划进度不断改变，造成了不少不必要的麻烦。”
这时，我全身已冷汗淋漓。我开始感到，我追踪的目标步步赶在我前面，按原来预计，该飞船要在一年之后才建成。当然，没有什么理由说原进度不可更改。
“卫队，马上集合出发！”我大吼着发出命令。“立即去船台！如果那飞船建成了的话，那我们可要遭殃了！”
该星球的卫对一直无所事事，平时生活乏味极了，现在警报齐鸣，管灯闪烁，这一切使他们大大兴奋起来。尖厉的警报声响彻夜空，我们直接向船台扑去。
但这一切都已无济于事了，我们已迟了一步。一个穿制服的守卫拼命向我们挥手，车队立即停住。
飞船已经升空了。
罗卡怎么也不能相信总统也一样。他们在空空的造船场上来回徘徊。我回到车里，把雪茄烟嚼得粉粹，并责骂自己竟会这么愚蠢。
我只是想到，“这艘战舰是由这个行星的政府制造的，因此忽视了明显的事实。当然，制造战舰是与政府有关，但政府只是充当了走卒的角色。这种小行星的政府，一般只关心自己行星上的事务，绝不会想到制造巨型战舰。我嗅到了一只老鼠的味道——一只不锈钢老鼠。这个人的行事方式与我被召募到特警队前一模一样。
现在老鼠出洞了，我知道该上哪儿去找它，也知道怎样才能找到它。厂长罗卡已跌跌撞撞走回来了，又哭又骂，还扯着自己的头发。弗拉罗总统抽出了手枪，神情严肃地注视着手上的武器，不知他是想杀人呢，还是想自杀。这对我都会指责他放走了战舰。对我来说，麻烦当然要更大些。
我必须在战舰飞出该星系之前找到它。
“罗卡！”我大声命令。“上车。我要看一下你们的记录——全部的记录——要马上看到！”
他疲惫不堪地爬进车子，给司机指示了方向。对当前发生的一切，他仍然迷惑不解。面对黎明的曙光，他眨眨眼睛，惶慢清醒过来。
“可是上将……时间不对啊！大家都还在睡觉。。。。。。”
我只咆哮了一下，但这已经足够了。罗卡从我的表情中领悟了我的意图，立即抓起车上的电话。等我们赶到办公大楼时，所有的办公室的门都已打开了。
一般而言，我憎恨文件堆积如山的官僚主义作风。但这一次我不得不赞赏起来。这些材料精确仔细，巨细无遗，即使连一个铆钉也记录在案。这儿有我所需要的全部事实。我不必追查得太多，这会浪费时间。我把注意力集中在飞船建造过程中最近的一些改变上，譬如炮塔等装备。这样；我能很快找到犯罪集团的蛛丝马迹。
当工作人员领悟了我的意图后，他们立即全力投人工作。一方面，他们为爱国主义精神所鼓舞；另一方面也为他们上司的高声命令所驱使。我只要提示一下追查的方向，有关的文件会立即出现在桌上。
整个阴谋慢慢展现在面前。对手使用了伪造证件、贿赂、诈骗以及假冒等等非法手段，无所不用其极。只有像我自己这样聪明能干的人，才能想出如此周密的计划。我咬咬嘴唇，心里真有点妒忌了。但像一切宏大的东西一样，这个计划是十分简单的。
有一个秘密的集团，也许是几个，按自己的目的，偷偷修改了造船计划，而且做得天衣无缝。毫无疑问，一开始该飞般是作为一艘巨型运输船建造的，这样在登记注册过程中可以经得起检查。工程一开始，原设计就开始逐渐改变，其偷梁换柱的手法似乎出自一个天才。改变计划的命令从多处发出，然后被通过，就这样调来调去，变来变去。我竭力追踪每一个变化的线束。许多改变都伪造了证件。有些改变似乎难以解释。
后来我注意到，发生这些改动时，有关的官员都雇佣了一位临时秘书，而他们原来的助手都刚巧生病请假。而且，这些女秘书生病的原因都是食物中毒，好像患了流行病似的。每一次都由同一位姑娘顶替。她在每一个工作岗位上逗留的时间不长不短，正好使建船计划改动获得批准。
这位姑娘当然就是那位阴谋大师的助手了。大师居于阴谋的中心，就像蜘蛛居于蛛网中央牵动每一根蛛丝，使计划付诸行动。
我原来以为这一阴谋出于某集团之手。现在看来这种想法错了。许多证件都是伪造的，而不是经过个别人批准的，因而不存在什么集团问题。计划中个别几处改动是因为无法伪造证件，而且都出于同一位神秘人物之手，我们暂且称其为X。X自己的固定职务是助理工程设计师。条条线索都通向他的办公室。他有一位女秘书，每次她生病的时间，正好是她在其他办公室顶替的时间。
我从办公桌上直起身子时，背上痛得像针刺似的。我吞了一片止痛片，看着周围那些疲惫不堪的助手们——他们也已72小时没有睡觉了。他们有的坐着、有的瘫倒在沙发里，等待着我的结论。连弗拉罗总统也在场。他看上去头发蓬乱，而且在狂乱中抓下了好几把头发。
“你找到他们了，那个犯罪集团？”他问，手又想在秃了顶的头上再抓一把头发。
“是的，我找到了。”我说话声音都嘶哑了。“但不是什
犯罪集团，而是一位天才的大师——他的行动能力比你官僚机构中所有的人加在一起都强——还有他的一位女助手。”
“马上把他们逮捕起来！卫兵……卫兵——弗拉罗边往外跑边喊。我只得对他的背影说话了。
“我们也想逮捕他们，但现在看来还有困难。因为他们不仅造了船，还偷走了船。飞船的飞行控制是全自动的，因此根本不需要船员。”
“那你准备怎么办？”一位职员问。
“我什么也不做，”我对他说，装出一副老资格宇航员的样子。“联邦舰队已开始向他们包围合击了。不久你就能听到逮捕他们的消息。谢谢你们的合作！”
三
我用极其迅捷的动作向大家敬了一个礼，他们就鱼贯走出了办公室。看着他们的背影，我一时羡慕起他们对联邦舰队淳朴的信任感了。其实，联邦舰队正在追踪潜逃的飞船之说，犹如我是舰队上将的职位一样虚幻。截获飞船的工作仍由太空特警队负责。英斯基普必须随时获得最新的情报。我已给他发出了有关飞船被窃的无声话语电报，但至今未见他回音。也许，他想着先弄清楚这些窃贼的身份。
我发的是密码电报，但如有人一定要设法破译的话，也不困难。我亲自把电文送到发报中心。发报员坐在透明的正方形发报室内。我走进发报室，把门锁住。这时发报员正对着话筒讲话，同时收下了不知从银河系何方发来的电文。发报室外，收报机正在这转，抄码、译码、打印、归档；发报室的透明墙是隔音的，室内悄无声息。我等发报员收报完毕，就递给他电文。
“第１４联邦中心一一快！”我对他说。
他眉头一扬，但什么也不问。几秒钟内就与中心取得了联系。他仔细地读着密码电文。他读时只是嘴动但不发出任何声音。他的思想能传到无数光年之外。因此，这种无声话语电报也称“超心理电报”。他一读完，我就取回电文撕碎后放人口袋。
我很快得到了回电。可以想象，英斯基普一定在等待我的情报。话筒关了，在外面的机器上，电文打印了出来。我拿到电文立即自己用速写法破译。
“……如果可能，不必口基地！”
电文的结尾没有密码，电报员边读边笑了。我立即命令他停读，并气势汹汹地告诉他，如果他胆敢重复电文中的一个字，那他就得完蛋。电文是绝密级的。电报员立即收住了笑脸，但我自己并未感到轻松多少。
破译出的电文内容比我想象的要好多了。在没有接到新的命令之前，由我负责追踪和截获潜逃的飞船。如果需要，我可以要求联邦舰队支援，我还可保留舰队上将的军衔，并不断向英斯基普汇报工作进展情况。只是电文的最后一句话使我感到有点不快。
我现在的任务，是我向往已久的工作。但电文的主要精神是：要么我截获飞船，要么我自己完蛋——不成功，便成仁！而对我发现制造战舰这一阴谋的功绩，电文却只字未提。这真是一个冷酷至极的世界！
我这么自我哀怜了一番，觉得轻松多了，就立即上床睡觉。我目前的工作是等待，那么睡觉是最好的等待方式了。
我只得等待。当然，我还可做一些其它事情，例如下令派一艘巡逻飞船随时待命，进一步了解飞船窃贼的有关情况。但这些都是次要的工作。对我的主要任务而言，我能等待到的也只能是坏消息。我也不可能到其它地方去，唯一的追踪出发地是这儿的西塔努瓦行星。每过一分钟，搜查的范围就会大大扩大。我命令巡逻飞船的监视人员24小时轮流值班，其余人员则在附近待命。
已经查获飞船窃贼是一男一女。男的叫彼普，女的叫安吉利娜。可至今有关他们的材料甚少。他们隐藏得很好。只知道他们讲话带外地口音，看来是来自其它星球的。有一张彼普的照片，但很不清晰。他看上去胖胖的，但神情严肃，表情郁郁寡欢。没有找到那女的照片。我翻阅着不多的资料，竭力克制自己烦躁的心情，同时让电报员把太空中任何发生麻烦的区域的情况给我送来。我和领航员在他的房间里研究被窃飞船的行踪。有些空域发生了事故甚至灾难，但后来送来的情报都表明，这些事故都事出有因。
我曾命令电报员，把有关空域的一切情况及时向我通报。送报员把我从沉睡中唤醒，打开灯后递给我一张纸条。我眨了眨眼睛让自己清醒过来。我刚读了两行，就按响了警报器。我应该承认，舰队的那些字航员是忠于职守的。警报器一响，我尚未读完电文，飞船就升天了。我又一次仔细阅读了电文。
这一次看来我们找到点线索。灾难发生时没有目击者，但不少监察站收到了大型武器发射的能源波。三角测定法判明了灾难发生的空域，那儿有一艘运输船叫“奥吉梦幻号”，船身被重武器打开了一个洞，洞大如铁路的隧道。船上的货物钚全部不翼而飞。
从情报判断，我确定这是彼普干的。他的飞船没有乘务
员，如果他想与对方谈判或试图威胁对方，那就得碰运气了，对他而言，最简单有效的办法就是用重武器向目标发动突然袭击。“梦幻号”上１８名乘务员全部被击毙。飞船窃船现在又成了杀人凶手。
现在我不得不行动了。我身上的压力当然很大，而且不能走错一步。矮胖子彼普已成了一个杀人的凶犯…一他一旦选中目标就立即行动，手下毫不留情。在抓到他之前，可能更多的人死在他手下。我的责任是把被害人数减少到最低限度。
当然，理想的办法是我把舰队派出去把他抓获归案。这当然不错，要真能这样做的话那就太好了。但他在哪儿呢？尽管这是一艘巨型战斗飞船，在茫茫无垠的太空中要找到它，却比大海捞针还难。何况飞船一定不按正常商业航线飞行，并尽可能地逃避太空监察站和其它行星监察站的追踪。
所以，要确定其行踪真是难上加难。
那么，我怎么才能找到它呢？找到了又怎么能抓住它呢？更严酷的事实是，舰队中目前还没有一艘飞船能与此巨型的“军阀级”战舰相匹敌，这正是我的困难所在。为了寻找解决的办法，我成天成夜难以人眠。
我得想出一个解决办法，要稳妥仔细。我不知道彼普的下一步行动，所以我得让他到我要他去的空域。
当然，我也有一些有利条件。首先，我迫使彼普在没有完全准备好的情况下仓猝出逃。我一到西塔努瓦行星他就离开，这绝不是偶然的巧合。他有周密的计划，其中也必定包括警戒计划。我到达之前几星期，引擎、驾驶系统和武器已安装就绪。但飞船起飞时，一些次要的部件还未完全安装好。一位目击飞船升空的人说，他看到一些电源线和电缆还吊在飞船的外壳上。
现在我得利用这一有利条件把彼普抓获。这就是说，我得设身处地地想出一个周密的计划。如果我处在他的地位，我会怎么干？我得赶在他前面才能抓住他。用贼抓贼，这确是一个好主意。当然，今天我亲自把这个伟大的理论付诸实施，心里总感到有点不是滋味。
抽一支雪茄，再喝上一杯，确实有助于思考。对付这么大的一艘巨型战舰，办法确实不多。彼普是想做太空大盗。
“很好，很好——可要当太空大盗何必要建造一艘大型战
舰呢？”
我自言自语问自己。这是我碰到难题时的习惯。我感到，我的想法是对头的，他确实想