仿佛被绪方的气势压倒了似的，田中点头答道。
绪方重新背好提包，露出了笑容。
“好，那么明天晚上六点半，在车站前巴士总站的钟楼前面等吧！”
“哦！”
田中笑着作出回答，然后向着自己的归路——在充满了圣诞节气氛的喧嚣声的繁华街旁边，依然保持着一片寂静的旧住宅区——放眼望去。
（明天吗……佐藤那家伙，到底打算怎样呢。）
虽然这几年来都是跟他一起说废话说到天亮，但现在他应该忙于转学的事情吧，到底搬家那方面需不需要帮忙呢……刚想到这里——
（不行不行，怎么能不知羞耻地跑到大姐那里……）
又慌忙打消了这个念头。
他的烦恼，已经把一条无法拔除的根，深深地扎进了内心。
那条根的名字就是——在火雾战士和“红世使徒”的战斗中，因为目睹了绪方真竹被打得粉碎的光景而产生的——萎缩。
那是在因果独立的空间——封绝之中发生的事，事后进行的“修复”也已经把一切恢复到了被隔绝之前的状态。但是，即使如此，对发生在眼前的那一幕的记忆，受到的冲击，却深深烙印在脑海里，留下一个无法磨灭，永不退色的鲜明印象。
要跟随自己一直憧憬着的女杰。玛琼琳一起走——精神十足地叫出这样的口号，实际上也有好几次成功地跨越了恐惧。至少他自己是这么认为的……然而，在某场战斗之中，当他亲眼目睹了那“最不想看到的光景”的时候，内心深处就仿佛有什么东西被折断了一样。自那以后，他就变得在战斗中连眼都不感睁开了。
由于觉得那样的自己太没出息，并对那样的自己感到万分羞愧，田中根本没有脸去面对玛琼琳。即使佐藤找到了外界宿这条路，自己也无法跟他走在一起。一直以来的烦恼也依然没有任何答案，除了永远在这里停步不前之外，他根本别无选择。
（真的是……太没出息了。）
在被这种痛苦折磨的日子中，就连绪方像往常一样随口向自己提出的参观社团活动的建议，他也轻易地答应了下来。就好像用别的东西来填补因畏怯而远离的过去日子一般，距离已经越拉越远了。
一旦被恐惧感所俘虏，就会拼命逃到最远的地方去。原来自己有这种逃避的坏习惯吗？——那种过于明显的意图和行动，甚至连他自己也感到吃惊。
（我……还真是个差劲的家伙呢。）
田中把视线从绪方的脸上移开，向着真南川的上游方向望去。面对那深深的黑暗和寒意，这位苦恼中的少年不禁思考起“夜晚过后真的会迎来黎明吗？”这种愚蠢的问题。
* * *
悠二躺在自己房间的床上，向书桌上的时钟望去。
（夏娜……她到底怎么了呢？）
时钟的指针已经划过了晚上十一点的刻度。平时的话，早就到了开始午夜零时前的锻炼——跟主要是磨练体能的早晨锻炼不一样，这是两人一起借助悠二的“零时迷子”尝试各种“存在之力”使用方法的锻炼——的时间了。
（如果是有事情的话，她也应该会提前打电话来通知的啊。）
身为夏娜的监护人，同时也担任“两人”的监视者的威尔艾米娜，也没有发来联络。这种事还真是头一次。
（结果，自从她早上出去之后就二秘回来了吗……）
当时跟她之间的对话，也不是什么会导致她拒绝锻炼的过分言词，只不过是早已习以为常的口角而已……应该是这样。
（难道是她在外面要办的事还没有完成吗……会不会是这样呢？）
就算怎样绞尽脑汁去想，也无法脱离想像的范畴。
（不想了不想了，如果是发生了什么跟“红世”有关的事件的话，我是不可能感觉不到的，如果她等会儿来的话，就应该会叫我——）
呵噔！
（——哦，一说曹操……）
仿佛对他的想法做出回应似的，从阳台那边传来了声音。
悠二坐起了上身，发话道：
“夏娜？”
可是，刚刚感觉到的一丝气息，又立刻烟消云散了。
悠二不禁感到奇怪。为了不让身在楼下的母亲听见，他小声问道：
“你应该在这里吧？今天是怎么回事啊？”
悠二一边说一边站了起来，打开了面向阳台的大窗户。
“……？”
在吹拂着寒冷夜风的阳台上，看不见那熟悉的少女身影。
取而代之的，是脚边的一张写着“明天的早晨锻炼也中止”的便笺……
还有两封寄信人和图案都各不相同的可爱信封。
第二章 十二月二十四日
明亮的月光照射着深夜的铁路车库。
在并排着放置的众多车厢中，其中一个车厢的顶部，可以看到人影。
那是相当奇特的五个人。
以双脚与肩同宽的站姿直立于中央，正打着手机的人物，是一个披着神父的长摆法衣和红领巾的的瘦削男人。
“你说在哪里？这里的手机信号很差啊。”
位于其右侧，以单膝跪地的，两手向着斜上方举起的人物，是一个披着神父的长摆法衣和蓝色领巾的瘦削男人。
位于其左侧，以单膝跪地，两手向着斜上方举起的人物，是一个披着神父的长摆法衣和黄色领巾的瘦削男人。
位于最右侧，以单膝跪地的，两手向着斜上方举起的人物，是一个披着神父的长摆法衣和绿色领巾的瘦削男人。
位于其右侧，以单膝跪地的，两手向着斜上方举起的人物，是一个披着神父的长摆法衣和桃色领巾的瘦削男人。
“虽说我的任务中也包括有先行侦察这一项，但是像这样‘一次又一次‘地在期限的边缘进行会合的话，在作战的配合上也会出现漏洞的啊！毕竟我们都身负着参谋阁下的信任，我希望比弗伦斯大人也能对此有所自觉！”
这五个人就像歌剧表演中的一个画面似的，中央的一个人在说话，两旁各有两人——合计四人——以左右对称的方式，各自摆出赞颂的姿势。要说奇怪的话，这五个人不仅体格相同，就连面相都完全一模一样——那是脸上浮现出柔和笑容的，迈入老年的男人面相。
“行动日已经定为明天……不，应该说是今天了——”
正当中间的男人喋喋不休地说着的时候，从他的背后——
“并不是……因为信号差。”
传来一个混合了“客啦客啦”的杂音的机械式平淡声音。
“是已经挂了啊……‘聚散之丁’萨罗比。”
——“呜噢！？”——
被唤作萨罗比的五人组同时发出了惊讶的声音。正中央的那个一不小心让手机从手中滑落；左侧的那个勉强接住，把它交给了最左端的那个接过之后就放进了怀里。右侧和最右端的两个则面向着同一个方向，以夸张的动作抬头注视着耸立于背后的人影，剩下的三人也在几秒钟之后作出了同样的反应。
“吼，‘吼号呀’比弗伦斯大人？”
面对一本正经重新把真名和通称说了出来的正中央的的那个萨罗比——
“像往常一样，现在，正是会合的预定时刻。”
以嘲笑般的声音回以一笑的“使徒”——‘ 吼号啊’比弗伦斯，并不是站在电车车厢的顶部。尽管只是站在铺沙的地面上，萨罗比他们也要抬起头才能看到他的脸——那是一个从地面一直延伸到高处的高大身影。
在那仿佛把两根排水瓦管竖着并起来似的又粗又长的身体上，包裹着一块坡破烂烂的布片，在布片之上还用黄色的纽带团团绑扎起来。位于身体顶端的头部，看上去就像拿拷问用的铁棒编织而成的东西，外面还包裹着一团熊熊燃烧的枫桦色火焰，从整体上看来就宛如一根巨大的蜡烛。那个异常物体——
“跟你们不一样，我的气息，并不小。”
客啦客啦客啦……响起了一阵金属互相碰撞似的笑声。
“因为我，必须一边向这件隐身蓑衣‘塔伦卡贝’注入力量，一边走路。”
“我，我当然也明白你的难处……”
向这位长期配合的搭档重新对这种事进行说明，也可以说是带有故意刁难的成分了。因为对此了解得非常清楚，正中间的萨罗比露出了敬而远之的表情。右侧的那个向他递出了手帕，正中间的那个接过来擦了擦额头上的汗，然后交给了左侧的那个。
“总而言之，步骤还是按照往常那样进行吧。我们刚刚才完成了‘上个任务’，这次至少也该认真做好配合的准备工作，再接向执行。”
“怎么了，‘聚散之丁’萨罗比，你到底，在焦急什么？”
客啦客啦客啦……金属碰撞般的笑声又再次响起。
被说中了心事的萨罗比们同时绷紧了脸，像是要掩饰这一点似的，他们按照从左到右的顺序，如同多米诺骨牌依次倒下那样向右侧别过了脸。开口说话的依然是正中央的那一个。
“我，我并没有焦急啊，‘吼号啊呀’比弗伦斯大人。不过，这毕竟是我们‘两人’第一次获得了跟执行御命相关的任务，我只不过是为这种荣誉感到紧张而已。”
客啦客啦客啦……金属碰撞般的笑声第三次响起。
“原来是，这么回事吗。放心吧，我会负起责任，全部杀光。”
（你这样说还怎么能让我放心啊？……光知道战斗的巡回士都是这副德行，真让人头疼。）
正中央的萨罗比没有说出口，只是在心里这么想道。
（由于“发现了那个男人”的功绩，我们不仅获得了奖赏，还被赋予了执行御命相关任务的机会啊……并不是像平时那种单纯的破坏行动，而是需要细心谨慎的……）
五人仿佛约好了似的，同时“咕嘟”地吞了一口唾沫。
（对，跟御命有着重大关系的夺取某个“密斯提斯”的行动，以及对三个妨碍者的收拾——这样一个极其细致的重要任务，如今正落在我们的肩上……绝对不可以失败。）
对搭档的一番苦心毫无在意的声音——
“我们，走吧。”
“啊，我当然知道。”
还有连忙跟在不懂体谅人的搭档后面追了上去的慌张声音，，二者都在一瞬间内断绝了。
存在于现世的的“红世使徒”最大级别的组织［化装舞会］派出的刺客——搜索猎兵“聚散之丁”萨罗比和巡回士“吼号呀”比弗伦斯，在一瞬间内就抹消了刚才的喧闹声，向着目的第前进。
只有月亮的淡淡光辉，映照在一片寥寂的铁路车库上。
* * *
夜幕朝着“决战”的方向迈进，即将迎来黎明。
在其中的一个寒冷的角落，吉田一美在自己房间的床上卷缩着身子，正陷入了苦恼之中。
（为什么……）
她把头整个裹进了被窝中，回想起今天下午，在把信交托给夏娜送去，跟她分别之后发生的事。想起来之后，又苦恼起来。
（为什么，要选择今天呢？）
池速人——自己一直信任着和尊敬着的同班同学——唯一一个可以用普通的说话方式交谈的男性朋友——头脑灵光待人亲切，什么都会做的少年——这样的他——
（——“明天，你有没有什么安排呢？”——）
向吉田提出了这样的问题。
因此，吉田以为他应该会像0往常一样给自己提出建议，就说有加以细想，把第二天要跟坂井悠二相约会面的事情说了出来。回想起在那之后发生的事，她就不由得岁自己的傲慢和欠缺考虑的态度感到羞愧。
当时，池的表情明显比以往任何时候都要僵硬，她一眼就看出来了。明明看出来了，去饿没有对这种表情所隐含的意义进行细想。如果这不是傲慢和欠缺考虑，又能称为什么呢？
所以——
（——“明天，在那之前的任何时间都没问题。”——）
当他说出这句话的时候——
（——“能不恩能够抽点时间陪一陪我呢？”——）
以及说出这句话的时候，自己实在是完全不明白他的意图所在，于是就轻易地答应了下来。
（——“在那时候，我想要告诉你……”——）
在答应了他之后，自己才从他的表情当中，理解了他的真正用意和思念之情。
（——“把我……对你所抱有的感情，告诉你。”——）
他只是没有说出直接性的言词而已。至于他到底想说些什么，内心到底抱有什么样的思念——吉田在感到震惊的同时，已经清楚地领悟到了。
（我真的不知道。）
怦怦直跳的胸口，让她感到很难受。
他之所以给了吉田一个晚上的时间，大概是因为考虑到面对这种突如其来的表白，要她马上回答的话实在太过分，所以才作出了让她考虑一段时间的决定吧。这的确非常有他的风格，然而——
（我，真的不知道。）
他所包含的这段时间，却反而像沙漏的沙子一点点堆积起来似的，慢慢地往吉田的内心增添着苦恼的重量。
（可是，池同学明明是把我和坂井同学拉成一对的人啊。）
感情这种东西是何等的不讲道理，追求的、意义和道理是何等徒劳的事情——尽管明知道这一点……或者说正因为知道这一点，在自己亲身面对这种局面的如今，才不得不陷入困惑之中，他的亲切和不遗余力的协助，