杰克倚靠在椅子上，双眉紧锁。他开始看出奥斯泰尔打算使用的战术了。这种策略并不高明，可是，像“阿达斯特拉”号这样一条毫无抵抗力的飞船也只能如此。这不能不说是一种讽刺，穿越了７年的太空旅行结束时，接受的问候竟是一剂地球上用于铲除害虫的辐射。
可是，他们这次攻击的失效并不等于说他们以后所有的攻击都会这样收场。几百万英里外要击中“阿达斯特拉”号也不可能是件容易的事。即使奥斯泰尔铤而走险的计划暂时对付过了这个奇特的袭击者和这种奇特的武器，并不意味着——也不可能，“阿达斯特拉”号或里面的人就可以侥幸保卫自己了。还有海伦……
三
即使不用放大，现在就可以在显像屏上清楚地看见那艘奇怪的飞船了。它停在离“阿达斯特拉”号５英里处。船身完全是蛋形的，除尾部有几个火箭筒外，表面没有突出隆起的东西。它现在和地球飞船一样静止不动，就是说，它们的领航员早就分析出“阿达斯特拉”号的减速率，准确无误地与航行中的一切常数相一致。
海伦脸上还挂着泪痕，她看着杰克旋大放大率又调亮了照明。她父亲身体突然完全地垮了，现在正安静地休息，几乎一直处于沉睡状态，他的脸上带着心满意足的表情。
是他驾驶着“阿达斯特拉”号第一次与另一个星系中的文明接触，他完成了自己的宿愿，该卸下担子休息了。当然，他对那艘奇怪的飞船首次交锋就用了一种让所有动物丧命的短波频率一无所知。
杰克转动着旋钮。飞船在显像屏上不断地增大。他把飞船拉近到只有５００码远的视距，随着亮度的增强，甚至连船身表面上的点点星光也看得一清二楚。其余什么都没有，没有铆钉，没有螺栓，钢板衔连的缝也没有。一排炮眼也是黑洞洞的，毫无动静。
“是木头。”杰克又说了一遍，“是一种经得住太空酷寒的植物纤维物质制成的。”
海伦在一旁古怪地冒出一句：“我看，更像是生长出来的，不是造起来的。”’
杰克眨了眨眼睛，刚要说什么，手边的接收器突然响起猫头鹰般的刺耳尖叫声，是从那艘蛋形飞船上发来的信号。然后，尽是些英语词语，是“阿达斯特拉”号以前信号的录音。是些没有元音的，走调了的只字片语。听起来像是另一艘飞船上的人迫切想开通讯交流，一直坚持用掌握了的“阿达斯特拉”号信号的要诀。真想回复信号。
“不论怎样，他们是有头脑的。”杰克冷冷地说。
信号嘎然而止。一片寂静。杰克瞥了一眼显示波的纸带。和先前一样，模糊杂乱。
“在这么近的距离中使用更大的短波，不仅是要把我们宰尽杀绝，而且是对整个船内进行杀菌消毒。幸亏我们船身是用磁滞率很高的重合金制成的，这种辐射一点儿也穿不进来。”
很长很长一段时间没有动静。波的记录带表明，有一道可怕的３０厘米长的波还在不停地照射在“阿达斯特拉”号上。杰克突然接通了观察台，问了个问题。
果然，船身外壳的温度升高了，１５分钟内已升了半度。
“没有什么大不了的。”杰克咕哝了一句，“这样的能量最多只能提高１５度。”
出来的记录纸带现在已十分清晰。那种让人认为会致命的辐射线也切断了。蛋形飞船猛冲过来。
二十多分钟来，杰克为了能继续看见飞船，只得一个一个地开动船外显像盘的开关。
这时，那艘蛋形飞船正谨慎小心地徘徊在“阿达斯特拉”号庞大船体的附近。现在的距离是半英里，现在已不到２００码了。那东西以惊人的速度一会儿窜到这儿，一会儿又窜到那儿，而且它的刹车能力也令人惊叹。在蛋形略小的那头只有些火箭筒。飞船必须猛地调转船身掌握新的方向。船内的螺旋仪必定强大无比，即便如此，急速调头也令人心惊肉跳。
“我可不要呆在那东西里面。”杰克说道，“他们这种正常的航行方法也会把我们碾成肉酱的。他们不像我们，受得住的。”
外面的那蛋形的东西好像有知觉，似乎是活的。看它急迫的模样，就越发可怕了。它在巨船四周飞来飞去，现在确信，地球飞船仅是个大棺材。
于是，它转过头直扑过来。２００码，１００码，１００英尺，它缓缓地贴着地球飞船的表面停了下来。
“好了，我们来看看他们究竟是什么东西。”杰克简短地说了声。“他们正好停泊在气闸口，显然知道气闸的作用。我们就可以看见穿着太空服的客人了。”
海伦却紧张得直喘粗气，奇怪飞船的舷侧突然膨胀起来，像气泡一样，它一触到“阿达斯特拉”号的船面，似乎就粘住了。那接触点一点一点地变大了。
“天哪！”杰克大惊失色；“真是活的？莫非真想吞掉我们的船不成？”
通讯总部的听筒突然传来严厉的声音：
“全体官员马上带上武器，到ＧＨ４１气闸口等候命令，比邻星人正从外面打开气闸。那里的显像屏全都开着，随时会通知你们情况的。行动吧！”
听筒咔嗒关上了。杰克抓起一支重型枪。这是一种威力极大的步枪，可以击倒１８００码之外的任何一个人，开足火力时，一下子就可以击毙６人。他的手臂紧靠住枪托，转身朝门口走去。
“杰克！”海伦绝望地叫起来。
他吻了她一下。他们的嘴唇第一次相碰在一起。可此时此刻却似乎是世上最平常最自然不过的事儿。他飞似地沿着“阿达斯特拉”号的长廊奔向集合地点。他跑着，跑着，脑子里压根儿没有在想作为一名科学家，一名高级船员，首次在太空探险之类的事，他只想着海伦，她的双唇与他接触时的那种绝望，只想着她柔软的身体紧贴着他时的那种感觉。
跑着，跑着，头顶上通讯总部的喇叭轻轻在说：
“他们已在气闸里面了，不费吹灰之力就把气闸打开了。现在正在检测空气，看样子适合他们。”
杰克喘着气还在奔跑，喇叭早就落在了他的身后，他的前面也有人在跑。走廊的那头，大概有五六个人，哦，十来个人了。从墙边传出轻声低语。
“……守在气闸门里头。显然他们只有四五个人进船，那么就叫他们从气闸口滚蛋。你去隐蔽的地方守着。紧急气闸一打开，就是你动手的信号。就用你手里的这把重型火力枪。火力要一点点增强，只要把他们震倒就行了。看样子要费很大的气力来制服他们，可不是万不得已千万不要伤了他们，准备吧！”
场上有十几个人或再多一些。有胖胖的火箭长，瘦瘦的航空处长，其他部门的副官们。那个胖胖的火箭长挤过人群消失不见时，依然可以听到他呼哧呼哧的喘息声。
气闸口咔嚓上了锁。这是通向前厅的通道。
那些东西，不管他们是什么，是在检查那儿的太空服。唿唿的猫头鹰叫声此起彼伏，拖着长音，突然传来像是潺潺流水的声音，顷刻间，就有无数个东西在说话，声音里充满了兴奋、热望及凯旋的喜悦。
紧接着，有件东西在前厅的气闸门上拨动着。一个影子跨过了门槛，直到这时候，地球人才真正看清了入侵者的面目。
乍一看去，他们似乎长得有几分像人。有两条腿，还有两条悬荡着的物体——触手，显然其作用相当于手的功能，均匀地逐渐细下去，到了末端就分成若干条会动的细丝。这些触手以及类似腿的东西整段都是软软的，容易弯曲。行走时不像人类是靠关节的活动，因此，比邻星人走起路都迈着滑稽的滚动步。
最令人震惊的便是没有头。他们摇摇摆摆地出了气闸。一只“手”的末端拿着一样东西，稀奇古怪的，黑色的半圆柱体的东西。他们使起来很像是一种武器。身上都绑着金属匣子，古怪的身体上有类似植物的纹理。人们对他们身上的这种植物纹理是再熟悉不过了。
杰克难以置信地瞪大双眼，想从他们身上找出眼睛，鼻孔、嘴巴。可他只看到两个小孔，心里猜想大概就是眼睛吧。他根本没有找到嘴巴，鼻子，这些比邻星人也没有头发。但他看到其中一个转身朝别人兴奋地唿唿猫头鹰叫时，背部是凹凸不平的褐色物质，看上去像树皮之类的东西。突然有一道强光照到杰克身上，他差点叫出声来，但他并没有躺倒，而是马上悄悄地把火力枪扳机扳到最大火力。
那些东西还是一直向前移动。到了走廊叉道口时，他们手臂使劲挥舞着，发出很清晰的声音之后，就分成两队，消失不见了。声音也渐渐轻了，一直没有收到进攻的信号，躲在后亩的官员们心里都在犯嘀咕。这时，通讯总部的一个听筒传出轻轻的声音。
“沉住气！他们以为我们都死了。他们在分散队伍，我们可以关上所有的紧急出口，叫人把每扇门与其他各部封锁隔绝起来，然后一个个干掉。你们要看好气闸！”
寂静一片。附近某个地方传来通风口嗡嗡声，突然，远处传来一个男人尖厉刺耳的叫声。叫声过后，就听见那东西的另一种声音，这是拉着长音，高音频的尖叫声，声音里满怀胜利狂喜，使人感到不可名状的恐怖。
另一些尖声长叫应和着。随后是一阵蜂拥过来的响声，好像其他东西跑过去加入第一个东西。尔后就传来空气压缩的嘶嘶声和马达的轰鸣声，各处的门都砰砰地关上了，与船上其他部分隔离开来。在死一般寂静的密封舱里，绷紧神经的官员们突然听到询问样的唿唿猫头鹰叫声。
两三个东西从气闸口闪了出来。有个人动了动。那东西见状就把手中的半圆柱的物体转向他。那个人就是通讯长官，他突然尖厉地叫了声，全身猛地痉挛起来，他的身体冰冷僵硬，可肌肉因绷紧而不可思议地不住跳动。
那东西发出一种高音频的得意狂喜的声调，就像前次听到过的另一声毛骨悚然的声音一样。只见它急不可待地扑向尸体，甩动着一条长长的手臂去碰死人的手。
这时，杰克的火力枪响了。一下，又一下。
瞬间，整个空中都回荡着愤怒的声音。三四个东西从气闸口出来了，但他们在杰克火力枪的喷射的火网下应声倒地。
只有在一阵气流冲开气闸，看到敌船仓惶逃走时，人们才敢停止火力射击，才敢匆忙地去堵住气闸。也只有在这时，人们才可算把入侵“阿达斯特拉”号的东西紧紧地堵在船外。
两个小时后，杰克走进中心控制室，标准地行了个礼，他脸色苍白，表情十分固执坚定。
奥斯泰尔阴沉着脸转过身来。
“我叫你来，”他瓮声瓮气地说，“因为你可能是个祸根，指挥官死了，听说了吗？”
“听说了，长官。”杰克冷冷地答道。
“因此，我现在是‘阿达斯特拉’号上的指挥官了。”奥斯泰尔挑衅道，“你可能还没忘吧，如果谁有任何叛变行为的话，我有判人死活的权力。同样，只有我签字允许才能使‘阿达斯特拉，号上的婚姻合法化，这也是真的吧。”
“是，我知道，长官。”杰克还是板着脸。
“那就好。”奥斯泰尔有意说了句，“为了严肃纪律，我命令你要克制自己，不要再跟布雷德利小姐来往了，不然，我会用反叛者不服从命令一罪治你的。我自己打算跟她结婚。你还有什么可
杰克也故意说道：“我对你的这道命令是不会太理会的，长官。因为你总不至于傻到执行这种恫吓吧。难道你真的看不出我们还不到五百分之一逃离的可能吗？假如你真想娶海伦的话，你最好把心里放在多给她一个活着的机会上！”
两个男人彼此怒目圆睁地僵持了一会儿。一个年近中年而另一个正值风华正茂。接着，奥斯泰尔咧嘴一笑，这笑里根本没有一点喜悦欢乐。
“作为男人对男人，我极不喜欢你。”他没好气地说，“但作为‘阿达斯特拉’号的指挥官，我倒希望对你有几分欣赏。我们这艘该死的飞船整整走了７年的航程。官员区里的人最终遇到紧急情况时，都乱了方寸，没有一点用处。他们只会唯唯诺诺，俯首听命，却没有一个人适合来下命令。通讯官是不是被一个魔鬼杀了？”
“是，长官。”
“好，你现在就是名誉晋级通讯官了。我对你是恨之入骨。加里，而且，毫无疑问，你也恨透我了。但是你有头脑，现在就要好好地用一用了。你一直在干什么？”
“在调录音记述机，长官。先收录比邻星人说话的词汇，然后装接一起当双向翻译机，长官。”
奥斯泰尔怔了一下，接着点了点头。一只录音记述机能简单地把一个词分析成为