长安手里拿着一封书信，双手呈给叶昔昭之后，恭声道：“夫人，三夫人堂弟的一名小厮花了十两银子，收买了府中一名婆子，婆子要将这封书信送到二小姐手里——人进到桃花阁庭院之后，小的命人将之拿下，那名小厮亦已擒拿。”
叶昔昭打开信封，抽出信纸，敛目相看。信上开头为赠芳菲，落款为关林，信正文是一首香艳之词。
叶昔昭笑意转冷，将信纸放回信封内，思忖片刻，先将乳母唤道面前吩咐：“将忻姐儿带去太夫人房里，没我吩咐，不得回来。”
乳母称是，带着忻姐儿离开。
叶昔昭又吩咐长安，“将那名小厮交给管家处置，擅闯侯府内宅的闲杂人等，该怎么处置就怎么处置。至于那名婆子，命人拎到正房来，前院的家丁也找两个过来。”
“是。”长安应声而去。
末了，叶昔昭又吩咐芷兰：“除去太夫人房里、桃花阁的人，将内宅下人全部唤到正房。让二夫人留在房里照看昊哥儿。将三夫人与丁香请到正房，说我有事找她们。”
芷兰称是而去。
大约一炷香的功夫后，传信的婆子被带到了正房的后罩房，内宅下人、三夫人与丁香随后赶到。
叶昔昭已坐在厅堂外的抄手游廊之中，座椅旁边的黑漆小几上摆着茶点，意态与往日并无不同。
所有人都是一头雾水，不时偷眼打量着叶昔昭。
叶昔昭吩咐芷兰：“将那婆子带来。”
少卿，那名婆子被带到众人面前。
三夫人心头一紧，那是在后花园桃花阁附近侍弄花草的婆子——她希望堂弟命人收买的不是这个人。
叶昔昭拿出一封书信，命人拿给那名婆子，语声清凉凛冽似山间冷泉：“让她看看，这是不是她受人之托要送给府中人的书信。若有一字虚言，便给她记上二十板子！”
这话虽然没直接对那婆子说，那婆子却听得一清二楚。是以，被询问时，怎么敢撒谎，一味点头称是——已被侯爷的贴身小厮当场捉了个现形，夫人又放了狠话，她除非疯了，才会强撑着撒谎。
三夫人想，自己之前的猜测似乎是被证实了，虽然那婆子已是抖得除了称是已说不出别的话，可是直觉告诉她就是如此。
她猜不出叶昔昭接下来会做什么，惊疑不定地望向叶昔昭。
却不想，叶昔昭一双明眸正带着森寒，一瞬不瞬地凝望着她。
三夫人没来由的觉得脊背直冒寒气。
之后，叶昔昭又给了三夫人一个意外——
叶昔昭漾出了灿若秋华的笑容，又轻轻招手，“三弟妹，你过来。”之后又责怪身边下人，“怎么能让三夫人站在院中，怎的这么不知轻重！”
最后一句语气加重的话，没能吓到叶昔昭近前的丫鬟，却将三夫人吓得打了个寒战。僵滞片刻，三夫人才举步到了叶昔昭身侧，满心忐忑惶恐地落座。
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☆、101
叶昔昭命人给三夫人上茶；之后便敛了笑意，看住那个婆子，语声缓慢；透着冷冽，“被人收买，帮衬外人坏内宅人的名誉；赏二十板子；以儆效尤，”说到这里；语声一顿，视线将在场众人徐徐看过，这才继续道，“好好儿看着，看看坏了规矩的下场，哪一个心虚不敢看，不论她是主是仆，一并责罚！”
三夫人与丁香听了，俱是脸色发白。
叶昔昭语声落地，便有人搬来长凳，将那婆子架了上去，候在院中角落的两名家丁走上前去。
又有人拿出帕子，想要塞住婆子的嘴，看向叶昔昭，刚要请示，叶昔昭已摆一摆手，“不必。退下。”
三夫人不想看那样血淋淋的情形——她从未见过这样的情形，却不得不看——新竹、芷兰的视线已在她身上定格。
三夫人看着两名家丁一左一右行刑，下手毫不留情。
婆子只忍了片刻，便失声惨叫起来。
行刑未到一半，婆子的衣衫已有鲜血渗透出来，染红了衣衫。
三夫人死死咬住牙关，双手紧紧握成拳。唯有如此，才能继续观看这样的情形。可是过了一会儿，她看着两名家丁依然毫不留情、毫不吝啬气力地打在婆子分明已皮开肉绽的伤处，终是没有忍住，簌簌地颤抖起来。
她实在是看不下去了，她转头看向叶昔昭。
叶昔昭神色冷漠而淡然地看着那名婆子被惩戒，甚而还不时地啜一口茶。端茶的手，镇定如常，丝毫不见茶盏抖动。
叶昔昭要侧脸看过来的时候，三夫人慌忙将视线错转，看向那名婆子。
那名婆子已不能再惨叫，已经晕了过去。
行刑之人却不受影响。
板子似是打在了死尸身上……
还好，片刻后，结束了。
叶昔昭轻一摆手，吩咐道：“将这婆子带下去。”
丫鬟恭声称是。
叶昔昭瞥过那一群面色苍白的下人，冷冷一笑，“散了吧。”
她已不需再说什么，一幕血淋淋的现状，足以抵得过千句万句训诫。
又啜了口茶，将茶盏放回到矮几上的时候，看到自己镇定如常的手，她神色微滞。
是从何时起，已不再惧怕血腥。从何时起，性情有了这样的一面。可她已然如此。
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三夫人极力克制住微微发抖的双腿，站起身来，要步下石阶。
叶昔昭却在这时侧目看向三夫人，“三弟妹，你留下。”语声已是如常的温和。
越是如此，三夫人越是胆怯，她此刻宁愿看到一个震怒的叶昔昭，而非这般平静温和。这几乎让她觉得诡异。
叶昔昭从容起身，用闲话家常的语气说道：“去室内喝杯茶吧，今日天气有些冷。”
三夫人除了称是，还能做什么？
转到厅堂宴息处，叶昔昭优雅落座，吩咐丫鬟上茶点，又指了指近前的座椅，让三夫人落座。
三夫人没来由的想到了人为刀俎我为鱼肉那句话，而她已没有选择。叶昔昭说什么，她就得依言行事。她知道自己是被那血淋淋的一幕吓坏了，却无法恢复平日里的清醒。她此刻只是不明白，叶昔昭——叶相爷的掌上明珠，何以对那样的一幕不为所动。在这样的思绪之下，她听到了叶昔昭在唤她，不是三弟妹，而是——
“关四娘。”
三夫人抬头看向叶昔昭。
叶昔昭在对她笑，却满含失望，语声亦是：“我为三爷再娶之事忙碌的日子里，第一次看到关四娘的时候，我心里只有一个念头：就是她了。后来，我把关四娘带到府中，太夫人也很满意。我与太夫人都觉得，关四娘是个面相讨喜的女孩子，而且带着几分纯真。”
她不像是在对三夫人说话，那般诉说的方式，更像是在自言自语。
这些，是三夫人以前无从知晓的。
叶昔昭幽幽叹了口气，“关四娘嫁进侯府，三日回门后，侯府的一番惊涛骇浪便开始了。我还想过，让这样一个女孩在这风浪之前嫁入侯府，真是委屈她了。我得知关家、侯府只是出于权谋结亲的时候，我还想过，关四娘真是太可怜了。”
三夫人瞬间动容，之后便是探究。她不明白，叶昔昭为何要提起这些。
“可是到后来，到我回京之后，”叶昔昭深凝住三夫人，“我才知道，可怜之人必有可恨之处的话是至理名言。我只是不明白，你如何变成了今时今日这般面目？你与成婚前相较，已是面目全非——可有人告诉过你？”
三夫人的手动了动，下意识驱使，让她想抚摸一下自己的容颜，让她想弄明白自己如今是否已变得面目全非。
叶昔昭自宽大的衣袖中取出关林的那封书信，手势缓慢地将信纸展开来，送到三夫人近前，“看清楚落款。”
三夫人自是看得清清楚楚。
之后，叶昔昭将信件收回，转而递给芷兰，“仔细收着。”随即又问三夫人，“你打的是什么主意，能不能告诉我？你的堂弟写下这般不堪入目的东西，要托人送给芳菲——”她语声转为沉凝，一字一顿问道，“你可知你难逃干系？”
三夫人当然知道，若是事情败露，自己难逃干系。
可是，她怎么知道侯爷在离府之后，还会留下人手，愈发上心的协助叶昔昭；她又怎能料到，在太夫人、侯爷都不在府中的时候，反而是侯府戒备最森严的时候。
她甚至做梦都想不到这些事情会发生。
她太熟悉府中没有侯爷的日子了，她记得最深的就是侯爷、叶昔昭不在府中时颐指气使的自己。
从没人告诉过她，侯爷对叶昔昭的呵护、维护、保护竟到了这等地步。
也从没人告诉过她，叶昔昭还有这样看着鲜血淋漓亦无动于衷的残酷一面。
她不知道，她无从料到，所以她只能从头至尾陷入被动，再无还手之力。
叶昔昭冷声问道：“可知宋歆瑶做过何事？可知她下场？”
三夫人知道，叶昔昭却没给她回答的时间——
叶昔昭又问道：“可知你种种行径相加，宋歆瑶也不及你恶毒？可知你种种行径若是传得阖府皆知，会落得怎样的下场？要不要我命人将关林带入侯府核对笔迹？要不要我将关林的小厮带到你面前命人拷问？”
三夫人眼中有了真切的恐惧，再也无从压抑。
叶昔昭目光幽深若千尺寒潭，语声愈发低缓沉冷：“若你那些行径被宣扬，没人愿意看到你的鲜血，侯府只希望再也不要看到你。”
三夫人仓促地站起身来，随即双腿一软，不自觉地跪了下去，可也是在这瞬间，她恢复了清醒，她意识到了自己再沉默下去的话，极可能就是死路一条。
三夫人膝行到了叶昔昭面前，急声道：“大嫂，我知道我一时糊涂犯下了大错，也知道我是太冲动，竟不知会有怎样的恶果，可是，可是，可是这些是我不曾料到的，我原本、原本不过是……”她说到这里，语声一哽，落了泪。
叶昔昭眯了眸子，似笑非笑地看着三夫人。
三夫人抽泣着，半晌才继续说下去：“我原本只是因为三爷待我冷淡，因为三爷看重丁香那个通房，因为丁香是听了芳菲身边丫鬟的话才有了狐媚之举……大嫂，我不甘心啊……”
“你不甘心？”叶昔昭轻笑出声，“你还有不甘心的时候？你怎么会为这种事不甘心？”
三夫人说不出话，唯有用低声抽泣作为回应。
叶昔昭笑道：“去年夏日，你命你娘家身在江南的管事去寻芳菲，要接她到京城的时候，你打的是什么算盘？若是为太夫人着想，为何一直不曾与太夫人说明；若是一心为了芳菲着想，芳菲又为何自初见便对你反感有加？三弟妹，这件事，你倒是给我个说法。”
“我……我……”
叶昔昭挑眉轻笑，“这些是宋歆瑶曾想要玩的把戏，我希望你不是与她一般愚蠢。”
三夫人慌忙摇头，“没有，我没有，大嫂……”
叶昔昭话锋一转：“还是说说眼前的事，你为何要让关林辱没芳菲名节？”
三夫人总算是有话可说了，稍一思忖之后道：“大嫂，同是女子，谁会愿意给夫君找别的女人？我若是有过给三爷收通房的心思，何苦等到现在？大嫂你是不知道，三爷伤人伤得有多重，丁香又是如何恃宠而骄……”这真正是她的心酸事，说起来便由衷落了泪，“我堂弟去后花园时偶然看到了芳菲，生出了糊涂心思，我……大嫂，我真的是失心疯了，只为着出口气……”
到此时还嘴硬，还在为自己找托词。叶昔昭冷冷一笑，“太夫人认下二小姐的事话音还未落，你就做出了这等事。若是你堂弟此举得逞，既毁掉了二小姐的清誉让你出了口恶气，又能让我背上治家无方的罪名。你的如意算盘若能如愿，尝恶果的可就是别人了。”
“大嫂，我没有，没有……我求你饶我这一次，我求求你……”三夫人探出手去，试图抓住叶昔昭的衣襟。
叶昔昭却已起身，翩然转至别处，吩咐芷兰：“去关府，把关夫人请来。”芷兰称是而去后，她才又看向三夫人，“你我是同辈人，我对你说话轻不得重不得。既然如此，还是请你娘家人过来，让我请教一番——对你这般行径，该如何应对。”
三夫人身形一软，跌坐在地上。
“起来吧，让关夫人看到你这般样子，岂不是会认定我委屈了你？”
两名伶俐的小丫鬟听了，立时上前扶起了三夫人，将她安置到座椅上。
叶昔昭转到临窗的大炕上，唤来夏荷，低声交待了几句，之后就拿过针线活来做，神色变得平静柔和，仿佛方才什么也未发生过