柳苒心事重重，却不得不强打起精神。柳蓉却兴致勃勃——她的画，被姑母柳熙以五百两银子买下；三太太也很悠闲——她出了五百两银子，把孙家大小姐的画作收入了囊中。如今，她们两个人都侧耳倾听者小厮连城对今日募捐所得的报数，他先是宣读每一家所出银两，而后，报出了总数：两万一千三百两！
人群爆发出震天的欢呼，柳苒却不为所动，这些银两，对今日出席的几十户人家来说，不过是九牛一毛而已。不过，这是二十两的多少倍呢？柳苒在心里默默算了一下：一千零六十五倍！这下，司徒花痴该心平气顺了罢？想到这里，柳苒不由抬眼望过去，正好司徒凡也望了过了，遇上她的目光，居然咧嘴一笑。柳苒顿时觉得浑身冒起了鸡皮疙瘩，狠狠瞪了他一眼，继而微微抬高了下巴，扭头不理。
司徒凡讪讪收回目光，对欧阳景道：“三表兄，没想到今日竟能募集到这么多银子！够撑一阵子的了。”
欧阳景不答，司徒凡觉得纳闷，不由仔细打量他，发现他的目光并不在自己身上，看得却是东北方向。他不由顺着他的眼光望过去，发现是不远处的荷花池中，一朵青莲在微风中摇曳生姿；再远处，则是连天的挨挨挤挤的荷叶；再往外，则是高高的院墙。他伸出手，一拍欧阳景的肩膀，道：“三表兄，想什么呢？”
欧阳景收回目光，一把挥开他的手，道：“我在想，比我阴、比你狠的人，果然是有些本事的。只是，今日之后，她恐怕再也笑不出来了，可惜啊——”
连城闻言，低声插了一句，道：“不是还有‘柳暗花明又一村’之说么？今日，天启朝的暖阳公主，可是出了最高的价钱——两千两银子，买了一幅画呢。画工虽不错，却委实值不了这个价。三公子，你要小心啊——”
欧阳景刚才没有仔细听连城报数，如今听他这样说，一把抓住他双肩，道：“连城，暖阳公主买了哪家小姐的画？”
司徒凡幸灾乐祸道：“就是那个比你阴、比我狠的人，哈哈哈！”
欧阳景听了，立即放松了下来，道：“两位多虑了，公主一向精打细算，今日如此行事，既卖了好，又还了自己的良心债，舍财换个好心情罢了。你们赶紧收拾，今夜事情多着呢！”
柳苒谢绝了冰月公主留用晚膳的邀请，随着各家夫人、小姐一起告辞回府。出了司徒府大门，柳苒就觉得不对——各家都遣了护卫前来接人。柳府也不例外，庆逸亲自带了六个身强力壮的护院，焦急的等在大门外，看见自己母亲和两个姐姐出来，快步迎了上来，道：“娘，祖母让我来接你们回府，赶紧上车吧。”
柳苒对庆逸微微一笑，也不多问，先扶了三太太上车，而后自己也动作很快地坐了上去。进了柳府，柳材家的居然站在二门等着她们，待她们三人下车之后，上前对三太太道：“老太太吩咐，太太和小姐们回来之后，直接到裕寿堂叙话。”柳苒听了，越发不安：一定是发生大事了！
老太太坐在正厅等着她们，脸色很严肃，吩咐她们坐下之后，缓缓道：“锦州传来急报，一个月之前，东湘国趁我天启朝大涝，倾全国之力，先是突然侵占天启朝盟国琉胡，继而以琉胡作为跳板，对我东北三郡发动战事。锦州发来求救急报，明日我朝便会派出援军赴锦州。传言东京城有东湘国奸细潜伏，今日起官府已经大肆搜捕。明日起，除非必要，府中众人不得外出，请三太太务必遣人看紧各个小门、偏门的门禁；三丫头、四丫头你们姐俩，这些日子也都不要出府了。”
柳苒听了老太太的话，头“嗡”的响了一声，脑子几乎停止了运转——自己的担心，竟然成了真！惊惧过后，她迫切想知道，舅舅、明灏他们，现下情况如何？是生是死？她认为老太太一定知道，老太太还有话没有说完，于是，她急切开口：“祖母，我舅舅他们？”
老太太微微叹了一口气，道：“三太太，你先带了四丫头回去，我有话单独跟三丫头说。”
三太太连忙站起来告退：“如此，我们就先回去了。老太太又吩咐，尽管遣人去叫我。”
柳苒待三太太母女走出去之后，站了起来，走到老太太身边，颤着声音问道：“祖母，是不是我舅舅他们，他们——”柳苒突然哽咽，再也说不出话来。
柳苒记得，她离开之时，锦州只有二十万驻军，东湘国倾全国之力发动战争，占了琉胡之后兵力更是强盛，舅舅他们如何抵挡？东北三郡与中原的交通被洪水泛滥所阻断，舅舅他们一个月孤立无援，她真的不敢想像，战争会是怎样的结果！
老太太拉住她的手，抚着她的背道：“你爹爹跟我说，来报之人言道‘谢侯世子战死，谢侯的两个兄弟重伤’！”
健壮骁勇的大表哥，居然已经战死！表嫂今年只有二十岁，两个小表侄，还不到五岁呢！柳苒“哇”的一声大哭了起来，一边哭，一边问：“明灏表哥呢？明灏表哥呢？”
老太太站了起来，扶着柳苒坐下，缓缓道：“谢侯中伏，谢明灏带兵援救，谢侯脱险，谢明灏与东湘国大将陆一天交战，打斗中，两人一起带伤掉入乌亚河，生死不明。”
柳苒闻言，猛地张开双臂搂住老太太的腰身，张大了嘴，却怎么也哭不出来，只有眼泪唰唰地直往下掉。
老太太任她搂着，一边用手抚着她的头，一边安慰道：“身为武将，马革裹尸是他们的荣耀；况且，只要一天没有见到明灏，就不能确定他已经捐躯。三丫头，还记得你姑母的话吗？我们要靠着十之一二的如意活着，好好活着。”
柳苒哭不出来，她大声抽泣，说不出一句完整的话，听了老太太的话之后，她先是狠狠抽气，而后终于“哇”的大放悲声。老太太望着她，也不再劝，只是一手抚着她的头发，一手轻拍她的肩背。过了一刻之后，柳苒这才安静了下来，眼睛已经肿的像两个桃子。
老太太搂着她，对门外道：“柳材家的，打盆水来。”水端进来，老太太亲手拧了帕子给柳苒擦脸，一边擦，一边道：“三丫头，你若心里难过，就到祖母这儿来，要哭要吼，祖母绝不拦你。只是，你终究是柳府的嫡小姐，在外头终还得忍着。我问过了，你外祖母她们都还好，我估摸着，战事结束之后，她们会回东京住一阵子，到时候，祖母隔一阵子就放你去陪她们。”
柳苒沙哑着嗓子，低声应了，道：“苒儿省得，今日让祖母担心了。苒儿这就回去，祖母也早些歇了吧。”
老太太叹一口气，道：“也好，我吩咐灶上炖了一锅汤，一会就遣人送到云深居，身子要紧，你好歹喝一些。”
柳苒应了，福了一礼之后告退。进了云深居之后，她一头扑到床上，想着在锦州的种种，默默流泪。三个舅舅年纪也还不是很大，如今都重伤在身，不知以后还能不能再纵马驰骋？大舅舅三子一女，大表哥自小被封作世子，受到严格的教导，文武双全，英伟不凡，突然就没了，舅舅、舅妈，特别是大表嫂，该如何伤心？二舅舅两子两女，明灏是老大，三个弟弟妹都还小，如今明灏生死不明，不知道二舅母如何熬过去？乌亚河的冰六月才开始融化，那河水该多冷啊！明灏带伤坠入冰冷的乌亚河，柳苒不敢再想下去。
老太太待柳苒走了，坐在椅子上久久不语。柳材家的道：“老太太，三小姐这个样子，恐怕得多派些人手看着。”
老太太道：“这倒不必，三丫头是伤心难过，该有的分寸，她也是放在心里的。这几日她恐怕吃不下东西，你别忘了吩咐厨房，每日给她炖一碗好汤。”
东北，离锦州三百里的乌亚河边，谢二太太忍着悲痛，带着兵士沿着河岸一直往下寻找，直寻到两百里之外的北海入海口，也没有找到任何与明灏有关的蛛丝马迹。她不甘心，还待沿着海岸再找，贴身嬤嬤拉住了她：“小姐，二公子说不定已经被人救走了，我们离开之时，姑爷尚未醒来，敌军也未退，我们应该回去了。”
谢二太太望了一眼茫茫大海，毅然转身，一边往回走，一边道：“其实，我心里都明白。只是，不见明灏，我不知道该如何向他的苒表妹交代。”
☆、反应
天启宝庆弘隆十八年六月初三，东湘国占领琉胡之后，遣大军进犯天启东北。因辽河溃堤，东北三郡与京城联系断绝，靖北侯遣使通报求救无果，率锦州官兵孤军奋战、拼死抵抗。双方鏖战一月，靖北侯拒敌于天启、琉胡边界乌亚河，东湘国数次渡河，均被赶回东岸。一月之中，天启损兵十万，靖北侯世子谢明夏战死，将军谢怀岳、谢怀川身受重伤，都尉谢明灏坠入乌亚河、生死不明。弘隆十八年七月初九，宝庆帝接到急报，派出援军五十万，命平南侯胡海为帅，大将军田应为先锋，日夜兼程赶赴乌亚河增援。
五十万人开发的号角之声，隐隐传入高墙大院之内、帐幔低垂闺房之中。柳苒坐在东厢的绣架旁，静静绣一幅出水莲。杨枝儿看柳苒半天都不吭声，心里着急，对柳条儿使了一个眼色之后，轻轻退了出去，快步走到西厢，拉了李嬤嬤低声说话：“嬤嬤，小姐绣了一早上了，手指头戳了好几个洞，可是她一句话都不说，也不让包扎，这样下去可怎么好？”
李嬤嬤重重叹了一口气，道：“小姐这是难过呢，由她去吧，过几天就好了。你准备好干净布帛，等小姐累了，就把她的手指包上。我去厨房一趟，看看补汤好了没有。”
杨枝儿应了，轻手轻脚回到东厢，看到柳条儿坐在一边挽线，便也站到绣架旁，静静看着柳苒飞针走线，看到她将要绣到另一种颜色之时，便默默给她配线。主仆三人跟平时一样，合作无间，却一声不吭。柳条儿一会就憋不住了，开口低声道：“小姐，看这幅图的样子，是你昨天画的‘小荷尖尖’吧？那只蜻蜓真可爱，可是，我觉得粉色比金色更好看。”
柳苒不答，杨枝儿道：“荷叶是碧绿色的，荷花是鹅黄色的，我觉得金色的蜻蜓配着正好。”
柳条儿道：“金色和鹅黄色相近，我觉得多一种粉红色更好。”
柳苒突然开口：“柳条儿，这作画，跟穿衣服一样，不是颜色越多越好，要看着顺眼才好。”
柳条儿一笑，道：“呀，我怎么忘了，在锦州之时，那个皇宫里出来的老嬤嬤，可是就穿衣打扮，一连啰嗦了七八日的……”
杨枝儿一把打断她，道：“柳条，昨日那么多小姐，你觉得哪家的最漂亮？”
柳条儿一时没有反应过来，道：“那个皇宫里出来的老嬤嬤……”中途赶紧改口：“我觉得萧家的五小姐最好看，她的鼻子特别美，人看着也和善。她的画也好，卖了一千两银子呢。”
杨枝儿一笑，道：“我觉得蓝小姐最美，她的眼睛大大的，睫毛长长的，就像小姐以前画的藩国美人儿一般。蓝夫人花了一千二百两银子买她的画，她在府里一定很受宠爱。”
柳条儿一撇嘴，道：“自家人出银子算什么？竞价要买萧五小姐的画作的，可是有四家夫人呢。”
杨枝儿道：“我觉得，自家人的爱护，才是最重要的。小姐出嫁之后，没有娘家撑腰，可过不好。”
柳条儿不服，道：“娘家再厉害，还能管到婆家去？我觉得，婆婆的喜欢才是最重要的。”
柳苒插了一句：“不是讨论哪家小姐最美么？怎么扯到婆家、娘家去了？姑娘家家的，真不害臊。”
杨枝儿和柳条儿对视一眼，杨枝儿笑道：“现下想来，萧五小姐的鼻子好看，兰大小姐的眼睛好看，可是我们柳府的三小姐，哪里都好看。这样算来，还是三小姐最好看。”
柳枝儿“噗嗤”一笑，恍然大悟道：“哎呀，我怎么忘了，小姐的画，可是卖了最贵的两千两呢！出价的人，还是两位难缠的公主和冷淡的花夫人呢。”
柳苒一笑，道：“你们两个，什么时候拜了王婆为师，自卖自夸起来了，我可当不起。我饿了，端些吃的给我吧。”
杨枝儿和柳条儿对视一眼，两人都开心的笑了起来，一个飞跑出去端点心，一个手脚麻利的为柳苒包扎手指。柳苒看着杨枝儿小心翼翼的样子，鼻子一酸，缓缓道：“杨枝儿，你和柳条儿
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