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恩德希尔觉得老流浪汉看起来病得不很重。或许是因为他宽阔的肩膀耷拉着，使他显得疲惫，但他瘦长的身躯仍然很有精力。他脸色苍白，瘦骨嶙峋的脸上布满皱纹，但他深陷的双眼仍燃烧着生命的火焰。
他的双手吸引了恩德希尔的注意。他的双臂又瘦又长，手掌巨大，像是挂在手臂上一样，随时准备动作。他的双手粗糙，布满伤痕，晒得很黑，手背上长着细细的毛，已褪成金色。他的这双手讲述着各种各样的艰难历程，或许是战争，甚至是苦力活。这是双曾经是非常管用的手。
“我非常感激您的夫人，恩德希尔先生。”他嗓音低沉，他的笑容带着一丝渴望，对于这样一个显然上了年纪的人来说，有点不相称，太孩子气了。“您夫人把我从窘境中解救出来。我保证让她得到丰厚的酬报。”
又一个活灵活现的流民，恩德希尔暗下结论，一辈子都信口胡编些听似可能的故事。恩德希尔私下和奥萝拉的房客们玩着一个小游戏—_他只记住这些人所说的话，每一件不可能的事情均计一分。他想，斯莱奇先生将使自己得一个很高的分数。
“您打哪儿来？”他随便地问道。
斯莱奇犹豫了一下才回答。这有点不同寻常，因为大多数奥萝拉的房客都极其能言善道。
“翼星４号。”这位瘦削的老人的话音庄重而又不情愿，仿佛他本想不这样回答：“我年轻的时候都是在那儿度过的，但我离开那个星球差不多已经有５０年了，从男巧时起，我就一直在旅行。”
恩德希尔吃了一惊，紧紧地盯着他。他记起，翼星４号就是那些漂亮的新型机器人的老家。这个老流浪汉看起来衣衫褴褛，穷困潦倒，很难把他与优人机器人研究所联系起来。
瞬间的怀疑消退以后，他皱起眉头，很随意地问：
“翼星４号一定挺远吧？”
老流浪汉又犹疑了一下，然后严肃地说：“１０９光年，恩德希尔先生。”
这是第一分。但恩德希尔掩饰住了他的满意。新型的宇宙飞船速度很快，但光速仍是个极限。他毫不经意地继续玩他的游戏，去拿他的第二分。
“我妻子说您是个科学家，斯莱奇先生？”
“是的。”
老家伙的寡言可真不同寻常。奥萝拉的房客大多数不需要什么提示。
恩德希尔又一次用一种轻松随意的口吻说：“我过去是个工程师，后来我放弃了，转行去经营机器人。”
老流浪汉坐直了身子，恩德希尔怀着希望地打住话头，但老头什么都没说，恩德希尔只好继续说下去：“核裂变发电厂的设计和运行。您的专业是什么，斯莱奇先生？”
老人沉思凹陷的双眼不安地长长地看了他一眼，然后慢慢地说道：“恩德希尔先生，在我极需要帮助的时候，您的夫人对我很好。我想应该让您知道真相，但我得请您保守秘密，不对别人泄露。我正致力于一项非常重要的研究，这项研究必须秘密完成。”
“很抱歉。”恩德希尔忽然对他这种不怀好意的游戏觉得羞耻，他愧疚地说：“算了。”
但老人却一字一顿地说：“我的研究领域是铑磁学。”
“嗯？”恩德希尔不喜欢承认无知，但他的确从未听说过，“我已经有１５年没接触专业了。”他鳃释道，“恐怕跟不上形势了。”
老人淡淡地又笑了一下。
“我来之前，这门科学在这儿是不为人所知的。”他说，“几天前，我申请了基本专利。一旦我开始有专利费的收入，我就又能富起来了。”
这话恩德希尔以前也听到过。老流浪汉的严肃、勉强很能打动人心，但他记得奥萝拉的房客大多数也很像绅士，说起话来也挺像那么回事。
“那么，”恩德希尔又紧盯着那双粗糙怪异、伤痕累累而又能干的双手，几乎有点着迷了，“铑磁学到底是怎么回事？”
他听着老人仔细、审慎的回答，又开始玩起了他的小游戏。奥萝拉的房客们大多数都讲过一些相当奇异怪诞的故事，但他还没有听到过能超过这一个的。
“那是一种宇宙力量。”弯腰弓背的老流浪汉严肃地说，“和铁的磁性或者说万有引力一样，是一种基本的力，虽然它的作用不似万有引力那么明显。它是化学周期表上第二列三价原子铑、钌、钯的属性，就像铁的磁性是第一列三价原子铁、镊、钴的属性一样。”
恩德希尔记得的一些工程课内容足以让他看出他话中基本的谬误。他记得，钯是用作手表发条的，因为它根本没有磁性。但他绷紧脸孔，没有动容。他的心眼不坏，玩玩那个游戏仅仅是自娱而已。这个游戏是个秘密，连奥萝拉也不知道，而且只要表露出一点点怀疑，恩德希尔就会罚自己的分。
他只是说：“我原以为宇宙间的力量早已全部为大家知道了。”
“自然掩盖了铑磁性的作用。”老头用嘶哑的嗓音耐心地解释看，“再者，铑磁性的作用之间互相逆反，因此普通的实验方法是看不出它的作用的。”
“互相逆反？”恩德希尔诱导着他往下说。
“过几天，我可以给你看我专利的副本，就是描述演示实验的复印件。”老人严肃地承诺，“传播的速度是无限的。作用和距离的一次方成反比，但和距离的二次方却不成反比。除铑三价原子的元素以外，铑磁射线通常能穿透其他普通的物质。”
游戏的分数又加了四分。奥萝拉发现了这么奇特的一个家伙，恩德希尔心中对她生出了一丝感激。
“铑磁性最先是在对原子的数学研究中发现的。”这个捏造故事的老头平静地说着，什么都不怀疑，“铑磁分力被证明对维持核力之间微妙的平衡是极其必要的。因此，与原子频率一致的铑磁波可以用来破坏核力的平衡，产生不稳定。这样，大多数重原子——一般在原子序数第４６号的钯以上——可以用于人工分裂。”
恩德希尔又给自己加了一分，他努力不让自己的眉毛扬起。他只是说：“这样的发现的专利应该很难赚钱的。”
老无赖很富戏剧性地点了点他那颗瘦削的脑袋。
“您可以想见那些明显的应用。我的基本专利包括了这些应用的大多数。行星间和恒星问的同速通讯手段。远距离无线能量传送。屈折驱动器——它通过对谱的连续部分的铑磁变形，能使视速数倍于光速。当然，还有使用任何一种重元素作为燃料的新型的核裂变电厂。”
荒谬透顶！恩德希尔极力板着脸孔不笑。谁都知道光速是～个物理极限。就人类来说，这样不同凡响的专利所有者是用不着在破旧的车库顶公寓里求一栖身之处的。他注意到老流浪汉瘦骨嶙峋的多毛的手腕上有一圈淡淡的颜色。没有哪个拥有这样无价的秘密的人会走到典当手表的地步。
恩德希尔得意洋洋地又给自己加了四分，但接着他不得不罚自己了。他肯定在脸上露出了怀疑的神色，因为老头突然问道：
“您想看看基本张量吗？”他将手伸进口袋去掏铅笔和笔记本，“我给您写下来。”
“算了。”恩德希尔反对道，“我想我的数学有点生疏了。”
“可您不是觉得很奇怪，这样创新的专利的持有者居然生活没有着落÷” 、
恩德希尔不自在地点了点头，又罚了自己一分。这老头也许是个前无古人后无来者的说谎大王，不过他也够精明的。
“您看，我简直是个难民。”他歉疚地解释道，“我几天之前才到达这个星球，我只能轻装旅行。我不得不将所有的东西存放在一家法律事务所，以安排专利发表和保护的事务。我预计马上就可以收到第一笔专利税了。”
“同时，”他很在理地加了一句，“我来双河是因为它宁静幽僻，远离太空港。我正在做另一个项目，它必须秘密完成。您会尊重我对您的信任吗，恩德希尔先生？”
恩德希尔只好说他会的。奥萝拉带着刚刚梳洗好的孩子们回来了，孩子们直奔饭桌。类人机器人端着一个热气腾腾的大盖碗，蹒跚着走进来。这位年老的陌生人似乎怕见机器人，很不自在地退缩了一下。奥萝拉接过盖碗，给大家布汤的时候，她随口问道：
“巷爱的，你们公司为什么不造出一个好一点的机器人来呢？造一个机灵乖巧，一个真正完美的侍者，保证不溅出汤汁。那不是很妙吗？”
她的问题让恩德希尔陷入了郁郁的沉默。他坐在那儿，愁眉苦脸地对着盘子，他想到了那些出色的宣称是完美的新型机器人，想到了它们可能会给代理处带来的影响。
邋遢的老流浪汉却一本正经地答了话：“完美的机器人早已经存在了，恩德希尔夫人。”他嘶哑的嗓音带着严肃的口吻，“但他们却并不那么美妙，真的。差不多５０年了，我一直在躲着它们，四处流亡。”
恩德希尔吃了一惊，从盘子上抬起头来：“您是不是说那些黑色的优人机器人？”
“优人机器人？”那响亮的嗓音突然轻了下去，充满了恐惧，那双深陷的眼睛因为震惊而黯淡，“您对它们有什么了解？”
“他们刚刚在双河新开了一家代理处。”恩德希尔告诉他道，“没有推销商——如果您想象得出的话。他们宣称——”
他忽然不说了，因为那瘦削的老人心脏病突然发作，他粗糙的手紧紧卡着自己的脖子。汤匙当啷一声落在地上。他憔悴的脸上现出了不祥的青色，呼吸又急又浅。
他在口袋里摸索着找药，那不知是一种什么药，奥萝拉帮他用一杯水服下了。过了一会儿，他又能呼吸了，脸色也恢复正常了。
“很抱歉，恩德希尔夫人。”他内疚地低声说道，“这消息太惊人了。我来这儿就是为了摆脱他们。”他紧盯着那个纹丝不动的巨大的类人机器人，凹陷的双眼里充满了恐惧，“我原想在他们到来之前完成工作，”他轻轻地说，“现在没有什么时间了。”
当老人感到可以走路的时候，恩德希尔出去送他上楼去车库公寓。他注意到，那个小厨房早已改成了工作室。老流浪汉似乎没有多余的衣服，但他已经把那些亮锝锃的塑料的或金属的古怪的小玩意儿从破旧的旅行包里取了出来，摊开在小小的餐桌上。
这个瘦削的老人自己衣衫褴褛，打满补丁，一脸饿相，但他那些古怪的仪器部件却加工得精致漂亮。恩德希尔认出了稀有金属钯的银白的光泽。他突然觉得，在自己那个秘密的小游戏里，他的分数也许算得太多了。
三
第二天早上，恩德希尔到达代理处的办公室时，有一个来访者正在等他。它僵硬地立在他的桌前，姿态挺直优雅，黑色硅酮的裸体上闪烁着柔和的蓝色和青铜色的光泽。
一见到它，恩德希尔就停住了脚步，一时慌乱不安。
“听候您的吩咐，恩德希尔先生。”它迅速转过身来，用它那双没有晶状体、使他惶悚不安的眼睛盯着他，“能听我们解释我们可以怎样为您服务吗？”
他想起昨天下午的震惊，厉声问道：“你怎么知道我的名字？”
“昨天，我们阅读了您档案里的商务卡片，”它柔声说道，“现在，我们就永远知道您了。您看，我们的感觉比人类的灵敏，恩德希尔先生。也许开始时我们看上去可能有点怪，但您很快就会习惯的。”
“只要我做得到。我就不想习惯！”他盯着它黄色名牌上的序号，脑子里一片混乱，他摇摇头，“昨天是另外一个。我从来没见过你！”
“我们都一模一样，恩德希尔先生。”银铃般的嗓音温柔地说，“我们其实都是一个。我们各自的活动个体都由优人机器人中心控制，并由中心提供动力。您所见到的个体不过是翼星４号上我们伟大的头脑的感官和肢体。这就是我们远远优越于旧式机器人的原因。”
它对着恩德希尔展示室里的那一排笨拙的类人机器人做了个像是不屑的姿势：“您看，我们是铑磁机器人。”
恩德希尔趔趄了一下，仿佛这个词是一记闷棍。现在他相信了，对奥萝拉的新房客，他记了太多的分数。最初轻微的恐惧，稍稍接触已使他颤栗，他嘶哑着声音，努力张口说道：“那么你想怎样？”
那个漂亮的黑东西隔着桌子茫然地瞪着他，慢慢打开一份像是法律公文的文件。恩德希尔坐下来，不安地看着。
“这只是一份转让证书，恩德希尔先生。”它温柔地轻声说道，“您看，我们要求您将您的财产转让给优人机器人研究所，以此换取我们的服务。”
“什么？”恩德希尔倒吸了一口冷气