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伍麻子虽不认的字，但长庆生前将票子叫他取钱，也不知取了若干。一字到十字这几个，凭你怎样字写，他都认得。灯下一看见是两吊，便叫道：“姬老爷转来！”亮轩欲待不理他，已跟进了门，只得应道：“还有什么？”伍麻子道：“这两吊钱怎样，是赏我的么？那相公开发，酒席钱呢？”亮轩道：“我不晓得，一总在内。”伍麻子道：“姬爷不要顽笑，既然这么说，请收了。”便将票子递过来。亮轩无奈，只得又添上那一吊，说道：“尽在乎此，你要不要也随你罢。”伍麻子如何肯收，便发话道：“既然心疼着钱，也应打算打算，就不该进来。就是摆个酒，至少也得二十吊，何况添菜、吃饭！三吊钱，我们赏厨房打杂的还不够呢。”亮轩不理，一直进去了。
伍麻子欲要跟进来，门房里有人听见，出来问是什么事情。
伍麻子将细底说了，那管门的笑道：“我们这师爷也太想便宜了，既要乐又舍不得钱。你也算了，折了这一回本钱罢，不要在此啰唣，适或教我们老爷听见了，倒不好。”伍麻子见亮轩已进去了，又不好跟进去，再经那门公劝告他，知道是奚十一的寓处，恐怕闹出事来，只好转回，却也讲了好些淡话，匆匆回家交帐。
长庆媳妇一见只有三吊钱，便说道：“那里有这样开发？你也在这里多年了，你见收过三吊钱么？怎么不摔还他，也臊臊他的脸！腥不腥，臭不臭，两个相公留了两个客，烟茶酒饭，闹得乌烟瘴气的，还替人做跟班，提了灯笼送回去，接了三吊钱就夹着屁股回来。一个汉子连个数目字都不认得，难道你钱票子见得少么？”把个伍麻子骂得火星直冒，嚷道：“我岂不知道，我见千见万，也没见这两个不爱脸的，一个喝了两碗粥先逃走了，这个也是时刻想跑，好容易逼住了他，送他回去。
我想十吊八吊，最少不去了。谁料他先还只给两吊钱，这一吊还是后来加上的。那个忘八蛋肯接他的？他塞在你手里，就跑进去了。我想跟他进去，有个管门的出来解劝，说是奚十一的寓处。那奚十一是好惹的？去年凭空的来找琴官，将姐夫一摔一个大筋斗，半天爬不起来，桌椅板凳打得粉碎。倘今日又遇见了他，可不要白挨一顿打，连这三吊钱也没有，我所以只好接了回来。我岂不想他三十吊么？”长庆媳妇道：“都是你们这些瞎眼睛的，也不分个人鬼。分明来打茶围的，苦苦拉住他，将个臭虫当作洋虫。以后如遇这等不要脸的下作东西进来，务必撵他出去。太太这里不是舍粥厂，又不是我的儿子，吃了抹抹嘴就走。当家的死后，今日还是头一回开市，就遇着两个混账东西，与前年那个开姜店姓杨的杨八一样，不是玉天仙还叫他姊夫呢。归根儿是他妈的白吃白喝。这些个不要脸的狗鸡巴□的，真他妈的可恶！”长庆媳妇叨叨了一回。到明日，伍麻子去照票子，谁知后来添的一吊还是张假的。又到奚十一寓处来找亮轩，倒被奚十一的家人骂了一顿。伍麻子受屈而回，只得自己赔上一吊钱，交清了账，唯有咒骂亮轩而已。
琴言今日找着了宝珠、素兰、商量师师娘要钱之事。不知宝、素二人有何良策，且听下回分解。
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第四十三回 苏蕙芳慧心瞒寡妇 徐子云重价赎琴言
话说琴言是晚听姬亮轩、乌大傻说了多少瞎话，更加烦闷，幸他们就出去了。候到二更，不见宝珠、素兰过来，只得睡了。
一夜无眠，到了次早，即叫小使去请他二人来。
是日，素兰清早已为王文辉叫去。少顷，宝珠过来。宝珠道：“昨日失候，我到三更才回的，他们也忘了，没有对我讲。方才你们五儿说起来，方知道。两三天总不见你，为什么不出来散散闷？今日度香约赏杏花，咱们可同去了。”琴言道：“可以。我这两日偶然感冒，觉得疲倦，今日也想出去散散。且假期已满，也要打算进城了。”宝珠道：“再歇两天进去也不要紧，进去了，咱们又会少离多了。”琴言道：“近来倒有件难事，我竟没有主意，故请你与香畹来商量，怎么代我想个法儿才好。”宝珠道：“什么难事，你且说来。但你想不到的，只怕我也想不到。”琴言道：“昨日，我那师娘问我进华府时，华公子对你师父是怎样讲的，可曾得过他家的钱。又说家中一年的浇裹，须得两千四百吊钱，要我给他二百吊钱一月，说定了方叫我进城。我想去年原为奚十一的事送我进去，我进去了也没有见着师父，不知其中是怎样的。今师娘忽然问我要二百吊钱一月，叫我怎么打算得出来？又要我去对华公子讲，又说师父死了，我就变了心，又说华府也没有花过三千五千两。如今要我去对公子讲，要他出三千银子与我出师，出了师，才不要我的养膳。不然，这一辈子就要定在我身上过活。我想如今 又不去应酬，靠着府里节下赏一点东西，如何一月积得上二百吊钱？你是明白人，这话可以对公子讲得么，不是件难事？师娘又不晓得其中的难处，一味的问我要钱。你替我想一想，有什么法子，我是一无主意。”宝珠听了，亦以为难，踌躇了一回，说道：“一年要二千四百吊，三年也就三千两了。这养膳二字，是没有尽期的。华公子性情不常，未必靠得定。若要他出师，或者看他高兴倒能，但也须有个人去与他说。还有一层，他既与你出了师，你这人就算他的人了，以后就由不得你，只怕就要在他的府里终局。这是要你立定主意的。”琴言道：“这些事我也想过，但此时虽没有与我出师，我也不能自主。”
宝珠道：“若有人与你出了师，你以后怎样，还是在外呢，还是愿进华府去呢？”琴言道：“此时我也不能定，且出了师，再打算出府。”宝珠笑道：“人家只有一出，你今有两出，不要将来犯了七出。”琴言也笑了。
只见素兰走来，琴言、宝珠让坐了。琴言道：“你早上那里去？”素兰道：“今早王大人叫我去，我当是什么紧要事，原来很不紧的一句话。我与剑潭、庸庵谈了一会，方才到家。
知道你请我，不知有何差委？”宝珠将方才的话与素兰讲了，素兰拍手笑道：“果然，果然不出我们所料！我真佩服他。据我说是出师的妙，你且应承他出师。”琴言道：“好容易的话，你倒轻轻的一口断定了。这三千头打那里来，我岂能去对华公子讲的？”素兰道：“定要三千？二千呢？可以不可以？”宝珠道：“这事有点边儿了。请你来商量，你第一句答应出师，第二句就劈断银价，这是胸有成竹的话，岂不是可成么？”琴言道：“也要个旁人去说，三千、二千，我也不能对他讲的。”
宝珠问素兰道：“就算只要二千，你有何高见？倒要请教请教。”素兰道：“这件事我与一个人十天前已想到，而且商量 了一回，但是未必然之事，所以没有对人讲起。”宝珠道：“你说佩服的是谁？”素兰道：“那一天我与媚香闲谈，偶然讲起玉侬来，媚香说他师娘，”素兰说到此，便从窗外望了一望，说道：“此处说话，那边听不真么？”琴言道：“听不见的。”素兰道：“媚香说他师娘与他师父一样利害，只怕这一辈子要靠在玉侬身上。玉侬虽不唱戏，究竟没有出师。若论玉侬的钱，也就不少，看来此时未必有存余。若四五千吊钱可以出得师，我们代他张罗张罗，或是几个相好中凑凑，也可凑得一半。就说的是你、王氏弟兄、瘦香、佩仙等，想没有不肯的。若能凑出一半，那一半就容易了。”宝珠道：“出师之后怎样呢？”素兰道：“那倒没有商量到这一层。只要出了师，这身子就是自己的了。那自然由得你。”宝珠道：“若在华府中，也与不出师一样，由不得他。”素兰道“华公子也没有买他，他师父当日又没有写卖字给华府，怎么由不得他，难道在那里一世么？”宝珠道：“此处说话，到底不方便，我们何不同去找媚香商议。一同到度香处，看看杏花，连碧桃也开了许多。不知今年节气这么早，我记得碧桃往年是三月中开的。度香今日也不请客，我们几个人去谈谈未尝不可。”琴言也甚乐从，换了一身衣服，一面叫套了车。素兰、宝珠都是走来的，二人便吩咐跟班回去套车，并吩咐所带的衣服，都到苏家佩香堂来。
二人即同坐了琴言的车，到蕙芳寓处。
却值蕙芳在寓，三人进内，只见蕙芳在书桌上看着几本册页，见他们进来，笑面相迎，说道：“今日可谓不速之客三人来。”三人笑了一笑，且不坐下，就看那册页。宝珠先抢了那本画的，那两人也凑着同看，有山水，也有花卉，却画得甚好，原来蕙芳新求屈道翁画的。看到末后一页，是一个美人倚阑惆怅的光景，阑外落花满地，双燕飞来，像是：“落花人独立， 微雨燕双飞”的诗意。琴言触动了当年那个灯谜，忽忽如有所感，看题着一首绝句，琴言默念是：春色关心燕燕飞，杏花细雨不沾衣。
倚阑独自增惆怅，芳草天涯人未归。
又将那一本字也看了。蕙芳让三人坐下，问道：“你们还是不约而同，还是约了同来的。”宝珠道：“约齐来的，我们同到度香处看杏花罢。”蕙芳道：“今日又有局吗？”宝珠道：“局是没有，也算个不速之客何妨？”蕙芳点首笑应。素兰、宝珠的衣服与车都来了，二人即换了衣服。蕙芳进内也换了，又问道：“你们同来竟一无所事，单为看花么？”素兰道：“事有一件，到怡园再讲罢。”蕙芳道：“何不先讲讲，此刻还早，到度香处尚可略迟。”素兰就将琴言的师娘要他出师的话，略说了几句。蕙芳道：“何如？我前日对你讲，你还说这也未必然之事，谁知竟叫我说着了。但要办这事，其实也不很难，就怕娘儿们的说话不作准，一会儿又不愿了。或是说定了数目，又要增添起来。且谁去与他讲呢？”素兰道：“那倒不要紧，就是我们也可以去讲的。”蕙芳道：“既如此，且到怡园再商量罢。”于是一同上车，径往怡园来。
进了园，看不尽绛桃碧柳，绿水青山。过了一座红桥，绕了十重绮户，才到东风昨夜楼边。只听得楼上清歌檀板，有人在那里唱曲。四人便住了脚步，听像度香的声音，唱着一支《懒画眉》，四人细听是：漫说瑶台月下幸相逢，又住了群玉山头第一峰。耐宵宵参横月落冷惺松，又朝朝铜瓶纸帐春寒重，且请试消息生香一线中。
众人听不出什么曲本上的，觉得笛韵凄清，甚为动听。听得子云笑道：“到底不好，还是你来，我来吹笛。”又像次贤 唱道：则这勾阑星月夜朦胧，听尽了曲唱江城一笛风。相和那帘钩敲戛玉丁冬，引入离愁离恨的梅花梦，作到月落参横萧寺钟。
四人正在好听，忽然止了，听得次贤说道：“其实唱起来，音节倒好。”又听得子云说道：“何不将工尺全谱了，教他们唱起来。”四人知道不唱了，齐走进去。书童匆忙上楼通报。
宝珠等走上扶梯，进得楼来，次贤、子云笑面相迎，见了琴言、蕙芳等更加欢喜，说道：“今日倒料不着你们来。”宝珠道：“都是我请来的。”又对次贤道：“瘦香身子不快，不来了。”
琴言于此楼还是初次上来，见这楼弯弯曲曲，层层迭失，有好几十间，围满了杏花。有三层的，有两层，五花八门，暗通曲达，真成了迷楼款式。又望见前面的桃花坞，隔了一座小山。
一条清溪，那桃花已是盛开，碧桃还只半含半吐，连着那边杏花，就如云蒸霞蔚一般。看楼中悬着一额是“东风昨夜楼”，有一副长联，看是：一夜雨廉纤，正燕子飞来，帘卷东风，北宋南唐评乐府：三分春旖旎，问杏花开未，窗间青琐，红牙白□选词常次贤、子云看他四人今日打扮分外好看，艳的艳，雅的雅，倒像有心比赛的一般。此刻都还穿着小毛外褂，琴言是玄狐耳绒，宝珠是玄狐抓仁，蕙芳是云狐抓仁，素兰是骨牌块云狐干尖。四人相对，就是珊瑚玉树交枝，瑶草琪花弄色，觉得楼外千枝红杏，比不上楼中四个玉人。次贤、子云虽时常相对，此刻亦还顾盼频频。子云道：“今日无肴，只有小饮，你们饿�