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“正打不起主意，二姊忽由外面赶来，问知前事，断定贼党逃往西南，叫我不必追赶，急速回店向店主打听，暗中查看旅客之中有无可疑的人，一面加紧戒备。并说恶贼还有好几个厉害党羽，恰巧在此三日之内来访，胆子越大，为首二恶贼残忍凶狡，什么事都做得出，就许出其不意，仗着来此年久，熟于地理，容易掩藏，去而复转，迁怒店东，随意残杀商客，使其遭受官司连累，不能安居，他再随时乘隙暗算，以为泄恨之计。
王兄改邪归正，洗手多年，三玉又是武当门下，总算是自己人，不应使其波及。非但今夜小心，在大害未除以前，我们这里还不能够离人。匆匆说完，自往西南方追去。
“我知大先生今日去往上阳堡布置，二姊来路又正是那一面，听口气，双方必已相见，我便赶了回来。没想到王兄中了毒钉，幸而将伤剜掉，这伤药也还不差，否则白骷髅的毒钉虽不似那毒药吹针见血封喉，有这半个多时辰的光阴，人早不支，痛昏过去了。”
陈四边说边将王标伤处解开，仔细查看，讨来温水将伤口洗净，洒上自己的解药，再用一块药贴好。王标本觉伤口又痒又痛，火辣辣的有些发麻，周身都不自在，洗时更痛得直冒冷汗，等到换过伤药，立转清凉，人也能够随意行动，连声拜谢。
陈、李二侠问知柜房后面有一小院，地势隐僻，石墙高厚，当初建时，王标夫妻便曾用心，外表看不出来，除几个亲信店伙而外，无人得知，白骷髅也未到里面去过。出入有一暗门，另在柜房旁边建了三间家屋，照样设备俱全。以作掩饰。便告王标说：
“二富商连你父子和两个伙计均被恶贼痛恨，只一遇上必下毒手。我们虽然随时戒备，小心终好。尤其这两商客均无本领，耳目也欠机警，遇上决无幸免，最好暂时连那两个伙计隐藏在你家中，事完再行上路。他那一辆空马车，我们还想借来一用，天明前扎上两个大包裹放在车中，装成二位老客，再由我们分出两人坐车上路。此是一举两得，装作这两商客经人保护连夜逃走，并还假意诱敌，看他是否中途劫杀，相机下手再试一次，事完送回，不知可否？”
二商此时神志已渐回复，听出陈、李二人均是英侠奇士，性命又是王标所救，闻言连声应诺。陈四随说：“天已半夜，恶贼诡计多端，我们还有许多事情。乘此无人留意，贼党这时决不敢在店中停留，你们快些迁居，回房安歇。王兄到底年老力衰，三玉在此数日之内必须随在你父身旁，不可离开。我料你们只不出柜房门，就有贼党混进也可无事。杨老幺虽未学过武功，胆大机警，人甚忠实，可往你姑父家中安歇。贼党阴谋败露，今夜决不敢再作掘取藏金之想，先前所说，已用你不着。等到睡足，养好精神，明日傍午，可到我们房中相见便了。”
说时，姓李的矮胖子，已向杨老幺和先前退出、刚由外面试探着走进的两个伙计，探询店中有无可疑人物。均说：“当日来客虽多，均是熟客和年前回家的本份商人，还有两起大小商帮也都相识。平日除于相公外，只有两老夫妻。男的姓许，因有两个同伴亲友中途病倒，在来路镇上求医。当地是一村庄，医家房少，不便同住人家，那两个又是至亲，约好在此等候。先来了十来天，因病人至今不来，人地生疏，每日枯坐，谈起甚是愁闷。男的年约五十多岁，像个教蒙馆的先生。女的虽是一双大脚，连路都似走不大动，来时拄着一根拐杖，看去老弱忠厚，毫无可疑。
陈四本来率众要走，闻言忽又停住，先朝门外探头四面一看，重又仔细盘问。老幺方觉这两老夫妻带着家眷进京投亲，就便谋事，平日守在房里步门不出，胆子甚小，因其所居是个杂院，往来人多，惟恐遇见歹人，丢了衣物，天黑便睡，门窗关得甚紧，老怕丢了东西，饮食均极清苦，实是两个忠厚懦弱的好人。自己不在前院做事，共只见过两面。因听前院伙计说老夫妻轻不使唤人，终日相对静坐，极少听到语声，难得要一回开水，日子一久，仿佛这两人除每早洗脸外，茶都不喝一口。先颇奇怪，正要往看，又听人说老夫妻因有湿气，不大吃茶，带有一个水葫芦，故乡是在湖北山野之中，平日饮惯山泉，不须热水，又最爱惜物力，早起所剩开水均存葫芦之中，吃得又少，所以误会，其实并非不饮。那葫芦却是特别，大约尺许，不知用什方法压扁，只有寸许厚薄。这两人行李不多，衣服；日而干净，想是出身寒苦，无论何物全都看得甚重，不愿人动。葫芦挂得颇高，外有布套，也无一人取看。
老幺先听对方好几天不要一次开水，觉着奇怪，闻言才知怕犯湿气，水饮极少，也就不以为意，事情又忙，由此丢开。及听陈、李二人接连两次探询，陈四问得更是仔细，先以为这两老夫妻决无可疑，后来想起终日不饮之事，正要开口，又觉白骷髅立意杀他，便因那日酒店一句无心的话。自己本来为好，不料那恶贼因此生疑，反认为自己如不看破他的行藏，怎会代为掩饰？于相公和诸侠背后也曾劝告话要谨慎，可见祸从口出，这两人年老衰弱，并非真个断水，不过饮得极少，不值一提，同时想到表弟业已学成武功，自己如有本领，怎会受那恶贼欺侮？难得遇到几位大侠异人，听口气对我颇好，正是千载难逢的机会，如何错过？想到这里，猛触灵机，生出希望，只顾盘算如何请求。陈、李二侠业已把话问完，一同起身，就此岔开，也未再说。
众人事前商定，王氏父子引了二商客在前，老幺和两伙计装着做事，随后跟去。陈、李二侠另作一起，暗中戒备，护送到了柜房附近，看准四外无人，再往里走。二侠护送到柜房左近，方各离去。除老幺明午去往小院相见之外，余均不必再在人前出现，一面由王标命账房密令众伙计，有人打听，便说天明前，店东同了两人被昨夜两位老客约去，已同起身。三玉面生，偶出窥探，或与诸侠相见，还可无妨，王标等五人在事未完以前，一步不可走出。
这时已是夜静更深，一行九人，连明带暗，轻悄悄往柜房走去，因都走熟的路，连店中打更的人俱都绕路避过不使看见，沿途未遇一人。到了柜房附近，王标陪客，推门走人。三玉、老幺人走最后，已快进门，因陈、李二侠隐身暗中，一路同来，中途便不见人，不知藏在何处，少年好奇，探头回顾，一条人影由斜刺里闪出，刚往回路驰去，忽又回身停住，昏灯影里，刚看出是那瘦子陈四，忽听头上微风飒然，接连飘过，目光到处，由店门那面房顶上相继飞落四人，都是黑衣蒙面，内中一个像是女子，身材最矮，跟着便见六人会合一起，掩往暗中低声谈论，说不几句，便有两人往前院那面越房而去。
老幺知这六人均是一路，瘦长子李六也在其内，必是追贼回来，还不怎样。三玉忽想起途中曾遇大侠闻捷，此人只与师父相识，曾听说过，并非本门师长，和店中这几位前辈英侠都是至交，来时曾在途中路遇，按理应该早到。此人本领既高，人又和气，对我十分爱惜奖勉，说好今夜店中相见，还要见我父亲。看这来的数人，均不像有他在内，是何原故？日里谈得投机，并有约会，渴欲一见，因人未来，心中失望，又防闻捷孤身追贼，受到暗算，见还有三人立谈未走，正想前往探询。老幺也是同一好奇心理。二人刚在商计，乘此无人，看那来人是谁，三玉并想探询闻捷下落，当夜明早是否会来。忽见李六将手连挥，似令二人急速回屋，跟着，前面三人便往暗影中掩去。
二人只得罢了，一同进门，由柜房暗门走往里院王标住家的密室之中。王妻得信，自然情急，一面招呼伤人，一面款待来客，忙作一团，仗着床铺被褥俱都现成，不消片刻便各安顿停当。因夜已深，惟恐明日有事，主人又受了伤，便各安歇。杨老幺想起自己心事，又和三玉幼时情厚，特意同卧炕上谈说心事，说自己想拜诸侠为师，不知能否如愿。
三玉便问：“你和他们相识虽浅，人却投机。尤其于老前辈在此日久，听说看你得起，你要拜师，也许有望，可知他们的来历么？”老幺答说：“因受姑夫嘱咐，不敢多问，只知先来二位，一位姓李行六，一位姓陈行四，后又来了一位姓李行十四的矮胖子，还听说有一位叫林十三的，我还不曾见过，另外一男一女也只听说，不知是何来历，三表弟你知道么？”三玉笑答：“他们真姓名均未明言，那位于老前辈，连我也是中途折转才听说起，是否那位前辈老侠，还不知道呢。”老幺笑问：“于相公看年纪决未满四十，比那姓陈的还似年轻几岁，如何算老？”三玉笑答：“你未从师，那里知道？只这一位，连指教我的那位师长均说难料，我更拿他不准。下余诸位的来历和白骷髅的恶迹我却深知。反正你也不困，难得有此良机，我先对你详言经过。日内相见，照我所说行事，且试试运气吧。”老幺闻言大喜。
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四、势迫危临 舍身全爱子 恩深感切 仗义救孤鸾
原来五六年前，两湖、河南一带出了一伙恶贼巨盗，为首的共是五人，四男一女，纵横西南和靠近中原诸省，奸淫杀抢无恶不作，最奇是这为首五贼都是那么天性凶残，忌讳又多，同供奉着一种邪神，是个貌相极美、周身白骨峻嶒的画像，名叫骷髅夫人。
这为首五贼也都穿着一身上画白骨的短装，头上一张人皮面具，也都画着骷髅形像。
遇上他们的人，只要穿着这身打扮，不论贫富男女老少，一体残杀，极少留一活口。
有时却因一言巧合，对了他的心思，非但不再杀害，反倒转怒为喜，有的更认为是彩头，如是富人，便将所劫财物还他，如是穷苦的人，还要给上一些银钱才走，可是隔不多日，必以本来面目上门求见。被害人家如其看出是他，礼敬接待，非但重遭惨杀，全家老少无一得免，索性不知倒也罢了，如其假装不知，又经不起他试验，不能守他前日走时信约，犯了禁忌，有时遭祸更惨，有的被他强迫带走，从此一去不归。家中妻子，只要向外稍微泄露，必遭惨杀。阴险凶毒，无与伦比。又多喜吃人脑，被害的人甚多，有的全家送命，有的虽然留下几个，在他们凶威恐吓之下，也无一人敢于泄露。最可恨是所杀都是寻常富户和一些苦人，真有财势的豪绅恶霸，并不轻犯，就是光顾，至多用计威吓，逼索财物，不伤一人。
开头些时，还只偷偷摸摸，行踪飘忽难于捉摸，被害人家多半胆小惜命不敢报官。
就有胆大的苦主去向官府报案，恶贼早向官府做了手脚，威胁利诱之下，已和恶贼勾结一起。苦主如是寻常百姓，反被官府当面申斥，说是妖言惑众，断无此事，轰了出去。
恶贼照例杀人之后，死尸十九移走，或用各种狠毒方法毁尸灭迹，无法请验。苦主状告不成，痛哭回家，至多两三日，不是失踪便是暴病而亡，总算下余家属还不至于遭殃，民间只管暗中骚然，终日提心吊胆，谁也不敢谈论一字。有那稍微公正一点的县官，或是苦主刚强胆大，较有来历，想为地方捉贼除害，还未发难，人已暴病而亡，也不知怎么死的。一连闹了好几年，恶贼徒党越多，势力越大。
因其行踪诡秘，动作如鬼，平日分别隐伏在各种行业之中，照样和人们相处，公平交易，童叟无欺，在未穿那一身骷髅衣服之时，对人又是谦和又是慷慨，并还常帮人忙，周济穷苦，天底下极少见到那样好人，多么亮的眼睛，也决看不出这班恶贼的破绽。大小巢穴又多，虽有一个总寨，乃是藏聚金银和恶贼每年一次聚会之所，平日主要的人极少在内居住。只有几个假装山民的亲信徒党在彼看守，均各带有妻子，表面看去，和山中穴居野处、土著多年的山民一般无二，耕种樵采也极勤劳，并无一问讲究房舍，无论是谁，也想不到会�