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答辩以后，部长走到她跟前。玛丽娜已经不激动了，现在反而感到腼腆起来。她站着，不说话。她还想到，部长有一双小得惊人的皮靴，她张惶不知所措地问：“您认为怎样，部长同志……今天的天气？”
难道就想不出什么稍微聪明一点的话啦！
部长没说话。她决心扭转并摆脱这可怕的尴尬局面。
“请原谅，部长同志，我是想问……您好象是第一次到我们研究所来吧？”
他，当然，现在在仔细地打量着她的脸。在这种情况下，她的两颊不知怎么地变得绯红绯红。如果用手掌摸一下，准会烫手。
“您认为我的论文怎样？”她完全不知所措，喃喃地问道。
部长这才不慌不忙地用平静而稍有点暗哑的嗓音说：“我认为很不好。”
玛丽娜的心一下子沉了下去。
“我无论如何也不能等到真正的夏天了，”部长接着说，“简直就找不出时间去钓鱼。”
“怎么，您经常钓鱼吗？”
“第一次是在挖房基时。”部长沉默了一会儿。“以后，大概还钓了三、四次，并了解了各实验室及其工作情况。”
“咳，是啊！”玛丽娜低声说。
那时，他们就是站在这个走廊里。没有任何人走近他们，大概认为，他们正在进行严肃的谈话。
“您的论文我很喜欢。因此呢，我决定和您谈一谈。”
这一次玛丽娜没有作声。
“只有解决了天气、空间、情绪这一三次可变微分方程式的时候，我才去钓鱼，一个夏天一般钓两次鱼。”
然后，部长说：“是这样。”好象打上了一个句号，又沉默了。
她再也拿不定主意去问他什么问题了，而且她明白，部长有条不紊地回答了她的所有问题，还恰恰是按照被提出问题的顺序来回答的。她胆怯地抬起眼睛，突然看见，部长那严肃的、她以前感到神秘莫测的眼睛正在温和地微笑着。于是玛丽娜立刻感到自己的心情完全不同了。现在她已经能够仔细地、平静地听完部长将要对她说的一切了。
“首先，”部长对她说，“您一定要把今后的研究课题专放在超导性问题上，这个问题今天您仅仅稍微触及了一下；其次，要把这一现象与能量积聚问题联系起来。这是我们所需要的但却研究得很少的一个问题。您就这一问题与少校布利茨……请原谅，与莫尔尼亚少校联系一下。伊凡·彼得罗维奇前不久把自己的姓译成了俄语。他所提出的炮的任务要求大量地集中能量。然而，这个课题具有更加广泛的意义。我过去曾经见过一次极为有效的试验表演……这是很久以前的事了……我亲眼见到过实现了的能量凝结块。苏联的科学应当解决这一问题，是这样。”部长又打了个句号。“我曾向很多教授提出过这个课题，但是这些不配称为学者的人，两手一摊，对自己心爱的部长表示遗憾，部长头脑中不知转的什么莫明其妙的念头。”一丝调皮的讪笑滑过了部长的面孔。
“是啊……不过，部长同志，我能行吗？”
“我给您一封到他秘密实验室去的介绍信，去与莫尔尼亚取得联系。可是，您面临的暂时还是纯科学研究的课题。为了这，还需要树立革命人生观和具有敏感的智慧。就让这个课题作为您的学位论文吧。”
“可我的学位论文不是已经答辩过啦！而且以后，我还能能胜任这个任务呢？”
“我想……”
“我的知识够吗？”
“……这篇学位论文将是您的第二篇，也就是副博士论文。”
“怎么？我？副博士学位？”
“依我看，如果您能在自己论文中找到全部根据，您就能胜任这个任务。至于最终，您成为一位副博士，我看这没有什么好奇怪的。”
后来她两次到部长那里来时，已经称呼他为瓦西里·克里缅季耶维奇了。她叙述了与莫尔尼亚少校会晤的情况和她所拟定的完成任务的路子。
现在，两年已过……学位论文完成了。
她很想知道，瓦西里·克里缅季耶维奇究竟来不来？要知道，他可答应来的。
玛丽娜二十五岁。尽管她在科学领域里已经取得了一些成绩，很自然，大家还是把她看做年轻的姑娘。瞧着她，就可以感到在这一百年里我们的妇女的变化有多大。在上一个世纪，与她同岁的妇女，十六岁出嫁，早已安家守户，养儿育女，到了成熟年龄，眼梢边因操劳过度而聚集有许多皱纹了，而二十五岁“守闺待嫁”的老姑娘，就已开始萎靡、憔悴和衰老了。
我们同时代的女性，物理副博士学位的应考者，比上一世纪同年龄的女子聪明得多、有学问得多，学识渊博得多，而且还挺年轻。另一种培养条件、与男子同等的发展水平、有意义的著作和精神财富，如同给了苏联妇女一种奇异的青春甘露，而过去的一些老太婆得不到这种甘露，就涂脂抹粉，穿紧身衣来代替它，枉然想以此来使自己变得年轻一些。
玛丽娜年轻姣美，但在她那十八岁的妹妹娜佳眼中，玛丽娜是世界上最美丽和最聪明、最了不起和最不可思议的姑娘。娜佳对姐姐迷恋、崇拜到了极点。
她在走廊里找到了玛丽娜，迎着她飞奔而来，头上的小卷发不住地颤动，双颊绯红，圆润饱满的小脸蛋儿上，有着一对由于心情激动而睁得圆圆的黑眼睛。
她的到跟前，气喘吁吁，张开嘴巴，一句话也说不出来。
玛丽娜温柔地莞然一笑。与娜佳在一起时，她总感到自己是大姐姐，甚至是老姐姐。
“多可怕呀！多可怕呀！玛丽诺奇卡①！几架驱逐机袭击马特罗索夫！他可能牺牲……”
【① 玛丽诺奇卡：玛丽娜的爱称。——译者】
玛丽娜面色变得刷白，但娜佳一点也未觉察：“你想想，多可怕呀！可现在一切都好了，刚才广播里报告，他正在着陆……稍稍迟了一些……”
“瓦西里·克里缅季耶维奇原来是因为这才耽搁的。”玛丽娜用眯缝的眼睛向旁边看着说。
“马特罗索夫飞越了所有的大洋和大陆……但你别难过。玛丽诺奇卡！你马上要答辩论文了。你们就又成平局，谁也不欠谁了，你心慌啦？”
“我？”玛丽娜冷笑了一下。“一点儿也不。”
这倒是事实。玛丽娜已经忘了心慌。冷静的决心往往姗姗来迟，总要到考试时考签抽到了手，登台演出时迈出了第一步，棋赛时走了第一着，才能冷狰下来。坚定果敢的决心和冷静的泰然自若控制了玛丽娜。
“你知道评论员要说些什么吗？”娜佳不安地问道。
玛丽娜耸耸肩说：“大概他会说我展望了一下将来。”
娜佳用幸福的眼神注视着她，赞赏着她。
该到楼下去了。姐妹俩手拉手地沿着大理石的楼梯走着。一些年轻人和研究所的研究人员围着她俩。这些研究人员和玛丽娜不同，玛丽娜年轻美貌，而他们却过早就秃顶，很多人已戴上了眼镜。玛丽娜跟他们打招呼，说笑着。她那沉着镇静的神情，使大家非常高兴。
她向娜佳低声说：“看，谁来了！他是从列宁格勒来的戈尔斯基教授。”
“他旁边是谁？”
‘不认识。”
“可我认识，”一个年轻人插嘴说道，“他是牛津大学教授兰格福特。”
“他们来了，来了！轻些！”
“这个小个子戴眼镜的是谁？”
“让开点，我看不见？”
“解修良教授，他旁边的是蒙古大学的吉兰博士。后面是海得尔堡大学的梅斯博士。”
“这简直不是论文答辩，而是一次国际性的会议！”
“打铃啦！请大家到教室里去！”
“我们走吧！”
“真是，瓦面里·克里缅季耶维奇究竟在哪儿呢？”玛丽娜一面想着部长在机场迎接的那个人，一面低声地说道。
有两个人影穿过街道向研究所方向急急走来，前面的是一位老教授，他没戴帽子，苍白的头发随风摆动，几乎是在跑。后面跟着的是医生的圆滚滚的身影，他三步当作两步，好不容易赶上教授。
“最尊敬的，饶了我吧！……您也许以为我会在您面前堵上拦路木吗？没有的事！反正我跑不到您的前面去。您好好地考虑一下吧！您叫我怎么办呢？要晓得，我刚刚在向政府的每日报告中说：您的健康状况恶化。可人家突然在大街上看到了您，而且还光着头，连帽子也不戴。”
“最亲爱的，劳驾请让我安静些！嗯，是啊……”
“安静！您把这在街上发疯似地跑称作安静！“
教授生气地象嚼东西似地动动两颌，加快了脚步。医生抽出了手帕，焦急不安地擦拭汗湿的脸。
“不，最尊敬的！那么，为什么您一定要听这篇论文呀？您对我来说真是个谜！”
教授把上气不接下气的医生远远地抛在后面，走进了研究所的前厅。他匆忙地脱下大衣，理平歪在一边的大胡子，把穿在他身上的又肥又大的外套拉平整了，才顺着走廊向前走去。
教室的门开着。教授在门楣下站住，皱着眉毛生气地看着。他的头稍微偏向一边，右手贴附在耳朵旁。
他在听玛丽娜读论文，论文内容对他有切肤之感，而听众则时而警惕凝神，时而陷入沉思，时而蓦地哈哈大笑起来。
“我试了试，将我上述的关于超导性本质的概念与量子力学和波动学说的基本原理相互结合起来。我的最终任务是直观地证明，在磁场里可以积聚能量，只要将这与超导现象结合起来就行。请允许我现在结束我论文的科学部分，转向论文的、我把它叫做幻想的部分。我说它是幻想，因为利用这样的方式来积聚能量的远景，与其说是在科学论文里，还不如说在科学幻想小说里。
“人类已经进入了原子时代。过去关于煤、油页岩、石油、天然气等燃料储藏已经消耗殆尽，从而对我们造成极大威胁的恐惧和悲观的预测，已经永远被遗忘了。我国已有总发电量为几百万瓦的原子发电站在运转，它们向城市、工业、农业提供电力。
“人类已经为好几个世纪解决了获得能量的问题。
“于是就必然会出现一个需要解决的新问题——能量的配置问题。
“现在正在试验制造可以移动的原子动力装置。此时此刻，我们出色的蒸汽飞机正在着陆，它的蒸汽锅炉，就是原子反应堆。目前军舰也有类似的装置，但那种装置要重得多。
“然而技术需要另一种更加彻底的解决办法。在旧式的四轮马车上安上汽车马达是否值得呢？应当按新的方式积聚能量，为此就甭要利用超导性。
“理论上可以积聚能量的磁场，没有分量。可以制作一个尺寸最小的装置。任何一个需要能源的人，只要将它与接线夹接通，就可以长时间的获得电源。成千公里的电缆就可以不需要了。可以在巨大的原子能中心将大量的超级电池充好电，然后供应用户。
“电力机车司机、飞机随航机械员、电动汽车驾驶员、电力拖拉机手、工厂的动力工程师、轮船的机械工程师，只消每月一次去取一个小小的圆柱体，干脆连家庭主妇，也都可以象从前换安全插头一样，在自己的住宅里按月更换一个超级电池。
“小伙子们就可以象买车灯电池一样，到商店里去购买超级电池，用在自己摩托车和自行车上。
“超级电池把人变成能量的真正主人，它能帮助人类彻底地征服大自然，支配自然界的各种力量。它将帮助人类达到丰衣足食，在前进的道路上提高文化水平和获得最光辉灿烂的幸福的未来。”
“这可已经不是论文，而是整整一部史诗啦！”与部长一起坐在第一排的一位年迈的学者低声说。
瓦西里·克里缅季耶维奇毕竟还是赶来出席了答辩会。他转脸向老教授微笑了一下，向玛丽娜那边点了点头。
“您听我说，我最最尊敬的教授，”医生低声说，“为什么您决定不留胡子，用如此凶暴和近乎病态的方法拔掉它。”
“请您别说了……嗯，是啊！……别说啦！”教授盛怒地低声埋怨。
“安静些！”后面有人低声地说。
医生调转脸，差点没托住夹鼻眼镜。在他面前站着一个身材魁梧、肩膀宽阔的人，他颧骨突出，有一双聚精会神微微眯缝起来的眼睛。医生没戴上眼镜就楞住了。他认出了，这是马特罗索夫！
玛丽娜讲完了。大家对她报以热烈的掌声。她脸色绯红，显得更加姣美。她喘着粗气，心儿在胸中怦怦地跳