“我这里可不是观世音开的慈悲堂。”老鸨说，“你说的轻巧，放了你，我那八十两银子找谁要去！”
一见无望，蜀花站起来一头向墙上撞去，几个大汉拖住她。老鸨拿鸡毛掸子抽了她几下，说：“你想死？没门！我不能人财两空。”她回头一指几个大汉说，“你们给我看住她，不听话，就给我捆上，我叫他们轮流着骑你，看你还跟我闹不闹！”
蜀花呜呜咽咽地哭起来。
老鸨又来软的了：“松开她。想开点，刚来这里的姑娘，个个都这么闹，不新鲜，过几天就好了，凭你的漂亮脸蛋，还怕没有达官贵人、有钱人宠爱吗？到时候你吃山珍海味，穿绫罗绸缎，银子白花花，金子黄灿灿，老娘我也要借你光呢，再过几年，遇着个疼你的好主儿从了良，和和美美过日子，有什么不好？”
蜀花依然哭个不住，叫着：“天呐，我娘这不是要哭死了吗？”她怎么也不会想到，此时她哥哥正风尘仆仆地南下，杨震川和刘老圩的两个家丁坐在一艘货船上沿江而下，离福州只有三天路程了。最可怜的还是蜀花她娘。太阳最后一缕光从江面上消失了，晚风大起来，江涛哗哗地响，江水拍打着堤岸。
蜀花娘左等右等不见女儿回来，她害怕了。她从床上挣扎着起来，摸到一根竹竿，拄着，吃力地一步步挪至茅屋门口，向竹林小路望啊望，闽江上黑糊糊一片，已经什么都看不见了。她凄凉地叫着：“蜀花呀！蜀花！你怎么还不回家！蜀花呀，你怎么了……”
回答她的只有涛声、风声。几个邻居走过来搀住她：“老太太别急，我们帮你打听打听，光天化日拐卖活人，这还了得！”蜀花娘再也想不到女儿现在的处境有多凶险。女儿已经落入怡春院人间地狱，等待她的将是恶梦连着恶梦。
阔公子打扮的刘浤走进怡春院，老鸨子看见是个生面孔，立刻笑脸相迎：“大官人，生客呀！不是本地人吧？”
“啊，从京城来。”刘浤说。
“怪不得面生呢。”老鸨恭维说，京城的人就是不一样，举止文雅，大家子气。你来我们怡春院来对了，江南绝色女子，十成中我这有其五！
刘浤嘿嘿笑起来：“若听你的话，我得穷的把裤子当了。”
“大官人不信，我叫她们出来你见识见识。”老鸨刚要伸脖子喊，刘浤摆摆手，说他不是来喝花酒的，问她这有没有黄花闺女，他肯出大价钱。老鸨这才明白他是来买妾。
老鸨说：“到这地方找黄花闺女，不是和上和尚庙去找姑子一样荒唐吗？你以为天下的女人都不挨男人的边，单等你来开苞啊！”
“没有算了！”刘浤做出要走的架势，“说这一大车没用的话干嘛。”
一直坐在柜台后的老乌龟凑过来，小声对老鸨提醒说：“不是今个新买来一个吗？”
倒不是老鸨被他提醒了，她心里早打蜀花的主意了，只是不能轻易出手，那能卖大价钱吗？她转身对刘浤说：“黄花闺女有倒是有一个，只怕公子出不起这个价钱。”
刘浤说：“笑话，你小看人。不过，你也不能喊出天价来吧，货怎么样，我还得还个价吧。”
老鸨说：“你跟我来。”
老鸨把刘浤领进怡春院后进院子一间密室里。
蜀花像个囚犯被锁在屋中，门口有个疤脸男人坐在板凳上看守着。一看这阵势，刘浤说：“刚买来的吧？”
老鸨洋洋得意，若不怎敢打保票说是处女呢！
刘浤凑到门口，从门缝向里一瞧，果然看见一个绝色少女坐在那里垂泪，心里先就有了三分喜。
一看他表情，老鸨便知道他动心了，老鸨问：“怎么样？我没说谎吧？你在福州各家院里能找到第二个这样的美人，我白给你。”她随后信口胡编，说这个少女不得了，去年挑上宫女了，进宫前贿赂了内廷太监一笔钱，成了宫女漏，叫公子碰上了，是他的福气。刘浤冷笑，说老鸨何不把她说成贵妃、婕妤？老鸨说信不信由他。
“开个价吧。”刘浤说。
“我也不上天要价，你也别下地还钱。”老鸨伸出一个手指头，“这个数。”
“一千两？”刘浤故意打哈哈。
老鸨撇撇嘴：“一万！一千两买个烂货差不多。”
“太狮子大开口了。”刘浤说，“不值。”
老鸨于是跟他算细帐，这姑娘稍加调理，一个月后就能接客，一天赚客人十两，一个月就是三百两，一年就三千六百两，不到三年就是她要的这个数，老鸨说她还没算阔老们长包的大数目。她总不至于只能捞三年本钱吧？十年是几万？
刘浤认可了，他说：“好吧，就这个数。人先放你这，回头我交定钱，我得验验是不是黄花闺女才能写契约。”
老鸨说：“那自然，这是规矩，破烂货能让你出冤枉钱吗？”
闽江畔的小茅屋又遭遇一个风雨交加的天气，狂风骤雨摇撼、撕扯着茅屋，在风雨中战栗，随时有散架子的危险。蜀花娘披头散发，精神已经完全失常了，她拄着一根棍子，浑身透湿，她在茅屋前泥水中兜着圈子，喃喃地说着“快打雷，雷公来开路，接我蜀花上天宫了，上天宫了，等等娘……”
过了一会，她又沿着泥泞的路向江水咆哮的闽江走去，步履蹒跚。
闽江里没有船没有帆影，浑浊的涛峰被狂风鼓盪着掀起几尺高，拥挤着、咆哮着，天地间充满了恐怖的音响。
蜀花娘站在江崖上，她在嘶哑地喊叫着，却听不到她喊的是什么。
在这样的坏天气里，还真有例外。这不，一艘很大的船在江中航行而来，甲板上有官员的灯笼，上书“兵备道刘”的字样，兵勇在船头、船尾站岗。这条船正驶过蜀花娘佇立的江段。她做梦也不会想到，蜀花就在这艘豪华的船里，她们母女命中注定凄惨地对靣不相逢，从此人各一方，阴阳阻隔。
舟中，换了装束的蜀花坐在中舱里以泪洗面，几个丫鬟百般劝她吃点东西，一奌效果没有，她始终不吃不喝。
刘浤进来了。他说：“你怎么这样想不开呢？你该感谢我，我花了不少银子才把你从火坑里救出来呀！”
蜀花说：“救人救到底，你放我回家，说不定我娘都饿死了，想我也想死了。”
“你把心放回肚里去吧。”刘浤说他早派人去了，给她娘送去了米面，还有十两银子，他告诉蜀花娘，女儿攀上高枝了，过些日子来接她去享福。
蜀花半信半疑，说他骗人。
“我骗你干什么！”刘浤说，他花了上万两银子把她赎出来，拿十两银子养她老娘又舍不得了吗？
蜀花覚得这话挺合常理，她还信不实，既这样，为什么不肯放她回家去看看娘？娘想她不知哭成什么样子了。
刘浤花言巧语地骗她，说不是他心狠，是怕她们娘俩一见，更哭得伤心，不如先不见，反正过不了几天就团圆了。
蜀花问：“我问你，你到底是什么人？要把我卖到什么地方去？”
“看，卖字说得多难听！”刘浤说他是行善，是从苦海里买人、赎人，却不当人贩子。他问蜀花，看他像个市井无赖吗？
那倒不像，蜀花看他一表人才，又很斯文，像个知书达理的人。
“那你担心什么！”刘浤说，“从看到你第一眼起，我就看中了你，你若嫁给我这样的人，你认为辱没了你吗？”
蜀花没有回答，有一点是明白无误的，被刘浤买来，再不济总比在妓院老鸨的淫威下更有个人样。
刘浤告诉她，连他都不敢占有蜀花，，他是恭恭敬敬把她送到天堂去，还说到时候她享了福，成了人上人，别忘了他就行了。
“我不懂你说什么。”蜀花被他说得云山雾罩，虽不知他葫芦里卖的什么药，想来结局不会太坏，她此刻已经平静多了，恐惧感也渐渐消失了。
刘浤后来跟她说了实话。北京有一位王爷想娶个小妾，王府是什么样，蜀花想都想不出来，到了那，她就是掉到福堆里了，穿金戴银，珍馐美味，刘浤说，和她在青楼里卖笑，不是一个天上一个地下吗？
蜀花对这样的未来又怕又感新奇。父亲死后她家破落了，未婚夫家嫌贫爱富毁了婚，她终生会有什么好的命运吗？
蜀花问刘浤，又出力又搭银子，他图的是什么呢？
“问得有理。”刘浤说他是朝廷命官，要为朝廷办事呀。孝敬王爷是他的本份。
蜀花覚得这话说得也不无道理，她最关心的是刘浤是不是真能把她娘接出来。
“只要王爷高兴，给你娘在京城买一栋房子，那不是小事一桩吗？伺候得王爷高兴，你还用求我吗？”
蜀花想想也是，便不再说什么了，丫鬟给他盛饭，她也端起了碗。
刘浤笑逐颜开：“这就对了，你现在是步步踩莲花，碰上我你是碰上贵人了。”船在风雨肆虐的闽江上颠簸着，蜀花的心也经受着颠簸之苦，她仿佛又看见了闽江畔的茅屋，还有她那望眼欲穿等她归去的娘。她哪里知道，她再也看不到她娘了。
雨停了，风住了，闽江畔泥泞的滩涂围了很多人，有打鱼的，也有农夫。
蜀花娘的尸体一半在水里，一半在泥淖中，她的眼瞪着，她的口张着。
一个农妇说：“好可怜，你看，张着嘴，这是有话要跟亲人说，眼睁得那么大，这是闭不上眼睛有难心事呀！”
这时过来一个挑青菜的老头，挤上来看了看，认出死者，他放下担子，说：“这不是台江边上那个老太太吗？”
有人问：“你认识她？那快去给她家报个信呀，多可怜啊。”“也不知是不小心掉江里了，还是想不开跳了江。”
挑青菜的农夫说，她家哪还有人啊！女儿前几天叫人拐走了，不知下落，老太太才疯了的，不吃不喝好几天。
人们同情地唉声叹气。
有人提议，大伙行行好，把老太太埋了吧。
有人赞成，也不能黄土压脸啊。
挑担人动员大伙凑几个铜板，买一副板材，叫这可怜的人入土为安吧。
人们纷纷解囊，不过大多是贫苦人，一人只能拿出几个铜板。他们抬起老太太的尸体向土崖上走去。
杨家茅屋的门板卸下来，成了灵床，有好心人在灵前点起了长明灯，烧了些纸。那边几个人在叮叮当当地砍木头做寿材。
这时，杨震川带着从人在小路口出现了，一望见小茅屋，就兴奋不已地大叫：“娘，妹妹，咱们时来运转了，娘，我回来了……”
然而，他立刻惊愣地站住了，茅屋门上飘着祭奠死人的岁头纸，院中停着尸体，围着一群人。
杨震川大叫一声“娘”跌跌撞撞地冲过来，这喊声惊动了帮忙的人，都奇怪地望着他，杨震川认清了死者是他娘，狼嗥一样扑过来，跪倒在灵前，抱着娘的头大哭大叫：“娘啊娘，你这是怎么了？你怎么不等我回来呀！娘啊，我是来接你去享福了，你这么命苦啊！”
周围的人全都落了泪。
哭了几声，杨震川左顾右盼，大叫：“蜀花，蜀花！”
人们唉声叹气。挑担人才不得不告诉他，他妹妹叫人拐走了，他娘才疯了，不然也不会投江自尽。
杨震川干瞪着双眼，咕咚一下昏死过去。
第二章第十一节
舍不得虢季子自盘，也许就得舍出脑袋，剿了半生“长毛”的刘铭传连顶子都是太平军的血染红的，到头来他却包庇太平天国将领，冒着“附逆”的罪名，怎样论是非曲直？古董他所好，美女尤其爱，二者不可得兼，要鱼要熊掌？
寿筵总算结束了，李鸿章送走了一拨又一拨客人，相府逐渐安静下来，他才把刘铭传约到内书房里深谈。
李鸿章道：“省三啊，这次跟法国人的仗，打是要打一下的，打好了，可以少赔点银子，最终还是要和，和对国家有好处。我们不行啊，别人能吃几碗饭不知道，自己有多大肚子还不清楚吗？”
刘铭传心里阵阵发凉，没料到老师这么悲观。
“我岂不想乐观？”李鸿章办了半辈子洋务，跟洋人打了半辈子交道，他岂不清楚，打的越大，赔的越惨。
“那都是我们没能向洋人学习之故，”刘铭传说，老师力主办洋务，以夷之长补己之短，最终制夷，这不正是李鸿章办洋务，练水师�