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片岛站起身来，在房间里走了一会儿，外表异乎寻常的整洁端正。
屋里墙壁上镶有一块巨大的大理石的配电盘，上面是一条条垂直的黄色金属母线。根据实验室的需要这里可以得到任何一种电压。片岛的眼光对一块写着“2000伏特”的牌子瞟了一眼，冷冷地笑了。
“那么，克列诺夫先生，”他回过身来，现在他讲的是一口极漂亮的英语，“您必须马上对我说明巴科夫教授的出色发明的实质。您大概正打算借此获得声誉。我当然不会请求你讲爱尔兰科学家的秘密原理。对他，您的领导人是十分注意加以监护的。我清楚地知道，这一原理甚至对您都是保密的。总之，我对您称之为超级电池的那个东西知道得非常之少。我希望了解，通过什么途径可以使能量这样积聚起来，用物理的方法怎么做到这一点。我从一开始起就象注视自己科学界的同行的成果那样，密切注视着巴科夫教授和您所获得的成果。然而由于您的朋友魏尔特的恶劣的性格和日本贵族与众不同的自尊感，我失去了继续进行观察的可能性。这些观察纯粹是从科学观点引起我兴趣的。遗憾的是，我现在只有极少一点时间，因此不得不采取措施加速事件自然发展的近程。只要您讲出我必需的情报，您就有权斟酌安排今后的生活。克列诺夫先生，请开始讲吧！您可以不必回避科学术语。我曾在……剑桥受过一些教育。您已故的保护人巴科夫教授的图书馆里，有我的某些著作，可能您也曾经浏览过。”
日本人以一种从容不迫、有弹性的步伐走到克列诺夫跟前，稍微等了一下，把塞在他嘴里的东西取了出来。
“伊凡·阿列克谢耶维奇，我劝您接受我的，无疑是人道的条件。”他重又用俄语结束了达番话。
“嗯，是啊……先生……先生。”
“啊，请原谅！我还没有向您作自我介绍，我的同行！确实，这不礼貌。再一次请您原谅。和您在谈话的是日本皇军参谋本部片岛上校。您满意了吗？”
“嗯，是啊……十分……”克列诺夫沉默了一会儿，“《电容器作为能源的研究》，一九○七年剑桥大学出版，我记得。那么……片岛先生，我应当对您说，我从来没有打算把我的研究工作当成一种秘密。我认为可以达样说，我象巴科夫教授那样，只是为科学、为人类造福，为和平和进步的伟大理想而工作。”
“当然，同行，这一切我都非常清楚。”
“但是，片岛先生，您对我很不了解，我不习惯屈服于强力！”克列诺夫用英语说，看来，他不愿意改用祖国话言说话。
“哦，哦！同行，这种特性，如果我没弄错的话，叫作固执！您大概认为我是在跟您玩那种俄国人叫作‘木雕像’的游戏？”他站起来，向克列诺夫俯下身去。“伊凡·阿列克谢耶维奇，为了不出响声，我不会向您开枪的，但是……我只提醒您一点，我们是在美国。这儿，博士先生，电甚至都能用来杀人。”
片岛直起身子，断然向配电盘走去，并且把电线接到通高压的母线上。
克列诺夫没有血色的嘴唇动了一下。他明白日本人想要干什么。
就在这一瞬间，电话铃响了。
莱克辛格顿牌小汽车在坎坷不平的山路上颠簸着。汽车里坐着霍尔姆斯捷德教授，他紧紧地抓住车身。
他是从自己的第二实验室回来的。实验之后，他在那里同自己的助手作了一次长时间的谈话。他的助手谦逊、温和，博览群书，很有学问。但是他经常烧从莎士比亚作品上撕下的书页，用来抽烟斗。他认为，不论是英国人，还是他们的文化，都应该遭到像莎士比亚作品这些书页一样的命运。他说：“只有到那个时候，爱尔兰才会独立。”他发表达样的看法时，并不提高嗓门。这是个可怕的人，但又是个优秀的科学家。
“这是什么样对时代啊！尔兰人和巴科夫——而且这两项发明同时在进行。我肩负着重大的责任！但是，既然我下定决心聘请过去政治历史上可疑的人来工作，也就只能如此了。”
老人叹了口气，向天空看了一眼。那里，在乌黑的阴云中间，飘过一朵火云，火云在这样的背景上显得非常突出、醒目。霍尔姆斯捷德似乎觉得这朵正在飞驰的云彩是个不祥之物。它正朝山那边飞去，体积逐渐变小。爱尔兰人在工作。
霍尔姆斯捷德有生以来第一次思路紊乱。他向车外看了一下，请司机转到乡间土路上去。
道路沿着湍急的山溪伸展。一股股不平静的水流微微泛起泡沫，莹莹绿波上延伸着一条条白色的涟漪。水面犹如一块大理石。
陡削的山坡下面是急流。令人感到奇怪的是，这条小小的溪流能够在这么个厚度上给自己冲出条路来。
溪流渐渐地变得比较平静了，水面却愈来愈大，泡沫起伏的波浪终于安静下来了。转弯处道路从悬崖下穿过，后面出现了一座水坝。河流消失了。代替它的是一条象巨蟒般的金属管道向下蜿蜒着，消逝在一座用红砖砌成的不大的建筑物内。
汽车刹车下坡，制动装置嘎吱作响，然后在小门旁停下。霍尔姆斯捷德教授拄着手杖，向有瓦房顶的小屋走去。这个孤零零的座落在山里的水电站的工程师已出来迎接他了。
“喂，桑达斯！我上您这儿来有两个原因。第一：我就象一天里损失了不下一百万的交易所经纪人那样，感到很恼恨；第二；我应该预先通如您，已故的俄国教授的那位性情好动的门生所负责的那项工程，很快将这使我们大大增加一号实验室的负荷。”
工程师已过中年，脸刮得光光的，很沉静，他紧紧地捏了握教授的手，请他进去。
教授在一间很舒适的屋子里坐下来。玻璃挡板的后面，涡轮机几乎无声地在运转。
“您将不得不改为昼夜工作了！为了给新的克列诺夫电池充电，需要我们这样做。”
工程师微微抬起眉毛，将烟盒挪到教授跟前。
霍尔姆斯捷德把腿伸直，用急速的动作从口袋里掏出一把小刀，切去雪茄烟的头，然后沉思起来。
莫德登上顶楼自己的那间屋子，急忙跑到电话机旁边。
久久没人来接。莫德焦躁不安地转动着振铃机的摇把，最后她听到了凯德的声音：“是，是，女士……凯德大大的不明白……他走遍了所有的房间。克列诺夫先生和魏尔特先生到处都设有。他马上快快地跑花园……”
话筒挂上了。
“天哪，这是怎么回事？就是说，凯德现在在克列诺夫的房间里。他到那儿去干什么？他的脸色那样凶狠。怎样了解那里发生的事呢？难道克列诺夫有危险吗？怎么办呢！”
莫德在房间里坐立不安。
“唉，要是能看见……看见就好了？”
啊，真幸运！她怎么没有立刻想到这点呢！那儿，上面有父亲的天文台。从塔楼里，大概看得见实验室的窗子。那儿有望远镜……
一阶匆忙的脚步声，楼梯也吱嘎作响。
片岛把电话挂上后，重又走到自己的俘虏跟前。他手里拿若已经连接在高压母线上的几根线头，一声不吭地开始把裸露的导线绕在学者的左手和颈子上。
“伊凡·阿列克谢耶维奇，您明白我得赶快行动吗？希望您能理解。您愿意开始说明吗？不然我只好接通这二千伏特的母线了。”
日本人目不转睛地看着克列诺夫，向配电盘走去。
“您是个刽子手，凯德！您是个罪犯！”学者声音嘶哑地说。
缠在脖子上的电线将喉咙勒紧了。
片岛大笑起来。
“罪犯？刽子手？同行，这一切听起来多么天真幼稚。您知不知道，您在这个实验室里从事发明创造，是在为死神服务！您将成为进行无情的大规模屠杀的同谋者。如果您愿意了解的话，那么，您，伊凡·阿列克谢耶维奇是个比我狠恶一百倍的杀人凶手；要是将您除掉，我就拯救了几万人，也可能，甚至是几百万人。”
克列诺夫一阵瑟缩。
日本人抓住了闸刀把手。
“您讲不讲，同行？”
“不，片岛先生！”克列诺夫坚定地回答。“我现在还是在为科学，为它的祟高思想工作，我为人的生存而工作。是您在想迫使科学为死亡服务。我可决不做刽子手，片岛先生！”
日本人的脸抽搐了一下。
“我憎恨您，发明家！您做到了我多年梦寐以求的事……我憎恨您！”
莫德从望远镜后跳了起来。为了使自己不致于跌倒，她靠到了墙上。窗外可以看到高压电线。它们成为一个均匀的弧形，弛垂在鳞状绝缘体之间，从高耸的电线杆上通过变压器延伸到旁边站着这个可怕的人的那个配电盘上。
电线延伸到离窗不过十英尺远的地方，象几根粗壮的琴弦，甚至发出嗡嗡的声音，既轻且悲。这种声音会导致死亡！
姑娘突然不顾一切地扑向窗口。望远镜咕咚一声落在地上。莫德抓起铜制的望远镜镜筒，将它紧贴在自己的胸前。
下面是平地……铺了沙子的林荫道……
莫德把望远镜镜简拉出来并且喃喃地说着什么。
片岛微笑了一下。
克列诺夫最后一次看到了他那令人厌恶的牙齿，于是闭上了眼睛。
“我蔑视您！”他说了这句话后，便转过脸去。
片岛的颧骨上又重新出现了红色的斑点。一对小眼睛缩得更小了。
“好吧，同行。假使不是我……假使不是日本，那么其他任何人，任何国家也不会掌握您的发明了！”
克列诺夫全身用劲。他竭力想挣断捆住自己手脚的绳索。
这时，日本人推上了闸刀……
片岛用目光瞥了一眼弯成弓形的身体，不慌不忙地走出了房间。
霍尔姆斯捷德和工程师桑达斯震颤了一下。什么东西咔嚓一声响，小警报器立即就尖叫起来。红色信号灯也亮了。
工程师一下子跳了起来。
“跳闸，教授！”他说着向配电盘跑去，“教授！霍尔姆斯捷德先生！”过了一会儿听到他的声音，“我什么也不明白！虽然那儿并没有负荷，但实验室线路上的触头却脱落了。大概，发生什么情况了！”
“奇怪，奇怪……”老人不安望着仪表，低声说道。
通向白别墅线路上的油断路器“跳闸了”。当线路上遇到事故或超负荷时，自动关闭输电网的保险装置起作用了。
“是的，奇怪……奇怪……我很不放心，得马上走，”霍尔姆斯捷德一面说，一面找自己的手杖，但始终没找到。
“说真的，先生，这并没有什么特别的，不过是通常的短路。这是您的手杖。请原谅，教授，不是这个门。这儿走，向右。”
老人气喘吁吁，几乎是跑向汽车的。桑达斯手里拿着客人的帽子追上去。
单单根据教授的样子司机已经全明白了。霍尔姆斯捷德跳上踏板，汽车就猛地开动了。
桑达斯目送着他们，手中不知所措地转着教授的帽子。
学者的一头白发被风吹得飘了起来。一路上霍尔姆斯捷德向前弯着身子，仿佛想以此来加快汽车的速度似的。他那瘦弱的身体每逢转弯或遇到凹洼时就从一边倒向另一边。
终于来到熟悉的转弯处了，一个陡坡，铁大门……
司机拼命揿喇叭，但是小路上一个人也没有出现。教授一只手按着胸口，下了车。
一个人很殷勤地跑到他跟前，举起了圆形礼帽。
“私人侦探所。”他自我介绍说。
老人盯着他看，好象要把他看透一样。
“发生了什么事了？”
“我们什么也没察觉，先生！”詹姆斯说。
教授神经质地摇着小门。围墙后边死一般的沉寂。詹姆斯先生和司机彼此对望了一眼。
霍尔姆斯捷德笨拙地把一只脚伸进有缕空花纹的小铁门上的空隙里，想钻过去。
“请等一下，先生！”詹姆斯讨好地说。
他跳到大门旁边，从口袋里掏出一串叮当作响的东西。搞了半分钟以后，他以戏剧性的姿势把围墙小门打开了。
脸色阴沉的霍尔姆斯捷德沿着小径快步走去。散乱的头发飘摆着。侦探和司机跟在后面。詹姆斯掏出了手枪，打开了小机头。
在紧张的沉默中他们向前走着。司机突然站住，向前伸出了一只手。
老人大叫一声，然后笨拙地跳着，向厢房跑去。他�