沉寂。沉寂沿着前面的长廊向前涌去。她能感觉得到，沉寂正将她到来的消息传递进去。保罗会听见这种沉寂，早在她到达之前就会知道这一切。她还不至于自欺欺人，认为自己的法力能超过他。
该死的！
岁月将它的重负强压在她肩上，让她恼怒不已：关节疼痛；反应缓慢，再也没有从前的敏捷；肌肉也不像年轻时紧绷而充满活力。后面还有很长的日子，很长的生活。她将靠沙丘塔罗牌打发掉这些日子，徒劳地为自己的命运搜寻线索。可纸牌也像她似的反应迟缓。
卫兵押着她绕过一个角落，进入另一条看似没有尽头的拱形长廊。左边是装有强化玻璃的三角形窗户。透过这些窗户望上去，能看见排成格状的藤蔓，以及被午后阳光投下的浓重阴影笼罩着的靛青色花朵。脚下铺着瓷砖，上面镶嵌着外星球的水生生物图案。处处都让人联想到水。财富……丰饶。
一些身着长袍的人影从她面前穿过，走向另一间大厅。他们偷偷看了圣母一眼，表情紧张，显然认出了她是谁。
她强迫自己把注意力放在走在她前面的卫兵的后脑勺上：发际线剃得轮廓分明，年轻的肌肤被军服领子压出了一道粉红色的痕迹。
这座要塞式皇宫的庞大令她惊叹。长廊……长廊……他们走过一扇敞开的门，淹没在里面传出的铜鼓和笛子的乐音中，古老的音乐，悠扬婉转。屋里的人瞪了她一眼：是弗瑞曼人蓝而又蓝的眼睛。她从这些眼神里看到了已经成为传奇的狂乱和反叛——来自他们的野蛮基因。
她知道，某种程度上，她个人应该对此负责。比·吉斯特不可能意识不到该基因及其可能带来的后果。一阵深深的失落攫住了她：那个固执的亚崔迪傻瓜！他怎么敢拒绝用他那该死的生殖器养育宝石般珍贵的后裔？科维扎基·哈得那奇！打破了时间的局限，却又实实在在，货真价实——像他那可恶的妹妹一样货真价实……那一位是另一个不可预测的危险。一个不受拘束的圣母，她会不顾任何比·吉斯特禁忌胡乱生下一大堆孩子，丝毫不顾忌基因的开发。但她无疑拥有和她兄长同样的魔力，而且还不止于此。
皇宫的巨大规模使她感到窒息。长廊会不会永无尽头？这地方弥漫着可怕的物质力量。人类历史上从未有过哪个星球，哪种文明，能创造出如此庞大的人造建筑。它那宽厚的高墙内足可以藏匿一打古代城堡！
他们经过一个又一个灯光闪烁的椭圆形门洞。她认出这是艾克萨人的杰作：气压传送道。既然有这些设备，为什么还要她走这么长的路呢？她脑子里开始有了答案：有意压迫她，以此为皇帝的召见做好准备。
只是一条小线索，但还有其他细枝末节：押送的卫兵言语小心谨慎，称呼她圣母时眼睛里流露出自然的羞怯。还有那些大厅，冰凉平淡，没有任何气味。所有这些综合起来，足以使一个比·吉斯特做出判断。
保罗想从她这儿得到什么东西！
她掩饰住自己的兴奋和得意。她有可以撬动对方的杠杆。现在的问题是找出这个杠杆，测试它的强度。有些杠杆曾经撬动过比这座皇宫更大的东西。弹弹手指，有的文明就会颓然倾倒。
圣母突然想起了斯凯特尔的说法：当某种东西进化到某种程度时，它宁可选择死亡，也不愿演变为自己的对立面。
他们走过的通道似乎变得越来越宽大，这是建筑设计上的花招：拱门弯曲的弧度，支柱底部渐渐加粗，三角窗变成更大的长方或椭圆形窗。前面终于露出了一道双开门，远远地立在接待室另一端的高墙中央。这扇门实在太高大宽阔了，她用训练有素的潜意识测量其面积时，好不容易才控制住自己，不至于倒吸一口冷气。足足八十米高，四十米宽。
她和卫兵们走近时，门朝里面打开——巨大的移动幅度，同时又悄无声息，显然装有暗藏的机关。又是艾克萨人的杰作。他们走过高耸的门洞，进入了保罗·亚崔迪皇帝威严华丽的大接待厅。
“穆哈迪，在他面前，所有人都变成了矮子。”现在她终于知道大家说得多么有道理了。
她朝坐在远处宝座上的保罗走过去。圣母发现，自己与其说惊叹于皇宫建筑的宏伟壮丽，不如说被四周那精妙的艺术杰作所震撼。空间很大，能装下人类历史上其他任何统治者的整座宫殿。开阔逶迤的房间蕴含着建筑上的威严和魄力，同时不乏精巧和优雅，显得和谐而完美。大墙后面的横梁和立柱，高居空中的拱顶天花板，无一不呈现出无与伦比的恢宏。一切都显示出天才的手笔。
也不总是如此宽阔。随着大厅朝里面延伸，面积变得越来越窄。这样，坐在大厅尽头高台中央宝座上的保罗就不至于和别人一样变成矮子。如果是一个没有受过训练的头脑，又被四周那些庞大的建筑所震慑，乍一见到他，肯定会把他的实际体积和身高放大许多倍。还有色彩，同样会镇住这个没有受过训练的头脑：保罗的绿色宝座由一整块夏甲星祖母绿雕刻而成。绿色象征着生长，而在弗瑞曼神话中，绿色又是悲悼的颜色。它在悄悄告诉你，坐在这里的人可以让你悲悼。同一种颜色，却同时象征着生与死。将对立之物结合得如此完美，真是绝顶聪明。宝座的后面，五颜六色的帷帐像瀑布一样垂下。有炽烈的橘红色，沙丘土地般的咖喱金色，以及香料那斑斑点点的肉桂色。对训练有素的眼睛来说，这些颜色的象征意义非常明显。可对生手来讲，它们的潜在意味像无形的铁锤，转瞬之间便能使来人屈服。
但在这里充当最重要角色的却是时间。
圣母计算着以自己蹒跚的脚步走近皇帝宝座需要多少分钟。在这个过程中，你有足够的时间受到威吓。你的身体在狂暴的威力逼视下，所有不满和仇视都会被压榨出来。刚开始朝宝座前进的时候，你或许还是一个有尊严的人。可当你结束这段漫长的里程时，却变成了一只微不足道的蚊虫。
助手和随从在皇帝身边站成整整齐齐的一圈，全神贯注的皇家卫兵列队在覆着帷幔的后墙边。那个邪物阿丽亚站在保罗左手边的两级台阶下；皇室的走狗史帝加站在阿丽亚下面一级台阶上；右边，大厅地板的第一级台阶上，站着一个孤独的人影：邓肯·艾德荷的行尸走肉，死灵。她打量着卫兵中的老弗瑞曼人，都是胡子拉碴的耐布：穿着蒸馏服，鼻子上有疤痕，腰间挂着啸刃刀。其中一些人挂着弹射枪，甚至还有激光枪。这些人是最受信赖的，她想，竟可以当着保罗的面佩带激光枪。他显然穿着屏蔽场发生器，她能看到他身边的屏蔽场发出的微光。只要激光枪朝屏蔽场开火，整座城堡便会化为地面的一个巨洞。
押送的卫兵在离台基十步远的地方停住，在她身前分开，好让皇帝能不受遮挡地看见她。
她这才发现加妮和伊如兰不在。她不知道这是为什么。据说，只要她们不在场，皇帝不会举行任何重要会议。
保罗对她点点头，一言不发，默默地掂量着她。
她当机立断，决定先发制人。“看来，伟大的保罗·亚崔迪想屈尊俯就，瞧瞧这个被他禁止来到阿拉吉斯的人。”
保罗淡淡地一笑，想：她知道我想从她那儿得到什么。以她的本事，只能是这样。他知道她的力量。一个比·吉斯特不可能单凭侥幸当上圣母。
“我们是不是可以省掉这一番唇枪舌剑？”他问。
会这么容易？她怀疑。“说出你想要的东西。”
史帝加动了动，瞥了保罗一眼。这个皇帝的走狗不喜欢她的语调。
“史帝加希望我把你赶走。”保罗说。
“而不是杀掉我？”她问，“我本以为一个弗瑞曼耐布会更直接些。”
史帝加脸色一沉，说：“我常常得说一些言不由衷的话，这叫做外交辞令。”
“那就把这些外交辞令一并省了吧。”她说，“有必要让我走这么长的路吗，我是个老太婆。”
“必须让你明白我的冷酷无情。”保罗说，“那样的话，你才会感激我的宽宏大量。”
“你敢对一个比·吉斯特这样粗暴？”她问。
“粗暴的行为自有其含意。”保罗说。
她犹豫了，琢磨着他话中之意。这么说——他的意思当然是会把她以同样粗暴的方式解决掉，除非她……除非她什么？
“说吧，你想从我这儿得到什么。”她咕哝道。
阿丽亚瞥了哥哥一眼，朝宝座后面的帷幔点点头。她知道保罗这么做的理由，可仍旧不喜欢。就算是没有根据的预感好了，反正她极其不愿卷入这场交易。
“和我说话时留神你的态度，老太婆。”保罗说。
当他还是个年轻人的时候就管叫我老太婆了，圣母想。他是否在提醒我，我的手曾经决定了他的过去？那时候我做出了决定，现在我必须调整那个决定吗？她感到了决定的沉重，像有形的重物一般，压得她双膝发颤，每一块肌肉都在发出疲惫的呼叫。
“路程是长了点。”保罗说，“看得出你累了。我们退到王座后我的私室里去吧。在那儿你可以坐着。”他向史帝加做了个手势，站了起来。
史帝加和死灵走向她，扶着她跨上台阶，跟着保罗穿过帷幔后的长廊。现在她才明白为什么他要在大厅里会见她：做给卫兵和耐布们看的一场把戏。就是说，他害怕他们。而现在——现在他装出友好和仁慈，想在比·吉斯特面前耍这样的花招。真是花招吗？她发现后面还有别的人，于是转头看了一眼。跟在后面的是阿丽亚。这年轻女人若有所思的眼神中透出一股恶毒。圣母不禁一抖。
长廊尽头的私室是一个边长二十米的立方形，悬浮灯亮着黄色灯光。覆盖墙面的织物是沙漠蒸馏帐篷的面料。房间里有长沙发，软垫，还有一股淡淡的香料味儿。一张矮几上放着水晶水罐。跟外面宏伟的大厅相比，这间房子显得狭小不堪。
保罗让她在一张长沙发上坐下，自己站在她面前，研究着这张老脸——坚硬的牙齿，毫无表情的眼睛，皱纹堆叠的皮肤。他指了指水罐。她摇摇头，一绺灰发散落下来。
保罗低声说：“为了我所爱的人的生命，我想和你做笔交易。”
史帝加清了清喉咙。
阿丽亚把玩着插在脖子上刀鞘中的啸刃刀刀柄。
死灵站在门口，表情冷漠，金属眼睛看着圣母头上的空气。
“我的手将导致她的死亡？你在预知幻象中看到了？”圣母问。她注意地看了看死灵，不知为什么，心里竟觉得一阵阵不安。为什么她觉得这个死灵是对自己的威胁？他是他们阴谋的工具啊。
“我知道你想从我这儿要什么。”保罗说，回避了她的问题。
这么说，他只是怀疑。她想。圣母低头看着从长袍一角露出来的鞋尖。黑袍……黑鞋……鞋和长袍上带着监禁的痕迹：污迹，皱褶。她抬起头，迎着保罗恼怒的瞪视。她感到一阵高兴，但立即瘪着嘴，耷拉下眼皮，把得意之情隐藏起来。
“你准备开什么价？”她问。
“你可以有我的精子，但不能有我这个人。”保罗说，“我会和伊如兰离婚，然后通过人工授精……”
“你敢！”圣母突然暴怒起来，板着面孔。
史帝加向前跨了半步。
死灵让人不安地微微一笑。阿丽亚转而打量起他来。“我们用不着讨论姐妹会的禁忌。”保罗说，“我也不想听什么罪孽，反常，或者上一次圣战遗留下来的信仰等等。你可以用我的精子去实行你的计划，但伊如兰的孩子不准坐在我的皇位上。”
“你的皇位。”她冷笑一声。
“我的皇位。”
“那么谁来生育帝国继承人？”
“加妮。”
“她不能生育。”
“她有孩子了。”
她惊呆了，不由自主地倒吸一口冷气。“你撒谎！”她气急败坏地说。
保罗朝急步上前的史帝加做了个阻拦的手势。
“我们刚知道两天，她怀了我的孩子。”
“可伊如兰……”
“只能用人工的办法。这就是我开出的价码。”
圣母闭上眼睛，免得看到他那张脸。真该死！基因的骰子就这么掷出去了，这么随随便便！她胸中翻腾着厌恶与憎恨。比·吉斯特姐妹会的信仰，巴特兰圣战的教训——全都禁止这种做法。不得以任何行为贬低人类，不能允许任何机器像人脑一样思维，人也不能像动物一样人工繁殖。
“你怎么说？”保罗说。
她摇摇头。基因，无比珍贵的亚崔迪基因——这才是最最重要的。需要远远超过了禁忌。对姐妹会来说，交配远不止是精子和卵子的混合，她