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至于钱曾，在周钟说出郑元勋来的一刹那间，也颇为震动，而且立即考虑了多种抉择。他绝不是一个愚蠢鲁莽的人，未始不知道一旦直接承认了这件事，会产生什么样的后果。但是他也有他的想法。他认为，老师年逾花甲，余下的机会已经不多了，也许这是最后一次；如果轻易放弃掉，恐怕就未必再有机会，无论对老师、对自己来说，都将是难以补偿的损失。既然现在到了这一步，不如干脆大家摊开来讲个明白，从此放开手脚大干，比之目前这样偷偷摸摸、畏首畏尾反倒强得多。事实上，如今的复社同以往已大不相同，周镳等人未必就能一手遮天。凭着钱谦益的声望和影响，事情不见得毫无希望……这样打定主意之后，钱曾就不理会老师的焦急目光，不慌不忙转过脸，朝四个客人扫了一眼，问：“眼下建虏猖獗，流寇纵横，国维不张，妖氛日亟。未知诸君子将何以自处？”
对方一开口，就搬出安邦定国、立身济世的大题目，倒也出乎陈贞慧的意料。
他想了一下，小心答道：“当此国事蜩螗之秋，凡我君子，自当同心戮力，共扶社稷，以图再造中兴。惟此之故，纵使破家灭身，肝脑涂地，亦在所不惜！”
“说得好！只是诸君又将有何宏谟大略以济之乎？”
“宏谟大略，何敢自矜？惟是圣人有云：”悠悠万事，惟此为大：克己复礼。
‘克己复礼之第一要务，亦惟亲君子，远小人而已矣！扒⑽⒁恍Γ骸岸ㄉ执搜裕滩皇锰谜郏皇亲芫蹩辗毫诵Ｋ健蠖薜薄∫灾萌ナ圆呗郏紊剑蛐砘褂械阌么Γ蝗粝胍源巳サ值步驳奶铩⒘骺艿拇蟮叮〉艿Ｐ模词侨患檬拢？陈贞慧的脸陡地涨红了，眼睛也瞪起来，对方的傲慢不逊使他十分恼火。事实上他还从未碰见过敢于用这种可恶的态度向他说话的人。不过，他还是竭力管住自己，冷冷地说：“如此说来，遵王兄必定另有安邦定国之仙方奇术了？小弟倒要领教！”
“不敢！”钱曾脸上的微笑早已消失得无影无踪，“适才定生兄说过‘同心戮力，共扶社稷’八字，弟以为此意不错，却可惜只说得一半，故仍不免空泛无用，若再添八字，凑成四句，便可差强人意了！”
“敢问是哪八个字？”
“弟这八字便是‘消除党见，惟才是用’！”
“啊！臣┎攀怯茫穆玖Γ卜錾琊ⅰ俊？“不错！”
“所以阮圆海之禁……”
“应当解除！”
“何时为好？”
“越快越好。”
“就趁今日的虎丘大会……”
“也未尝不可！”
“唔……”
“嗯？”
突然，陈贞慧放声大笑起来，这是一种终于发现了底细的、压抑已久、至此才得以尽情发泄的大笑。坐在各自的位置上，一直注视着这场谈话的周镳、周钟和顾杲也齐声发出了讽刺的冷笑。只有钱谦益面色苍白，全身因为愤怒而簌簌发抖。他猛地站起来，一拂袖子，打算离开大厅，却被周氏兄弟双双拦住了。
“牧老，何必着急，令高足的高论，很有点‘滋味’嘛！”周钟挖苦地说。
周镳却大惑不解：“这些话他怎么敢说出来？亏他还是复社中人……”“哼，这小畜生如此放肆狂妄，一派胡言，把我平日的训诲，全不放在心上，简直气死我了！”钱谦益眼看走不脱，只好装出悻悻然的样子，无可奈何地又坐了下来。
这时，只见钱曾傲然站着，嘴角挂着惯常的冷笑，似乎丝毫也没被对手们的笑声所吓祝直到笑声完全平息下来，他才不慌不忙地问：“定生兄以为阮圆海是何等样人？”
这回，陈贞慧可不再让他神气了。他把脸一沉，反问：“阁下以为他是何等样人？”
“两榜进士，学兼文武，工书史，知兵略，诗词曲赋，样样皆精。
早年虽曾失足，近年却并无大过。小弟以为，此等人虽非安邦定国之大材，若论筹边制寇，却也是不可多得之选哩！俺抡昊奂跃刹凰际樟玻尤换奶频教嫒畲箢癜谄鸷美矗挥傻闷铣濉？他厉声说：“非也！阮胡子乃系阉党余孽，乱臣贼子！他奸险狡诈，卑鄙无耻，当年编造《百官图》，谄事魏阉；又复勾结杨维垣，诬陷东林。此天下共知，人神同愤。名列逆案之后，仍不肯敛迹思过，愈肆凶恶，广设爪牙，暗结余党，散布谣言，交关权贵，日夜图谋翻案起用。徒以上赖天子圣明，宸衷英断，下有我仁人君子抨击禁制，彼奸谋方始不售，此实国家之福。阁下名列复社，竞置我同人大义于不顾，出此狂悖叛逆之言，今后尚思立于君子之林么！”
陈贞慧越说声音越大，怒火在他胸中燃烧，热血在他周身沸腾。他深深感到情况的严重和责任的重大。正是这一点，使他的整个姿态充溢着一种大义凛然、悲壮动人之气，以致钱曾也不敢再摆出那种傲慢不逊的样子了。
“倘若定生兄仍一味坚持门户之见，那么小弟只好不说了！”
钱曾摊开双手，做出无可奈何的样子。
“不！”陈贞慧斩钉截铁地说，“这绝非门户之见！此乃小人、君子之分，不得混同！若夫唐之牛李、宋之蜀洛，异在议论，而非流品，可谓之门户之争；至于汉之党人、宦官，今之东林、复社同魏阉及其余孽，均异在流品，势无两立之理！
阁下以为阮圆海有才可用，殊不知此种人一旦得势，定必为祸家国，残害忠良。这也是流品使然，无可改易！何况此辈小人，从来只问利害，不思恩义。纵然你今日宽纵于他，又安知异日他不会恩将仇报？到其时身陷囹圄，人头落地，只怕悔之晚矣！”
陈贞慧用力一挥手，结束了谈话。有好一阵子，大厅里变得一片静默。陈贞慧最后这一番分析，不但使周镳、周钟和顾杲他们暗暗点头，同时也向钱谦益师徒指出了一个他们事先不曾预见到的危险，促使他们不得不有所考虑。然而，也只不过一忽儿，钱谦益抬起头来。他瞧瞧陈贞慧，又瞧瞧座上的其他客人，仿佛下了决心似的，把双手拱在胸前，说：“列位君子，适才定生兄一番高论，可谓义正辞严，令人闻之气旺！凡我同人，均应如此。遵王之论，显属荒诞不经，不须复言！”说到这里，他向钱曾一瞪眼睛：“畜生，还不赶快给我下去！”
钱曾猛地抬起头，张了张嘴巴，似乎还想说什么。可是在老师凌厉的目光逼视下，他终于咬咬牙，站起来，朝客人作了一揖，一声不响地走了出去。
钱谦益这才回过头来，重新堆起笑脸：“列位先生都是同道中人，关起门来无话不可谈，只是别拿到外面去乱说就对了。在此，谦益有一管见，意欲请教诸位先生，不知可否？”
他的态度显得特别谦恭，足以使客人们冷静下来，而且无法加以拒绝。
“啊，牧老，你又何必过谦？但有指教，弟等无不洗耳恭听。”周镳说。
“当今寇虏披猖，天下鱼烂。社稷危倾，已是间不容发！所望者，天子圣明，仁人用命，或许尚能有救。我东林、复社诸君子，胸怀忠义，以手援天下为己任。
惟是志固甚高，力尚嫌薄，今社外之人，又以门墙严峻、党同伐异而疑我、非我、妒我、远我。此类人绝非阉党余孽，却为数不少。设若不能收彼辈之心，感悦来附，则同心戮力，共扶社稷，到底只是一句空话而已！”
“啊，那么牧老又有何高见呢？”周镳问。由于钱谦益指出复社高自标榜，惟我独尊，无容人之量，遂致外人侧目，众心不附，确实打中了目前社局的要害，所以客人们都想听听他到底有什么办法解决这个颇伤脑筋的问题。
看见对手们显出留神倾听的样子，钱谦益暗暗满意。他把态度放得更谦恭，口气更加诚恳：“谦益之见，列位未必赞同，此亦无妨，只要彼此心存一个为公之念，其余一切，尽可畅所欲言，坦诚相见。”他把“为公”二字说得特别重，还故意停顿了一下，以便加深对方的印象，然后，才接着说：“社外人士疑我之心，由来已久，非旦夕之间、片言只语所能消除。而国事如此，又断不容我有许多时日，从容解说。以谦益陋见，惟有以非常耸动之举，令彼惊骇震动，见我诚意，始能收事半功倍之效……”钱谦益说到这里，又看了看客人们，见他们全都默默无言，似在沉思，也猜不透心中在打什么主意。于是，他鼓起勇气，一口气把最后的话说完：“昔日汉高祖咬牙封雍齿，诸将反侧之心，遂得以安。今阮圆海一介小人，品格鄙劣，天下共知。
惟其如此，倘若我辈稍示宽纵，则反响必大，朝野耸动，以为我辈于阮圆海尚能如此，其余流辈，自不必问矣。如此，则门户之说，不攻自破。门户之说一破，则可以同心戮力，匡扶社稷，建虏流寇，不足虑也！取治取乱，实在我辈一念之间，还望诸位君子三思焉！”
钱谦益刚把话说完，周镳等人还未答话，忽然李宝扬着一张拜帖匆匆走上台阶，站在门外探头探脑。钱谦益正急于听取客人的反应，对于有人在这个节骨眼上来打扰，很不高兴。他朝李宝做了个挡驾的手势，然后回过头，拱着手，征询地盯住了周镳。
可是周镳却不说话，只是用他那双黑中带绿的眼睛，在眉毛底下古怪地望着钱谦益。其余的客人，也全是一声不响。
钱谦益被周镳瞧得有点不自在，为了掩饰，他竭力装出一副坦然的样子。这时，周钟首先说话了：“哈哈，姜到底是老的辣！牧老，你这番话，可是比令高足中听多了！”
“啊，介生兄的意思是……”
周钟挥一挥手：“可惜立论虽则有别，宗旨却是一个——替阮胡子开脱！既然如此，尽可直说，又何须辛辛苦苦绕这么个大圈子？学生倒为牧老不值呢！”
“岂止不值，简直欺人太甚！”一直坐着没有开过口的顾杲，突然愤愤地进出一句。
钱谦益目光一闪，脸上掠过一丝愠色，但立即又忍耐住了。他拱拱手：“列位请勿误会谦益之意…。一”然而，没等他说完，周镳突然站起来，一声不响地朝他一揖，转身向外走去。
钱谦益怔了一下，连忙起身，紧赶几步，在门前拦住了他：“哎，仲老，有话尽可商量，何必如此！”
周镳仍旧一声不响，向左一拐，想躲开阻拦，可是钱谦益也跟着向左；周镳又折向右，钱谦益也跟着向右。周镳没有办法了，他跺跺脚，很着急地说：“牧老，你我道不同不相为谋，还是各自躲开为妙。莫非还要我在此跟你撕破脸皮吵一架不成？”
“仲老不要误会，谦益如此主张，也是为的社稷安危设想，不当之处，尽可批驳。总之谦益自问并无私心，耿耿此衷，天日可鉴……”钱谦益这话刚一说完，蓦地台阶下有人高声说道：“只怕未必！”
大家愕然回过头，只见方以智笑吟吟地大踏步走了进来，气急败坏的李宝拼命想阻拦，却怎么也拦他不祝方以智后面，还跟着吴应箕、侯方域、张自烈、梅朗中，只是看不见冒襄和黄宗羲。
方以智走上台阶，笑嘻嘻地朝钱谦益深深一揖，立刻指着李宝告起状来：“牧老，你这贵价好不惫赖！晚生等有天大的一桩紧急事儿求见，他却死活不放我们进来，分明想诈骗晚生的钱财！你想晚生在盛泽归家院住了半个月，几乎连这身衣裳都给鸨儿剥了去，哪有银子与他。若非晚生斗胆硬闯，岂不误了大事！”
钱谦益一见这个阵势，早已慌了手脚，哪里还有闲心听他打趣。他迟迟疑疑地问：“贤契过访，不知有何见教老夫？”
“哦，晚生因受辟疆兄之托，要将一封极其紧急之书信呈交周仲老，是以冒昧登门，还祈牧老见谅！”
方以智说罢，在身上前后左右地摸索了一阵，最后才从怀里掏出信来，双手呈给周镳。
周镳不知就里，疑疑惑惑地接过，打开一看，顿时变了脸色。
他狠狠地横了钱谦益一眼，“哼”了一声，把信递给了他。
钱谦益心内有鬼，看见周镳神情不善，不禁恐慌起来。他连忙接过信，看见上面写着：眷社弟顾