战国大名的特点是：有较完善的家中法规（某些大名还出台了“分国法”），对于家臣的控制较为严格，甚至可以随时剥夺或转移家臣的世袭领地，同时在军政各方面所具备的统一性也更强。这种趋势越明显，家族也就越发强大，统治因此稳固，扩张势头更猛，才能争雄天下。
金阁寺是足利义满建于1397年的別墅，原名北山殿，后改为佛寺——鹿苑寺。因为鹿苑寺外贴黄金，故又称金阁寺。金阁寺耸立在镜湖池水中，呈四方形，舍利殿的一至三层分别为武家、皇室和佛教建筑风格，顶端饰有一具金色的凤凰，以显示幕府一统天下的至上权力。
家徽，也称家纹，是一个家族的标志，许多家族查其家纹，就可以明了其来源。左图是源氏的家纹“龙胆”（一种植物）、平氏的家纹“扬羽蝶”、藤原氏的家纹“藤”，以及橘氏的家纹“橘”。
第一章 乱世的开端“下克上”的混乱时代
战国大名的来源，并不仅仅是旧的守护大名，否则战国也不会被称为“下克上”的时代。所谓“下克上”，是指下级代替上级、分家篡夺主家、家臣消灭家主、农民驱逐武士……战国大名的最大来源，其实是国人和守护代。 国人指的是国内独立性很强的豪族势力，他们基本上都世居本乡本里，统治基础更为稳固，和许多“空降兵”一样的守护是不同的。守护代多出自国人阶层，是守护的国内代理人。 室町幕府的许多守护并没什么本事，他们管不动领地内的各家豪族，只要豪族按时上贡也就诸事不问了。到后来，尤其是经过应仁之乱，许多守护干脆逃到京都去过寄生虫一般的生活，领地内大小事务，都交给自己任命的守护代来管理——守护代，意即代理守护。这些守护代，往往是当地国人中的最强有力家族的家督。 守护代势力逐渐扩展，开始完全不买守护的账，甚至连年贡也有一搭没一搭的，反正守护已被架空，也没力量回国来讨伐自己。这些守护代，逐渐就转化为新的战国大名。 还有一些战国大名，来自于非守护代的其他国人，甚至毫无根基的“素浪人”（出身不明的中下级武士）。正因如此，才形成了混乱而独具魅力的战国时代。
第一章 乱世的开端“半将军”政元
如果说从应仁之乱开始进入战国时代，那么第一位叱咤风云的战国英雄，就应该说是人称“半将军”的细川政元了。 细川氏是室町幕府的支族，祖先跟随足利尊氏起兵，受封在以赞岐、阿波为中心的四国地区，和以河内、和泉为中心的畿内地区，其族人多次出任幕府管领等要职。应仁之乱中的东军总帅细川胜元，其嫡子名为政元。胜元死时，政元年仅九岁，但已经表现出了他非凡的聪明才智。二十一岁时，政元出任幕府管领，此后消灭政敌畠山政长，废将军足利义稙而拥立傀儡足利义澄，实际把握了幕府的实权，人称“半将军”。 权臣擅自废立幕府将军，这真是上下颠倒的真正乱世了。细川政元把持幕政，同时控制了几乎整个近畿和四国，当真是威风凛凛，天下不作第二人想。可是这样一位豪杰，却天生怪癖，迷上了一些荒诞不经的“修验道”（歪门邪法）。 政元主要修炼的，是“饭绳之法”和“爱宕之法”，据说修行成功以后，神通仿佛天狗，可以腾空而起，甚至在天上飞行，并且据说确实有人看见他在半空中站立过（天晓得！）。这位权倾天下的“半将军”，迷上邪法以后，每日必要斋戒沐浴，口唱咒文，做出诸般丑态，政务之遐，还开始考虑游方全国，寻找修炼的捷径。 广受欢迎的日本卡通片《聪明的一休》的主人公，在历史上实有其人，那就是有“狂僧”之名的大禅师一休宗纯。他厌恶当时禅僧的虚伪，干脆反其道而行之，公开否定禁欲主义，无视诸般戒律，并称自己“淫酒淫色亦淫诗”。 足利义满将军曾经举行佛会，遍召各方高僧讲法，并悬以百金赏格。佛会当日，高僧们莫不锦衣华服，柱杖而来，但一休宗纯却身披破烂僧衣，手中只拿一条柳枝，称自己是“破烂衫里盛清风，身贫道不贫” 。义满赞云：“宗纯真乃赤子狂僧是也。” 1460年，日本全国饥荒，疾疫流行，但将军足利义政与其妻日野富子却依旧大兴土木，通宵宴饮。六十七岁的宗纯目睹此景，愤然骂道：“大风洪水万民忧，歌舞管弦谁夜游。”并把将军比喻为唐玄宗与杨贵妃：“暗世明君艳色深，峥嵘宫殿费黄金。明皇昔日成何事，空入诗人风雅吟。” 应仁之乱爆发时，宗纯已经七十多岁了，作诗感叹：“请看凶徒大运筹，近臣左右妄优游。蕙帐画屏歌吹底，众人日夜醉悠悠。” 这些诗篇，都搜集在《狂云集》和《续狂云集》中，两书共收录宗纯的诗歌、法语、号类八百八十首，被后世称为一休和尚的“诗传”。
第一章 乱世的开端细川的分裂（图）
战国时代的黑漆马鞍
为了修炼邪法顺利，细川政元完全戒绝女色，甚至不允许任何女性靠近身边。因此他没有子嗣。按照日本的传统，重要的是家名而不是血缘，过继几个养子一样可以继承家业，可惜诸养子夺嗣的事情，整个战国时代屡见不鲜，就此埋下了分裂覆亡的伏笔。 政元收了三个养子，一是公卿九条政基之子，改名细川澄之，二是同族的阿波守护细川成之的孙子细川澄元，第三个叫细川高国。这三个家伙明争暗斗不算，甚至直接向老爹政元挥舞起了屠刀。永正四年（1507）六月，细川政元在入浴时，被细川澄之派系的香西元长刺死，享年四十二岁。 但细川澄之并未能因此爬上管领高位，细川澄元在家臣三好氏的辅佐下，很快将其攻灭，并继任细川家督。然而不到一年以后，受排挤的细川高国在权倾西国的大内义兴的帮助下，攻入畿内，驱逐足利义澄，复立足利义稙。澄元麾兵与战，大败而走阿波，最后老死于彼方。 就这样，近畿再度硝烟腾飞，细川氏的连番内斗，却给三好家提供了最佳的发展时机和空间。“半将军”既是英雄，也是永远的笑柄。
第一章 乱世的开端“素浪人”伊势盛时（图）
关东的战乱，并没有因为足利持氏的灭亡而告终结。新的关东将军足利成氏依旧疏远上杉氏，并寻机杀死了上杉宪实之子宪忠。幕府再次发动讨伐，镰仓失陷了，成氏逃至下总的古河，从此称为古河公方（对将军的一种尊称）。上杉宪忠之子房显迎立足利政知为主君，据伊豆堀越城与成氏对抗——政知即称为堀越公方。 延德三年（1491），也有一种观点，认为这一年才是战国的开端，因为史无前例的，一个名不见经传的小人物（即前面提到过的“素浪人”）在本年当上了一国之主。他名叫伊势新九郎盛时。 盛时可能是备中豪族伊势氏的后裔（传统说法则为毫无根基的狱卒出身），后来成为骏河国守护今川义忠的门客，靠着将其妹嫁与义忠为正室（即北川殿，传统说法则为侧室）而成为富士郡的知行官。义忠死后，其子今川氏亲与同族小鹿赖满争位，盛时因为帮助氏亲（那是他的亲外甥呀）击败赖满取得了家督之位，而被封为骏河兴国寺的城主。1491年，堀越内乱，盛时向今川氏借得一支兵马，趁机突入敌领，并以奇迹般的速度杀死新的堀越公方、政知之子茶茶丸，平定了伊豆国。
室町中晚期到战国时代，随着战争的增多，规模的加大，下级武士穿着的腹卷、腹当、胴丸等铠具不断普及和完善，最终形成了“当世具足”。当世具足的特色是：甲片变大，编缀简易，装饰性降低，实用性增强，灵活性提高，种类繁多。比如右图，就是结合了西洋铠式和日本传统式样，在战国中后期相当流行的“南蛮胴”。当世具足到江户幕府以后开始退化，装饰性方面追求古雅，重新向大铠靠拢，而实用性则相对减弱。
伊势盛时，也即后北条始祖——北条早云。右图为日本光荣公司游戏《信长之野望Ⅹ•；苍天录》中的早云形象。
第一章 乱世的开端三岛神社的瑞梦
据传，伊势盛时曾与重臣六人夜宿三岛神社，议论历史与现实。盛时说：“昔年源平二氏共立朝廷；保元、平治之乱，源氏衰弱，平氏掌权；治承、养和年间，源氏重新抬头；源氏三代而亡，平的北条氏代之治理天下；北条氏传了九代而灭，源的足利氏取得了胜利。由此可见，武家政权是天命由源、平二氏轮流执掌的。而镰仓的持氏殿下去世后，关东实权掌握在上杉氏手中，上杉出于藤原氏，他们有什么资格成为武家领袖？！” 盛时宣称自己出于平氏，企图代上杉氏统治关东。当夜，他做了一个奇怪的梦：广袤的平原上有两株巨大的杉树，一只小老鼠在啃杉树的树根，然后变成为一只大大的老虎。盛时以为，那两株杉树，就是关东山内、扇谷两上杉氏，而小老鼠，就是生于壬子年属鼠的自己。这是上天预示，他将要代上杉而兴，成为关东新的统治者。 盛时，后来冒称北条氏，出家后，法号早云庵宗瑞。他就是小田原北条氏的元祖北条早云，新的关东霸主——瑞梦应验了。 北条早云是否真的出自平氏呢？没有人知道。所以在他冒称北条氏以后，这个新兴家族就被称为“后北条”或“小田原北条”（主城为相模国的小田原城）。
第二章 龙、虎、狮子的咆哮甲斐的武田（图）
霜满军营秋气清 数行过雁月三更 越山并得能州景 遮莫家乡忆远征 ——上杉谦信诗《九月十三夜阵中作》 关东将军的统辖范围，包括关八州（上野、下野、常陆、上总、下总、安房、武藏、相模），以及甲斐、伊豆。战国时代最著名的几位豪强，就在这一广阔的空间里厮杀不休，上演了精彩纷呈的活剧。北条早云料想不到，他的子孙将与龙、虎相斗，并在极为险恶的环境中成长起来。
武田割菱
关东沃野千里，而甲斐则土地贫瘠，河川长年泛滥。室町幕府所以把它作为关东的附属品，统归镰仓将军管辖，或许只是将其作为军事门户使用，而并不期望其生产能力。然而，正和富饶的尾张产生天下弱兵、繁华的骏河民风柔弱相对比，艰苦的生活环境，把甲斐“山猴子们”全都培养成为出色的战士。 源氏的新罗三郎义光之子、刑部三郎义清，开始改姓武田。室町幕府建立以后，将义清的子孙分封在各军事要冲，其中保有甲斐的一支，二十三传（从义光开始计算）至刑部大辅信昌，崛起成为东山道之雄长（日本古典名著《里见八犬传》中，这位“贤侯”就曾经有过出色的表现）。 信昌传五郎信绳，信绳传左京大夫信虎。武田信虎的勇名天下皆知，不但讨灭同族油川信惠而完全统一国内，成为战国大名，竟然还以贫瘠的甲斐，南抗今川，东战北条，北击小笠原，西攻诹访，四面皆敌而保持数十年不败。然而，这样的战争是没有尽头的，独断如信虎也终于不得不开始思考新的战略了。
第二章 龙、虎、狮子的咆哮三国联盟（图）
背负太鼓：一人在前背负，一人在后敲打，是战斗中的重要道具。
甲斐最强大的敌人，南为骏河，东有北条，但随着骏河今川氏辉、相模北条氏纲的先后去世，雄才大略的今川义元和老谋深算的北条氏康继承了两家家督之位。三强国长年不分胜负、永无止期的战争，也深深困扰着他们。 在此时机下，先是信虎将长女嫁给义元，继而通过今川氏的从中撮合，北条和武田也成为了姻亲关系，日本东部三大强国间的同盟正式缔结了。从此北条可以全身心地致力于先祖早云“三岛瑞梦”的实现，今川则力图打通东海道，西上京都取代足利氏为将军。相对的，武田也终于保障了侧背，准备全力向西、向北，攫取富饶的大米产地——目标是信浓。 信浓地分南北，南方为诹访，号称神国，寺社林立，由世袭的诹访大社大祝（神官）及其同族管理，北方由小笠原氏担任名不副实的守护职。信虎从很久以前就垂涎着这块肥肉，力图先取诹访，然后积聚实力，北攻小笠原。从甲斐进入诹访，有三条通路，其中以走佐久口最为近便。但是，为了对抗武田的侵略，诹访在此修筑了坚城海野口，并派猛将平贺源心驻防。
日本著名漫画家横山光辉创作了描绘战国人物的百余卷作品，如10卷的《武田信玄》、23卷的《德川家康》、6卷的《织田