兆清、弟媳罗元英、黄冬枝和闻讯赶来的族人都不敢相信这一切是真的。人们慌乱地为兆庆料理后事。廷吕、月英、廷河身披重孝，跪在父亲的灵前痛哭！然而，更凄惨的事情还在后头。就在安葬好朱兆庆的当天晚上，刘金枝突然发病，天没亮便咽了气。紧接着，廷河发病，廷吕发病，月英发病，大弟朱兆兴、大弟媳罗元英、兆兴子朱廷云也先后发病，相继死去！仅仅十来天时间，这户以耕种为生的农家，先后有19人疫死！他们的名字是：朱兆庆32岁；刘金枝33岁；朱廷河12岁；朱廷吕16岁；朱月英14岁；朱兆兴30岁；罗元英29岁；朱廷云18岁；朱兆微15岁；朱兆美13岁；朱喜枝8岁；朱兆清29岁；黄冬枝28岁；朱秀英9岁；�