我们的技术已发展到进入虚拟系统的某人，如果没有系统外的帮助就无法辨别出所处环境的真假，正像一个密闭的飞船里的乘员，若没有系统外参照物，就无法确认自己是否在运动。”甘又明笑嘻嘻地说：“那个‘某人’是否服用了迷幻药？科克、快克、哈希什？”斯托恩吴看看他，心平气和地说：“没有。”甘又明大笑起来：“那你就有点吹牛了！我想，一个神经健全、头脑清醒的人，肯定能从虚拟环境中找出破绽来！要不，是美国人普遍智力低下？也难怪，在美国，全民性的吸毒泛滥至少已延续了 100年，难免会引起智力退化。”吴中冷冷地说：“说几句俏皮话很容易，不过献身科学的人一般已经摈弃了这种爱好。你想试试向我的虚拟技术挑战吗？”甘又明两眼发光，跃跃欲试地说：“这可搔到我的痒处了！我天生喜欢这样的智力体操，从小至今，乐此不疲。不过，我恐怕暂时去不了美国。”吴中笑笑，对妻子说：“我就给他安排一次为期七天的短期访问，不耽误他回校上课。”甘又明很快领教了姐夫的地位和能力。三天后，吴中告别新婚妻子，匆匆返回美国时，甘又明也怀揣着一张往返机票、一份特别签证和一千元美金坐在特等舱里，享受着空姐的微笑和茶几上的新鲜水果。
一条公路沿着海滩穿行，再往前是广阔的滩涂。这儿人烟稀少，雪亮的灯光刺破夜色，展现出一个茂密安静的绿色世界，自然的蛮荒和嵌入其中的现代化建筑相映成趣。天光甫亮，他们赶到一个营地。营地占地不大，在做工粗糙的铁栅栏里面散布着十几座平房。虽然途中已经联系过，但警卫没有收到对甘又明放行的命令。斯托恩吴面色不悦，拿起内线电话，节奏很快地说了一通，甘又明的英语水平可以听懂他们的谈话。
吴说，我与贵国政府签定了合同，我自然会恪守它，包括其中的保密条款。实际上，只要这次我回国七天而未泄密，你就不必担心了。从这几句话中，甘又明听出了他的傲气。
他还在电话中说，实际上这位中国青年是作为临时雇员来基地的。你知道我们一直在招募挑选那些最有天资的美国青年，让他们去寻找虚拟世界的漏洞，以求改进设计，成功者还要发给一万元的奖金。这位甘先生也是一个很合适的人选，他思维灵活，天生是个怀疑派，而且是在一个完全不同的文化背景中长大的。我们的技术只有经过不同文化背景的人士的检验，才是万无一失的。当然，甘先生没有经过例行的安全甄别，但我的话是否可以作为担保呢？
对方显然犹豫片刻，然后和他交谈了几句。吴中笑道：“谢谢，我记住你的这次人情。”他把话筒递给警卫，警卫听完后殷勤地说：“头头说，对两位先生免除一切检查。我送你们进去。”现在，在他们面前是一个巨大的圆形管道。吴中按动一个电钮，管道上一座密封门缓缓打开。他们走进一个圆筒状的车厢，车厢内相当豪华，摆着四部真皮转角沙发。吴中同仅有的两名乘客打了招呼，安顿甘又明坐下，打开酒柜门问：“喝点什么？威士忌，橙汁，咖啡？”“橙汁吧。”吴中倒橙汁时，车非常平稳地启动了。甘又明只是在看到橙汁水平面向后倾斜时，才察觉到车厢在加速。他从窗户向外望去，看到飞速后掠的旷野，一群海鸟在眼前掠过，随即出现在后边的窗外。但他敏锐地发现，所谓窗户只是一张液晶屏幕上的仿真画面。他笑着用手敲敲假窗户：“也是虚拟的？”吴中微笑着说：“你的观察力很敏锐。这种管道是全封闭的，它是饱和蒸汽管道，车厢行进时，前方蒸汽迅速凝为水滴，车厢经过后又迅速气化，所以几乎没有空气阻力，可以达到两马赫的高速；通过磁斥悬浮和驱动，它是一种几乎不耗能的运输方式，相信在下一个世纪中叶，它将在很大程度上代替火车。当然啦，因为是封闭环境，旅客容易感到压抑郁闷，所以我们搞了这些仿真窗户。”磁悬浮车辆已达到最高速，正保持着这个速度无声地疾驶，窗外景物的后掠也越来越快。按方位和地图推算，这时头顶已经是浅海了。吴中严肃地说：“还有10分钟时间。我想简单地介绍一下我们的虚拟技术，希望你不要过于轻敌。像你这样的青年志愿者我们已接待过上千人次，只有六个人挣到了奖金。此后我们堵住了所有的漏洞，再没人能挣到这笔钱了。我希望你能成为第七个成功者，但首先你要彻底清除轻敌思想。”吴中略为沉吟，又平缓地说：“你要知道，人在封闭系统中很难对自身所处环境作出客观的判断。当宇宙飞船达到光速时，时间速率就会降为零，但光速飞船内的乘员感觉不到这个变化，仍然认为自己是在正常地吃饭、谈话、睡眠、衰老。再比如，我们说宇宙在膨胀，也能用光线的红移来测出膨胀速率，但这种膨胀只是天体距离的膨胀，天体本身并未膨胀。如果所有天体连同观察者本身也同步膨胀，我们能拿什么不变的尺度来确认宇宙的膨胀？绝无可能。”甘又明笑道：“我信服你的理论，但进入虚拟环境中的人并未完全封闭，至少他们的思维是在虚拟系统之外形成的，自然带着它的惯性。我完全可以以这种惯性作为参照物来判断环境的真实性，就像刚才用水面的倾斜来判断车辆是否加速。”斯托恩吴凝看着他，良久才笑道：“我没有看错你，你的思维确实非常敏捷，一下子抓到了关键。但请你相信，我们也不是笨蛋。我们已能把被试者的思维取出来，并即时性地反馈到虚拟环境中去。比如说，尽管我们的虚拟系统与全球信息网络相通，可以随时汲取几乎无限的信息，但它肯定不能囊括你的个人记忆：你母亲20年前的容貌啦，你孩提时住的房舍啦，童年时的游戏啦，你对某位女同学的隐秘爱情啦等等。但是，”他强调道，“凡是你在自己的记忆库中能提取到的东西，立即会天衣无缝地被织进虚拟环境中，所以你仍然没有一个可供辨别的基准。”甘又明微笑不言，对自己的智力仍然充满信心。吴中也不再赘言，简捷地说：“我的话已经完了，你记着，我们将让你在虚拟世界中跳进跳出，反复进行。何时你确认自己已回到真实世界中，就向我发一个信号。如果你的判断是正确的，你就会怀揣一万美元回国。”他又加了一句，“不要轻敌，小伙子。呶，已经到站了，下车吧。”他们在地下甬道里走了一段路，碰到的工作人员都尊敬地向吴中致意，这使甘又明又一次掂出姐夫在这儿的分量。他们来到了一座空旷的大厅，四周是天蓝色的墙壁和屋顶，浑然一体，大厅中央有两把测试椅。这幢大厅不算豪华，但建筑做工十分精致，每一处墙角，每一寸地板，都像象牙雕刻一样光滑严密，毫无瑕疵。
吴中拿上一个遥控器，带甘又明来到大厅中间，说：“先让你对虚拟世界有一个感性认识。让你看看哪种环境呢？”他略为思考了一下，“你先看看我们的电脑鱼缸吧。”他按动电键，大厅中瞬时充满了清澈的海水，波光潋滟，珊瑚礁壁立千尺，有的呈伞状，有的呈蘑菇状。一只一米长的蛤蜊垂直嵌在珊瑚里，半露的身体犹如彩色的丝绒；还有彩色的螯虾、五条手臂的星鱼、漂亮的石斑鱼。突然前边冒出一只巨大的八足章鱼，它的小眼睛阴森地盯着前边，诡秘地缓缓爬过来。甘又明本能地蜷起身子，但章鱼熟视无睹，缓缓从他的身体中穿过，消失在幽蓝的深海中。
甘又明喘了口气，笑问：“激光全息仿真技术？确实可以乱真。”吴中点点头，按一下快进，眼前又立刻变成深海海底景色：火山口冒着浓烟，就像地狱中的烟囱；两米长的蠕虫在海水里轻轻摇动着，管端血红色的冠状羽毛缓慢地开合；熔岩上铺着一层细菌，犹如白色的地毯，一只奇形怪状的细菌蟹贪婪地一路吃过去，有时还去啃食蠕虫的肉质羽毛。这是加拉帕戈斯群岛海底依靠硫化氢为生的太古生物群。
甘又明看呆了，虽然他明知这是个虚拟世界，但似乎能感受到那深海海水的阴冷和重压。
忽然幻觉在一刹那间消失得干干净净。甘又明一时跳不出视觉的惯性，呆愣愣地立在那儿。
斯托恩吴淡淡地说：“这只是虚拟技术的开场锣鼓。下面我要为你套上所谓的外壳，使你与虚拟环境融为一体。跟我走。”他们走进大厅旁的一间屋子，甘又明第一眼就看到一个光脑袋的女性人体模型，几个工作人员正在它周围忙着。看见他们走来，那个人体模型竟然也扭过头来——原来是一个真人！
甘又明傻望着这个脑门锃亮的裸体姑娘，解嘲地说：“我已经进了虚拟世界？这个一丝不挂毫无羞耻的漂亮姑娘到底是真是假？”斯托恩吴微笑着，没有接腔，别人更听不懂他的中国话独白。几个工作人员开始小心翼翼地为那个姑娘套上“外壳”，那是一件色泽纯白、很薄很柔的连体服。她把双腿蹬上后，工作人员小心地展平外壳，使上面的神经传感乳头与她的身体完全贴合。吴中低声解释，这些乳头将把虚拟信号传到相应的感觉神经，比如你“踩”上火炭时，脚底神经就送去烧灼感的信号。外壳已套到肩部，只有头盔比较笨重，与黑色的目镜相连。
姑娘在套上头盔前微笑道：“我叫琼，琼比斯特。很高兴作你的向导。”甘又明疑问地看看吴中，吴中点点头：“对，这是你在虚拟世界里的向导，心理学和逻辑学博士，会三国语言，包括汉语。需要了解什么信息可以问她，但她是完全超脱的，绝不会帮助你作出判断。现在请你脱光衣服，剃光头发。”一个自动理发机无声地移过来，几秒钟内把他变成脑门锃亮的和尚，同时把发茬吸走。工作人员为他穿上那件洁白的衣服，这件衣服又薄又柔，弹性极好，穿在身上几乎变成了自己的皮肤。他和琼来到大厅，面对面坐在两只椅子上。甘又明听见送话器中斯托恩吴用英语说：“虚拟系统即将启动，请你瞪大眼睛寻找它的漏洞吧。你想从哪儿开始？是海洋，太空，还是台风眼之中？我们都可以为你办到。”甘又明稍稍想了一会儿，说：“还是从海水中开始吧，既然这一切都是由那个电脑鱼缸所引发。而且，我没有告诉你，我是北京高校百米自由泳纪录保持者。”斯托恩吴在屏幕上笑笑：“在虚拟世界里不会游泳并不是一个问题，电脑很容易为主人公加上令人信服的校正，不过，就按你的意思办吧。现在我按电钮了。”甘又明在一刹那间被抛入水中。他看见自己和那位琼姑娘都穿着潜水衣，身后背着两个小小的黄色氧气瓶。他用力浮上水面，透过面罩远眺，海面十分广阔，只有后方隐约可见一线海岸。他甚至能感到海水的浮力和温暖，海浪在轻轻地推揉着他。他在水中作了几个滚翻，他的前庭器官感觉纤毛依旧精确地给出重力变化的方向。他知道这些都是假象，他身上穿的是白色的ＳＨＥＬＬ而不是黑色的潜水服，他是坐在空旷的大厅里而不是在水中。
但由那件外壳传给他的视觉、听觉和触觉效果实在太逼真了，使你没法不相信。
他取下头盔——他真的感觉到把头盔取下了，能呼吸到海面上略带咸味的空气，感觉到清凉的风。琼从他旁边冒出来，甩着水珠。他喊道：“琼，这儿是什么地方？”他笑着有意强调，“或者说，这是模拟的什么地方？”琼也取下了头盔，抖抖长发。她的长发如瀑布般散落，发出耀眼的金黄，这和他记忆中的光脑袋姑娘形成强烈的反差。他随口问道：“这是你的真实形象么？”琼奇怪地问：“你说什么？”“你在剃光脑袋进入虚拟世界之前，就是这个模样么？”琼笑笑，只回答了他的第一个问题：“我想这儿就在我们基地上方，这儿是阿查法拉亚湾附近海面，离墨西哥不远，近年来这儿贩毒活动很猖獗。”不远处海面上有一艘快艇，上面没有人——按照虚拟系统的逻辑，这当然是他们带来的。他忽然看见南边海面上出现一个三角形的背鳍，划破水面迅速逼近，他惊慌地喊道：“鲨鱼！”琼挺直身子看看，笑道：“不要慌，这是海豚。”他们戴上面罩潜入水中，果然看到十几只海豚，它们的皮肤是鸽灰色的，十分光滑，嘴里有整齐的白牙，呼哧呼哧地喘息着，喷水孔一张一合。它们排着队向西北方向游去，很快掠过两人的身边，甘又明甚至感到了海豚所搅起的湍流。他兴致勃勃地追过去，扭头笑道：“琼，如果是在虚拟世界里被鲨鱼吃掉，会是什么后果？”“你当然不会真的死去，但系统会‘死机’，只能重新进行冷启动。另外，你会真的感到鲨