冒襄回顾了一下，发现主动发出招呼的那个房客正眯缝着眼，现出一副关注的样子。他只得略为停步，点一点头，然后淡然回答：“不曾见，不知所杀的是什么人？”
“哎呀，原来冒兄尚不知道！今日受刑的，乃是贵社的周钟和武愫、光时亨三人！”
冒襄本来并不打算停留，忽然听说被杀的竟是这三个熟人，心中蓦地一震，抬起头，满怀惊疑地望着对方。
“闻得临刑前，他们在刑部俱受过杖，已不能行走，是用土箕抬着来的。”那人摇着头，现出悲天悯人的样子，目光却闪烁不定，分明想看到冒襄的惊恐和狼狈。
“按说呢，”另一个房客也敲敲打打地接了上来，“像周介生这等人，不仅失身降贼，还公然向闯逆上《劝进表》、《急下江南策》，实在是丧心病狂，罪大恶极，一死不足以赎之！只是他一向以名士班头自命，却落得如此下场，却也令人可诧可叹！”
“同是降贼，弟适才见那光时亨与武愫倒还像知罪的样子，惟独这周钟最是可恶，一路上撞天价地叫屈，说什么‘青天白日之下，竟有如此之事’，又说‘杀了我，天下便得太平么！’真可谓至死还想瞒天骗人！”这插嘴的第三位，却显得余忿未消。
冒襄始终没有答话。无疑，由于被杀的这三个人，特别是周镳的堂弟周钟，作为复社当中有影响的领袖之一，很久以来就遭到阮大铖的切齿仇恨。权奸们必欲置之死地而后快，是意料之中的。
但是在正月间，东林、复社方面已经走通了次辅王铎的门道，请得圣旨，对从贼诸臣一案，准予停刑。当时大家都松了一口气。谁知，才过了三个月不到，忽然又开杀戒，这却是冒襄所估计不到的。
无疑，对于周钟等人的降贼失节，冒襄也很恼火，觉得他玷污了复社的名声。
但一位平日十分熟悉的朋友，落得如此悲惨的下场，这件事，仍然使他受到很大的震动，以至呆呆地望着眼前的三个人，一句话也说不出来。半晌，他才低下头，默默转过身，向下榻的院落走去。
“眼下才交四月，并非秋决之时，更兼左良玉之兵正沿江东下，何以朝廷不迟不早，偏要挑这节骨眼上来行刑？看来必定是马、阮二贼所为！但他们为何如此有恃无恐？莫非他们认定，左良玉打不过来？还是他们预感末日将临，决意先行杀人报复？嗯，要是这样的话，我辈只怕也难以幸免于祸！”这么一想，冒襄的一颗心不由得“噗通噗通”地狂跳起来，浑身的筋肉也突然抽紧了。尽管云端里传来了夹杂着闪电的隆隆雷声，豆大的雨滴也打到了脸上，他却丝毫也没有觉察到。“可是，事到如今，即使要逃，只怕也来不及！
况且内外城门全戒了严，又怎能出得去？不错，时局到了这一步，眼见是一点指望都没有了，既然迟早都是个死，那么他们要杀，就让他们来杀好了！说不定如此一来，我就不用亲身经历那尸横遍野、血流成河的惨变，不用受那一份国破家亡的熬煎！反正家中的小弟已经出生，父母膝下也不至于没有奉养之人了！罢饷淳睾嵯乱惶跣模跋宸炊骄蚕吕矗⑶疑鲆恢忠涣税倭税愕慕馔阎小Ｕ獾倍甑阋丫涞妹芗鹄础Ｓ谑牵袈跫覆剑唤趴缃种沧虐沤逗丸僮踊ǖ耐ピ豪铩？“啊，好了，大爷回来了！”一个熟悉的声音传来。冒襄抬头一看，发现仆人冒成手里撑着一把油纸伞，正从西屋里急步向他迎来，忠厚的脸上，现出如释重负的神情。
“大爷，”大约看见冒襄只点点头，打算向里问走去，冒成连忙跟上来，一边举着伞替他挡雨，一边急急禀告说：“郑爷来了，说有要事要与爷说，已在西厢等候多时了！”
冒襄微微一怔：“郑爷？哪个郑爷？”
“就是镇抚司的郑爷。”
冒成所说的“郑爷”，就是冒襄家中旧日的清客郑廷奇，如今在南京的镇抚司当了一名校尉班首，专掌逮捕犯人的职责。去年八月，周镳、雷演祚被捕入狱的消息传出之后，冒襄还曾经领着陈贞慧和侯方域去访过郑廷奇，请他设法关照。后来由于周、雷二人移交刑部大牢关押，冒襄也就没有再同郑廷奇联系。现在忽然听说对方来访，而且不惜坚坐等候，冒襄就不由得疑惑起来，连忙转过身，匆匆朝西屋走去。
果然，当他撩起门帘，跨进门槛时，发现郑廷奇已经站起来，做出行礼的样子。
不过，使冒襄更加惊疑的是，今天郑廷奇青衣小帽，打扮成平民的样子，虽然还是那张黄黑的宽脸，还是那部浓密的胡子和那双小而亮的眼睛，但冒襄一看之下，竟差点儿没认出来。
“哎，世兄！”郑廷奇不待冒襄发问，就匆匆作了一揖，走近来，用压低的、紧张的声音说，“弟今日来，是有一极急迫之事相告：马阁老及阮大司马因左兵东下，十分震怒；又因左良玉在檄文中，提及周仲驭、雷介公二位下狱之事，遂认定此变系因他二人而起，并疑及复社诸生意欲为左兵内应，故此今日已先请旨将周介生三人问斩正法，并将周仲驭、雷介公同时赐死于狱中。如今又行驾帖至都察院，要将世兄及黄太冲、顾子方、吴次尾、陈定生等诸位兄台收捕下狱。弟今早自院中一位书办朋友处得知此事，且谓掌院邹大人批云：准于明日行文到司。如今情势已是极急，世兄应从速离京远避，迟则祸将不测！”
冒襄没有想到事情会来得这么迅猛。特别是听说周镳、雷演祚已经被赐死狱中，更如同晴空响起了一记霹雳，把他一下子震呆了。“啊，这么说，周、雷二公果然也给他们害死了！可是，周仲驭是去年八月被逮的，说他联结左兵，有什么证据？
马老贼怎敢这样无法无天，不经三司勘问，就胡乱定谳杀人？还要来收捕我们！我们到底有什么罪？难道就为的我们出了《留都防乱公揭》，就为的我们不买阮胡子的账，就为的我们要为太子鸣冤申辩？可这算什么罪？即便是次尾、太冲他们曾派人到武昌、福建去报信，也从来没打算要让左良玉兴兵。这一层我一清二楚！他们身为大臣，为报私怨，想杀就杀，想抓就抓！这朝廷到底还有王法没有？还讲道理不讲！”冒襄在心里激愤地大叫。原先那种绝望的预感，已经不可抗拒地直逼到眼前，他心中的傲气与怒火，也不可抑制地爆发了！
“不，我不走！我为何要走？我为何要怕他们？他们要逮我，就来逮好了！无非是一死！国家的局面到了这一步，反正迟早大家都得完蛋，还有什么好怕的？不，我不走，不走了！”
看见冒襄冲动已极的样子，郑廷奇也显得有点黯然。他低下头去，在透窗而入的哗哗雨声中想了一会，又相劝说：“一死固不足惧，惟是大丈夫当死得其所。其实如今报国之地甚多，譬如史公在扬州广揽人才，世兄何不就到那里去，一展才志，岂不较之留在此间白送性命强得多！”
郑廷奇在冒襄家中做过清客，对这位世兄的脾气显然颇为了解。所以他说话时并不激昂，相反显得十分沉着、冷静。果然，冒襄被他这么一点醒，顿时不说话了。
事实上，他本不是个鲁莽的人。虽然满腔的悲愤与绝望，使他决心以一死来与强权相抗，但当发现还存在着更有价值的选择时，他就变得清醒了。
“可是，晚弟还得去告知黄太冲、顾子方他们才成。要么，大家一齐都走，决不能晚弟一人独走，而让他们陷于罗网！”沉吟了片刻之后，冒襄迟疑地说。
郑廷奇松了一口气。他立即从腰间拿出一支令箭，说：“事不宜迟，世兄既决定离京，切不可迟于今夕。虽然内外城俱已戒严，但持此箭便可通行。至于黄太冲相公他们，不劳世兄去告知，包在弟身匕便了！”
第十二章
一
茫茫大雨笼罩着长江北岸的扬州府城……这是入春以来下得最久，来势最猛的一场大雨。从四月十一日开始，到如今已经整整下了三天三夜。其间除了有过几次短暂的间歇之外，夹杂着隆隆雷声和霍霍闪电的瓢泼大雨，以一种近乎疯狂的气势席卷着天空和大地。白天，败絮似的乌云被强劲的东南风揉搓着，撕扯着，紧贴着城墙的雉堞急驰而过。天穹之下，终日飞扬着千万根银光闪闪的雨箭，使饱经天灾人祸，已经变得百孔千疮的古老城池，弥漫着不祥而怪戾的杀伐之气。到了夜晚，箭镞似的雨点暂时隐没不见了，但是因黑暗和寂静，变得格外分明起来的电闪、雷鸣和有如怒涛般汹涌的风雨声，又使人们常常从睡梦中惊醒，疑心清兵已经神不知鬼不觉地兵临城下，正在发动猛烈的攻击。
于是大家又怀着满心的恐惧，侧着耳朵听了又听，再也无法安枕……自从十天前，传说左良玉从武昌起兵东下，威胁南京，而史可法则奉旨把防守黄淮一线的主力，抽调到长江上游的庐州、安庆一带去参加堵截以来，关于清兵乘机南下的各种可怕流言，在扬州城中就再也没有平息过，一会儿说黄淮边上的重镇徐州已经失守，一会儿说另一重镇盱眙的守将已经开城迎降，一会儿又说驰援泗州的军队全军覆没，连浮桥镇也被攻陷。直到今天，史可法的行辕回到了扬州，正式宣布左良玉在九江时其实已经病死，由他的儿子左梦庚继领的军队，已经被黄得功打得大败，逃过了江北，才使紧张的人心稍稍感到宽慰。但马上又传出消息说：当初杀害高杰的叛将许定国，在投降了清朝之后，正在率兵南下，马上就要来到扬州。
许定国还扬言要杀尽驻扎在城里的高杰遗眷和旧部，以图斩草除根，永绝后患；还说这个消息是出自史可法之口。于是满城的人们顿时又惊惶起来……对于这样的传闻，并不是人人都相信。住在提督府衙门中的侯方域，今天下午从总督行辕那里得到证实，史可法没有说过类似的话。这种传说纯属谣言。当然，侯方域也并不因此感到宽心。
去年九月间，由于同黄宗羲等人彻底闹翻，加上父亲侯恂曾变节降“贼”，受到朝廷的明令追究，他自觉在南京无法立足，因而跑到扬州来，不久便被史可法派到高杰军中效力。近半年来，他一直随着军队在江北到处迁徙，并一度回到了他的家乡——黄河边上的商丘县。直到高杰被害之后，他才又跟着高杰的外甥——现在已经被任命为提督的李本深回到了扬州。淮南一带的战局，到了怎样一种危急状况，侯方域心中可以说一清二楚。据他所知，扬州城中关于北兵南下的种种传闻，其实大半都是真的，甚至连史可法这一次匆匆赶回来，也是眼看前方已经抵挡不住清军的南下，迫不得已才把防线收缩到扬州，打算据城死守。然而，扬州能守得住么？
如果守不住，到时自己就会陪着落得个玉石俱焚！正是这种迫近眼前的可怕图景，使侯方域感到心头发憷，不寒而栗，以致在被窝里一个劲儿地辗转反侧，直到户外打过三更，仍旧无法入睡。
这些年，由于酒色过度的缘故，侯方域自觉身体状况是越来越坏了。加上近几个月来四处奔波，一直处于异常的紧张劳碌之中，他觉得自己已经快要支持不住，随时随地都会倒下去。也许因为如此，他的心境也变得空前的阴郁和沮丧。如果说，早些年，凭借陈贞慧的大力援引，他一跃而成为复社的一位年轻领袖，也曾颇为顾盼自雄，一心期待着在风云际会之中施展才干，轰轰烈烈做一番事业；那么，到了北京失陷，南京的东林派在拥立新君的角逐中一败涂地，皇帝的宝座落到了福王手里之后，侯方域就意识到，明朝再也没有复兴的希望了。仅仅是出于对农民军的仇恨和对清国异族的恐惧，也出于不想在社友们面前显得胆怯平庸，他才仍旧留在南京，但内心却无时不在估量着时势，以便随时作出对策。正因如此，他曾经大力支持陈贞慧那个和衷共济的主张，希望至少能使江南谋得苟安，并防止马士英等人进一步得势。谁知事与愿违，由于东林方面的大臣们各行其是，加上周镳在复社内部拉一派打一派，结果把自己一方弄得溃不成军，连身家性命都给政敌捏在手里。侯方域绝望之余，才断然决定出走。然而，近半年来，在前线的所见所闻，又使他陷入了更深的绝望之中。“啊，也许我应当走了，应当尽快离开这条即将沉没的破船，逃到一个远离尘世，没有烦恼和苦难的地方去，把身子调养好，然后做一个与世无争的闲适之人，岂不更为安乐？”这个念头的闪过，使侯方域的眼前仿佛出现了一线光明，一线可以走出死亡和黑暗的生机。然而，只一忽儿，这线光明又熄灭了。
“局面到了这一步，我又能�