管儿也跟着点头。
又过了几天，冷不丁地大冬天打下一道雷，正中贵武的屋子。人们看得胆战心惊，赶紧都跑去看。却找不到贵武他女人，翻了大半天翻出一具焦了的骨架，上面还裹了些破碎的人皮。
人们方才知晓那女人竟是女鬼裹了人皮变的，都说怪道美成那样。贵武恐怕是在卖胭脂时被她勾上了，鬼迷了心窍，就骗她老婆的嫁妆好跟她双宿双栖。他老婆怕也是他弄死的，亏他那时候还哭得跟真的一样。后来得了手，这女鬼就掏了他的心。只是怎么又打了道雷下来就没人说得清，就异口同声地说是老天爷看不过去才收拾了她
因这事，庄里颇热闹了一阵，大冬天的还捧着个手炉聚在掉光了叶子的大树底下议论。甚至还有邻庄的专程跑来听新鲜。
狐狸怕冷，没有去凑那热闹。就在屋子里围着火炉一件件讲给苏凡听：
“他前面那个媳妇倒不是他弄死的。是自愿的。招灵幡上有黑气，那是人死了魂魄在上面团着。凡是这样的，必是生前做了法，甘愿用命来求什么的。死了后不能转世，魂魄就在外游荡直到灰飞烟灭。那道雷就是这么来的。”
“可惜还是晚了一步，她终究没保住贵武。”苏凡惋惜。
“那也是他活该。”篱落喝口热茶道。
苏凡便想起那首《上邪》：“天地合，乃敢与君绝。她对他确实是爱到深处无怨尤了。”
“她又不知那是女鬼，我看是妇人的嫉妒吧？”篱落不以为然。
“嫉妒也是出自爱心，如若恨到如此地步，想见她对贵武亦是爱到不能，即使灰飞烟灭必也要记得他吧？”
篱落听出苏凡话中的敬佩，不由凑到他面前，一双眼细细地打量他：“天地合，乃敢与君绝。你真信？”
“你不信？”苏凡反问他。
“天荒地老的事不到天荒地老谁也不知道。”篱落看着窗外，手中的茶盅袅袅散着热气。
苏凡顺着他的视线往外看。
窗子都蒙了水汽，迷迷糊糊只看见白雪皑皑中一树红梅光华灼灼。
冬季农闲，家家都烧热了炕头关起门来足不出户。学堂也放了假，苏凡便终日窝在家中看书写字。起先管儿还闷得荒，三天两头地跑去找庄里的孩子玩耍。篱落也嚷着没意思，晃出去逛一圈，东家喝口茶西家磕把瓜子，顺手又带回来两小坛家酿的土酒。
“人家是客气，你怎么真就当了福气？”苏凡觉得自己越发不好意思见左邻右舍了。
篱落听得不耐烦，小酒盅递过来堵他的嘴。半推半就，拗不过他抿了一口，酒性激烈，脸皮子上薄薄发了层汗。
狐狸笑得开心，眉梢翘动，舌尖一勾，杯沿上的酒渍舔得干干净净。入喉的酒就在腹中火辣辣地烧了开来，星火燎原，浑身软得使不出半点劲。
篱落只见苏凡脸色绯红，一双眼含了雾气迷迷离离看不真切，略显苍白的唇上还留着酒液，晶莹水润，竟添了几分春色。
“这边，也擦了。”忍不住凑上去，嗓音暗哑，淡金瞳深如一池秋水。
背靠着墙，书生退无可退。
已经近在咫尺，肩头的乌发里掺进了银丝。
“子曰，非礼勿视…非礼…勿听…非礼…非礼…”脑海里依稀想起几个字，破碎不能成句。
鼻尖碰上了鼻尖，呼吸急促又极力压抑，唇瓣颤栗，舌在口中蠢蠢欲动。
“先生…”
门“咣——”地一声突然打开，冷风夹着雪花，快扑灭了炉中的烈火。
苏凡反射性地推开篱落，胡乱抓起本书把脸埋进去，半天说不出话。
管儿的手还推着门板，瞪圆的眼睛一眨一眨，张口结舌。
“小鬼，还不快把门关上，想冻死你家先生是不是？”篱落摸摸鼻子，坐回原来那张软椅，又抓了把瓜子在手里，有意无意地瞟着苏凡熟透的脸。
后来，下一阵雪就冷下十分。
狐狸不冬眠却也畏寒，缩在火炉边就再不肯动弹一下。苏凡由得他们去，清清静静的倒也合他的意。看书看乏了，篱落就拉了他过去，野史外传、山间奇谈，一桩一桩地说来解闷。管儿听得咋舌，张大了嘴好半天合不上，苏凡也觉得离奇。书斋里红袖天香的画中仙，荒山中朱瓦广厦的千金女，还有风雪夜一盏幽幽摇曳的牡丹灯…
听到入迷处就忘了外头呼啸的风雪。方才的困乏也解了，精骨舒畅，是他悄悄靠过来在他背后揉捏挤按。
诗书、暖炉、清酒，外加身后的依靠，所谓安逸闲适不过如此。
转眼就到了年末。整个靠山庄似从冬季的长眠中忽然醒过来一般，喧嚣不可与往日相比。
杀鸡宰鸭，煎炒烹炸，贤惠的媳妇个个都卯足了精神要在除夕夜的饭桌上分出个高下。戏班子又装扮齐全着在草台子上演开了，闹天宫、瑶池会、琼台宴…都是庄里人爱看的热闹戏，皂靴过往翻腾如浪，水袖来去漫卷似云，锣鼓声三里外都听得分明。
苏凡见王婶一个人孤寂，就把她接了来一起过年。有了她的操持，记忆中冷冷清清的年这回竟意外地有了样子。春联、窗花、倒贴福…都是红艳艳的，样样齐备。春联是篱落抢了苏凡手里的笔写的，往门框上一贴，庄里有闺女的人家又围着好一通的夸，急忙找了红纸来也求他写，狐狸乐得快不知“谦虚”二字要怎么写了。
“他原本就不知道。”管儿噘着嘴说。
苏凡停下磨墨的手塞给他一把糖，小狐狸就奔出门找伙伴玩去了。
除夕那天一早，打开院门，竟见门口堆了一地的年货，山鸡、野兔、乳猪、青鱼…还有不少干货布匹。上边放了封信，拆开一看，只写了“母子平安”四个字，底下落款是个狂草的“狼”字。
王婶虽不识字，却拿在手里湿着眼眶看了许久。苏凡想过去劝解，她说了句：“瞧我，大过年的掉眼泪，不吉利。”便把信收进怀里，开始风风火火地刮鱼鳞、劈大骨…管儿兴致勃勃地帮着生火起灶。不一会儿，烟囱里就开始冒出了白烟，抬头看，家家屋顶上头都烟雾腾腾的，整个庄子都浸在了饭菜香里。
整理兰芷送来的东西时从里头落出个小盒子，掉在了地上，滚出一小块玉佩。碧绿的颜色，纹路里夹杂着些褐黄，对着太阳一照，就显出淡金的颜色来。正是篱落上回为了还苏凡的鸡当掉的那块。
下山时，他那个贵为一族之王的大哥亲手封了他大半的法力：“是让你去给人家做家奴的，人家给什么就吃什么，免得你一个人暗地里享受。”这一说，寻常的桌椅板凳还能试着给书呆子换换，点石成金就断断不能了。
篱落对着那玉佩看了好一会儿：“多管闲事的色狼精，又让他看笑话了。”嘴里这么说，脸上是分明带着笑的。
除夕的傍晚要祭祖，苏凡把祖先的牌位一一请出来，竟摆满了案几。
“看不出来你家也发达过。”篱落指着牌位上“银青光禄大夫苏公正先”的字样说。
“嗯。”苏凡站在案前点头。
听母亲说，先前苏家也是本朝一大望族，世袭的爵位，盛极的权势，还曾出了几位娘娘。再风光也好，败起来就是摧枯拉朽一夜变天的事。行事张扬、同僚相嫉、君恩不复，都是理由，也是气数。小时候依稀记得家里还有些物件，赤红的珊瑚珠、宝蓝的美人瓶…日子过不下去，都拿去卖了。贱卖也罢，温饱尚不可得，谈什么风雅？
“大过年的，别木着张脸。”篱落站到他身边低身说。
于是深吸一口气，屈膝、下跪、叩头、祈福：
列祖列宗在上，不肖子孙苏凡虔心诚祈：不望功名不求富贵，唯盼合家安好，无灾无祸，诸事顺宜，万般如意。
三跪九叩首，把额头抵到地。这样就很好。有人伴在身边，很好。希望，一直。
起身抬眼去看他，淡金色的眼炯炯看着自己。
烛火映红了脸。
大年初一要去城里的慈恩寺上香。
苏凡原先都不搞这一套，王婶就唠叨：“小孩子家家不懂事，新年新春的，不敬敬菩萨求个来年平安怎么行？”
便带上篱落和管儿陪着她去了。
县城里放眼望去就是满目黑压压的人头。人人脸上都挂着笑，再挤也没见谁恼。管儿咬着火红的糖葫芦东看看西看看，看什么都觉得好奇。怕他走丢，苏凡就拉着他的手。行了几步，另一只手伸过来牵他的，十指相扣，掌心贴着掌心。
“别走丢了。”篱落没有看他，只顾拉着他往前走。
苏凡脸上一热，终是没有挣脱。
庙里头也是摩肩接踵，人手一炷香火，大雄宝殿前的香炉都快插不下。王婶遇上了同庄的女人，就站住了聊。管儿看和尚解签看得起劲，苏凡、篱落两人吩咐了他几句，便一同往他处去瞧。
庙门前拐过一个拐角，是座月老祠。
穿了新衣的年轻女子个个凝着脸专心跪着求月老赐段好姻缘。篱落拉着苏凡跨进去，月老端坐在上笑得可亲。坐下两个锦垫，篱落纱衣一掀便跪了上去，抬起头来看苏凡，苏凡只得跟着跪了。
一叩首。
二叩首。
三叩首。
他始终拉着他的手。
跪完起来看月老，还是那般慈眉善目，含笑的嘴角。
“像不像拜堂？”篱落在他耳边说。
“神佛面前，休要胡言乱语。”撇开头，小书生再也受不住旁人异样的目光。
又跟着人群在街上逛了一阵，身后“苏先生、苏先生”地有人叫他。
停下脚步回头看，却是颜家那个叫颜安的小厮。
“苏先生啊，这可巧了！在这儿碰上您。前两天少爷还来信呢，我还寻思着什么时候给送到您府上。你看，竟在这里看见了！也巧，我今天还恰好带在身上了。这信是少爷嘱托要交给您的，您收好。”
说着就交给苏凡一封信，转身又扎进了人堆里。
“看什么，怎么不拆？”篱落见苏凡只是愣着，便问。
撕开了信封，白纸黑字只写了两行：
安好。
甚念。
甚念…甚念…甚念…两个字搅乱了太平的心。
算日子，该是考完了，快发榜了吧？
第七章
过了年就是元宵，王婶念着苏凡家两个大男人带着个孩子不容易，又跑来帮着煮了锅汤圆。枣泥豆沙的馅儿，咬一口满嘴甜。一贯挑嘴的篱落也吃得赞不绝口。
“汤圆、汤圆，就是图个一家子团团圆圆。”王婶说。
苏凡看看篱落再看看管儿，枣泥的香甜飘进了心里。
汤圆一落肚便开春了，天气回暖，学堂也上起了课。
就在此时，京里的皇榜一路贴到了这个偏远的小县城：
今次科举头名状元，颜子卿。
朱笔御点的状元郎，品貌双全的大才子，一夜间传遍塞北江南。
颜子卿，颜状元，颜大人，一篇策论天子击节，一首廷赋众臣叫绝。当堂点了头名还不够，皇帝又破例亲手斟了三杯御酒送到跟前。人未回到府里，明晃晃一道圣旨就跟了来：
颜状元文韬武略，经世之才，封五品礼部侍郎，即日赴任。
另赐下官邸一座，黄金、珍宝无数。
皇子前来结识作伴，宰相亲自上门拜会，门房收了多少邀宴的帖子，门前排了多少送礼的人家…何等的荣宠，何等的光耀！
琼林饮宴，皇家公主在对岸隔着帘子看他；名园探花，京中多少名媛特特地地妆扮一新想搏颜状元一回首？老太师托了人来问他可曾娶妻；大元帅拿了女儿的绣品硬要赠他…
颜子卿，一朝跃过了龙门，前头的荣华还不就是手到擒来？
靠山庄中的人上人终成了万民头上的人上人。
消息传来时，苏凡正在学堂上课。孩子们有的认真背书有的趁机吵闹，苏凡见吵得并不出格，就放任了他们。
门外一阵吵嚷，引得孩子们都伸长了脑袋往窗外看，院墙挡着，根本什么都看不见。有几个心痒的就开始想借口撒尿跑出去，又怕苏凡不准，坐在座上扭来动去的甚是不安。
有一个人急匆匆地跑进来，也顾不得礼数，奔进来就冲苏凡大声地嚷：
“中了！中了！苏先生，我家少爷中状元了！”
正是颜安。看来是一路急跑过来的，边说话边喘着粗气。
孩子们的喧哗声快拆了房顶，不得苏凡的允许就纷纷跑出学堂去看热闹。
苏凡看着面前神色激动的颜安，坐在椅上竟愣得不知该说什么做什么。连颜安是什么时候走的都不知道了。
中了，他，中了。
想起那一日从他家门前经过的马车，那时王婶正责怪他为了学堂放弃了赶考。他却看着那马车想，要是他定是能中的。
果然。
靠山庄再度沸腾了。
天高皇帝远，连鸟儿路过都不见得会停上一停的地方啊，竟成了当今状元爷的故里了！今后跑出去旁人要是问起来，就说，靠山庄，颜状元，我和颜子卿状元是同乡！该是多大的光彩呐！
从学堂走回家，一路上都在说这事。京里的消息一条不落地从靠山庄人们的嘴里说出来：
“颜公子，不对，颜状元的文章好着呢，皇帝老儿都夸他！”
“人还没进屋呐，圣旨就来了，立刻就成了礼部侍郎了，正五品呐！今后咱县太爷见着他是