听了这话，索比把玉米粥推到一旁，急切地问：“老爹，你说的是脑白质切除术吧？做了那种手术会怎么样？”
“呣……这么说吧，做了这个手术以后，在放射矿里做苦工的日子更容易忍耐些。但是现在我们就不谈这个问题了，吃饭的时候不讲这些东西。对了，我想起一件事，要是你吃完了，带上碗，不要磨磨蹭蹭浪费时间，今天早上还有一场拍卖会呢！”
“你的意思是我可以留下来了？”
“这里是你的家，你还不明白吗？”
从此巴斯利姆再也没有提起要索比离开他的事。在他们的日常生活中，解除不解除奴隶身份其实没什么区别，也没什么关系。索比还真的去了一次皇家档案馆，付了钱，按习惯送了一件小礼物，接着，他腿上的奴隶号码被拦腰刺了一条线，并在旁边刺上了萨尔贡印鉴，还有宣布他为萨尔贡自由民的案卷号码和页码，表明他是一个在纳税、服役、饿死方面不会受到任何阻碍的人了。那位给他文身的工作人员看着索比腿上的号码说：“这字好像不是你的出生日期，小伙子。你老爸破产了？还是你家的人为了把你赶出家门干脆卖掉你完事？”
“这关你什么事？”
“别跟我油嘴滑舌，小伙子，否则这枚针会把你扎得更痛。现在好好回答我。我知道，这是一个代理商的编号，不是私人拥有者的号码。从字迹和退色的情况来看，你可能已经被转卖过五六次了。这些字都是在什么时间、什么地点刺上去的呢？”
“我不知道，我确实不记得了。”
“真的吗？老婆打听我的隐私的时候，我也是这么回答的。别动，快刺完了。好啦……祝贺你，欢迎回到自由民行列中来。我过自由的日子这么多年，有资格给你预言一番：以后你会觉得更自由，但并不总是比以前更舒服。”
第四章
在档案馆刺掉那些字以后，索比的腿痛了好几天，除此之外，“解放”并没有给他的生活带来什么变化。可他确实已经不太适宜继续当乞丐了——一个健壮的年轻人，再也不可能像一个骨瘦如柴的小孩子一样讨到许多东西了。巴斯利姆常叫索比送他到他的“摊位”上去，再叫他去办些事情，或者要他回家学习，但他们中总有一个人会留在自由广场上。有时候，巴斯利姆说一声就走了，有时候连招呼都没打就不见了。老爹不在的时候，索比会整天守候在那里，看着来来往往的人群，留心奴隶拍卖的情况，并在航天港一带酒店里向不戴面纱的妇女了解一些买卖上的事。
有一次，索比醒来的时候，发现老爹不见了。他这一走就是18天，比以前离开的时间长多了。索比一直自我安慰着，觉得老爹能够自己照顾自己，同时，他也想到老人是否会掉进水沟里淹死了。担心归担心，可他还是继续留意着广场上的事情，包括三次拍卖会的情况，把自己见到听到的每件事情都记录下来。
巴斯利姆终于回来了。见到索比以后，他只说了一句：“你为什么不用脑子记，却用笔去记？”
“哦，我是用脑子记了，但我又怕记不全，要记的东西太多了。”
“哼！”巴斯利姆好像觉得不太满意。
打那以后，巴斯利姆似乎比以前更加平静，更加沉默寡言。索比心里想，是不是自己惹他生气了，但是从巴斯利姆的反应来看，又不像是这个问题。最后，有一天晚上，老人说：“孩子，我们一直没有商量好我过世以后你该怎么办的问题。”
“啊？可我认为我们已经讨论好了，老爹。这是我的事情。”
“不对，只是因为你的愚顽执拗，这件事才耽搁了。但我再也不能等待下去了。我有些吩咐，你照办就是了。”
“哎，等一等，老爹！如果你以为可以硬把我赶走……”
“住嘴！我是说‘我走了以后’，我的意思是，我死了以后，你不要去找那些短程商务船，你要去拜访一个人，交给他一封信。你不会把这件事情搞砸或者忘掉吧？”
“当然，老爹。但我不喜欢听你说这些话。你还可以活很长很长时间，也许比我还活得长呢。”
“有这种可能。但你现在不要说话，先听我说，然后按照我的吩咐去做，行吗？”
“行，老爹。”
“你要找到这个人——不过要花点时间——把这封信交给他。然后，我想他会叫你做点事情……要是他真的有事让你去干，我希望你能够不折不扣地完成他交给你的任务。这个你也能做到吗？”
“肯定做到，老爹，要是这就是你的愿望的话。”
“你要把这件事看作是一直想公平待你、而且要是有能力的话还会待你更好的一位老人的最后的心愿。这是我求你的最后一件事，孩子。你不用到神殿里去为我上供，我只要你做两件事：送一封信，另一件事就是那个人要你做什么，你就做什么。”
“我一定做到，老爹。”索比庄重地答应下来。
“好啦，那我们就准备行动吧。”
老爹所说的那个“人”，原来是指五个人中的任何一个。这五个人都是星际飞船船长，不定期货船商人。他们都不是九星人，但偶然会到九星港口来装运点货物。索比对着那张单子仔细地想了想，说：“老爹，我想起来了，这几艘船中，只有一艘在这里降落过。”
“它们都曾先后陆陆续续地到过这里。”
“这些船可能已经好长时间不来了。”
“大概有几年了吧。但是，一旦出现了其中一艘，一定要把这封信交给它的船长。”
“是交给他们中任何一个人，还是交给他们所有的人？”
“交给你见到的第一个船长。”
这封信很短，却又很难懂，因为它是按照收信人使用的三种不同语言写成的。索比根本不懂信里的任何一种语言，但巴斯利姆却要他把这封信的内容全都背下来，又不对里面的话作任何解释。
当索比第七次结结巴巴地背完信里第一种语言的内容时，巴斯利姆双手捂着耳朵说：“不行，不行！这没用，孩子。你的口音不对劲！”
“我已经尽最大努力了。”索比绷着脸回答。
“我知道，但是我想让别人听明白你说的意思。听我说，你还记得我把你弄睡了以后再同你交谈的事情吗？”
“啊？我每天晚上都是自己睡着的，而且我现在也有点困了。”
“困了更好。”巴斯利姆费了好大劲才使他进入迷迷糊糊的昏睡状态，因为这一次他不像小时候那样一下子就接受了自己的催眠术。但是巴斯利姆想出了办法，把这封信的内容录进催眠机，并一直播放那段话，让索比反反复复地听，这样，当他醒来的时候，就可以说出跟催眠机里一模一样的话了。
索比终于成功了。第二天晚上，他以同样方法掌握了信里后两种语言的内容。从那以后，巴斯利姆经常考他，只要说出一个船长和一艘船的名字，索比马上就能背出信中相应语言的内容来。
巴斯利姆从不让索比到市外去办事，因为一个奴隶外出是有一定限制的，即使是自由民，进出城市时也要受到盘查。但是，巴斯利姆倒是让他走遍了这个大都市里的每一个地方。一次，大约在索比背熟这封信已经快一个月时，巴斯利姆给了他一张字条，要他送到船坞去。那地方不属于本市管辖，它是萨尔贡的一块专用地。“带上自由民标记，把你的要饭碗留在家里。如果警察盘问你，就告诉他你正在船坞里找工作。”
“他会觉得我疯了。”
“可他会放你过去，因为他们那儿确实要雇用自由民作清洁工和零杂工。现在你把这封信含在嘴里。嗯，我想再考你一考：你要找的人是谁？”
“一个红头发矮个子的人，”索比复述了一遍，“这个人没有络腮胡子，他鼻子左边有一颗肉赘。他在船坞正大门对面开了家快餐店。我要在他那儿买一个肉饼，悄悄把这封信和钱一起交给他。”
“好。”
索比喜欢到外面走走。老爹不打可视电话，却叫他跑半天路去送这封信，这一点他倒没起疑心。一般来说，像他们这种人是不会用那种奢侈品的。至于昂贵的邮递，索比不但从来没有寄出或收到过一封信，还把它看成传递消息的最不安全的方式。
他必须先穿过工厂区，再沿着航天港旁边弧形道路一直走下去才能到达目的地。他很喜欢城里这块地段，因为这里交通总是很繁忙，人多，热闹。索比一边走，一边躲避着车辆。卡车司机骂他，他也只是一笑了之。路过每一道敞开的大门时，他都要瞟上一眼，看看里面的机器是干什么用的，为什么那些人要整天站在一个地方，一遍又一遍地做着同一件事情——难道他们也是奴隶吗？不，不可能是奴隶。因为除了种植园以外，不允许奴隶们接触电动机械方面的东西。去年就是因为这个原因曾经引起了骚乱，所以萨尔贡就用平民代替了奴隶在工厂里干活。
有人说，从前那个叫萨尔贡的人永不睡觉，他眼睛可以看见九星上的每样东西。这是真的吗？但老爹却说，那是胡扯，萨尔贡也只是一个人，没有三头六臂。但如果真像老爹所说的那样，他怎么能够把这个城市变成现在的萨尔贡大都市呢？
索比离开了工厂区，沿着船坞边的花墙走着。以前他从来没有走得这么远，现在他看到里面正在修几艘大船，还在造两条小船。那些船都是用交叉钢架支撑起来的。见了那些船，他的心脏都收缩起来。他多么希望能坐上飞船遨游外面的世界啊。索比还记得自己坐星际飞船旅行过两三次，但那已经是很遥远的事了。况且，他指的不是在奴隶贩子看管之下的旅行，那实在不能叫旅行！
索比非常兴奋，所以差一点走过了那家快餐店。还好，那道正门提醒了他。那扇门比其他门大两倍，旁边还站了一个门警，门上挂了一块曲面形大招牌，上面还有萨尔贡印记。快餐店就在大门对面。索比避开进出那道大门的人流和车辆，朝快餐店里走去。
柜台后面那个人不是索比要找的人，他稀疏的头发是黑色的，鼻子旁边也没有肉赘。
索比退到马路上，闲逛了半个小时，然后又回到店里去，可还是没有见到那个“红发肉赘”。那个柜台服务员注意到了他，所以索比只好上前搭话，“你们有果汁吗？”那人朝索比上下打量了一番，说：“有钱吗？”
这种被问及有没有钱的事，索比已经习以为常了。他掏出硬币，那人收了钱，给他开了一瓶果汁。“别坐在柜台旁边，我缺凳子。”
店里凳子很多，但索比没觉得受了冒犯，他知道自己的身份。他后退了几步，但不是很远，以免被人骂他想携瓶逃走。然后，他站在那里，一小口一小口慢慢品尝起来。这中间，顾客们进进出出，他挨个儿观察着，心想或许那个红头发也会挑这个时候来吃点东西，所以留心着身边的一切。
过了一段时间，柜台服务员抬头道：“还没喝完？你想把那只瓶子都吃下去吗？”
“马上就完，对不起。”索比过去把空瓶放好，说，“上次我来这里的时候，好像是一个红头发的人在开店。”
那人看了看他，问道：“你是红头发的朋友？”
“嗯，不完全是朋友。我只是常在这附近见到他，在这儿喝冷饮的时候，或者……”
“证件拿出来看看。”
“什么？我没必要——”那人伸手抓向索比手腕，但索比的职业性反应早就对脚踢、手推、棒打这类动作应付自如了，那人扑了个空。
那个人快步从柜台里冲出来，索比已经窜进了人群，跑到街心，两次差点被人抓住。索比这时才意识到自己正往对面大门方向跑去，而柜台服务员也正向那里的门警大喊抓人。索比转身往车流稀少的一条小路方向跑去。幸亏船坞地处交通要道，密集的人群起到了很好的掩蔽和屏障作用，连续三次死里逃生后，他终于逃出险地。他发现前面有一条不通往大马路的小街，当即从两辆卡车中间穿过去，很快钻进那条小街，再拐进第一条弄堂，一直往前跑去，见到一间小屋，在屋后躲了起来。
追捕的声音听不见了。
他被人追赶过无数次，所以一点儿也不慌张。追逐总是由两个部分组成，首先是逃之夭夭脱离接触，其次便是躲起来消除干系。他已经完成了第一部分，现在，他必须在不被人发现的情况下离开这个地段。于是，他慢慢地、大大方方地向前走，一口气走出藏身之地，向左拐弯进了那条小巷，再向左拐走进那条小街。现在他又快到那家快餐店了——回到原来的出事地点，这是出于一种下意识的策略。因为他认为那些追赶他的人一般