操不由十分感激，连忙向他拜谢。
直到此时，司马懿尚不知自己的身世来历，也只知自己小时便与父母以及一位妹妹失散，从此不知所踪。他后来得许昌的一位大族人家收留，又供他读书，司马懿亦十分好学，年仅十八岁，便将历代的兵法大著读遍，他因此极善机谋，而且城府极深，又善于察颜观色，因此进丞相的曹操府任主簿后，处事精干，甚得曹操的信任。
不过，也不为什么，司马懿的运途十分曲折艰辛，他进曹操的丞相府后，整整度过十年岁月，他依然仅是丞相府的一名主簿而已。他自己也意料不到，今年是他三十岁的而立之年，在一个偶然的机缘下，他竟大受曹操的赏识，从一名家臣一跃而升为朝廷的行军司马，这简直有如天赐良机，供司马懿施展他的才华，他又怎会不牢牢把握这个千载良机？
不久，夏侯惇、曹仁二将，奉召返回许都，曹操的西征大计也最后确定下来。
曹操下令，西征大军三十万兵力，前锋由夏侯渊、张郃统率，中军由曹操亲自坐镇，司马懿为行军司马，随军参议军政大事，而后部则由夏侯惇、曹仁统率，负责押运粮草的重任，曹操平生最善于断敌粮草，深知粮草的重要，因此特派最信任的亲将曹仁押阵。
曹操的三十万大军，开始向西南的汉中进发，不一日，夏侯渊、张郃所率的五万前锋大军，便逼近汉中的边关重镇阳平关。
阳平关南倚鸡公山，北面临嘉陵江，古称白马城，是汉中与曹魏的一座分隔重镇，地理形势十分险要。阳平关后面，便是汉高祖刘邦出击项羽的陈仓险道，曹操此时西征，却反过来从陈仓进逼阳平关。
此时，在汉中的张鲁已接警报，说曹操大军逼近阳平关。
张鲁即与其胞弟张卫，商议退兵之计。
张卫道：“汉中之地，形势最险要的，首推阳平关，须全力防守。弟愿亲赴阳平，在关前关后，依山傍林，扎十余营，迎击曹军，先坐镇汉宁，须多拨粮草供应。”
张鲁慑于曹军的强势，此时并无什么退敌妙计，无奈只好依从张卫的计策，派遣大将杨昂、杨任助阵，率五万大军开赴阳平关迎战。
张卫率大军迅速赶到阳平关，在关前关后，依山傍林之处，扎下营寨布防。
不久夏侯渊、张郃亦率前锋五万大军开抵。二人听说阳平关张鲁军已有准备，又见士卒经连日行军，已十分疲困，便在离关前十五里处扎寨，歇息一晚，准备明日再行出击攻关。
五万曹军前锋部队，正在营寨中熟睡之际，忽然后寨起火，前寨、中寨的曹军皆乱作一团。就在此时，张鲁派来阳平关的大将杨昂、杨任，率兵杀了过来。
夏侯渊、张郃抢先逃奔，曹军大败，退到三十里外的中军大营，才勉强稳定下来。
曹操大怒，召夏侯渊、张郃于中军帐，斥责道：“你二人久历征战，难道连这兵远行疲困，须防劫寨的兵法常则亦不晓吗？如今使我大军锐气受挫，罪当诛斩。”
夏侯渊、张郃二将，被连日的险峻山路，艰苦奔波弄昏了头，此时受曹操痛责，竟无言以对，自忖：今回必死无疑了。
此是，中军帐中的行军司马司马懿，却忽然向曹操拱手贺道：“恭喜丞相，夏侯、张郃二将军为我军制造了绝佳胜机也。”
曹操一听，怒火稍缓，但仍余恨未息，沉声道：“仲达！他二人制造了什么战机？”
司马懿道：“此行征西，出陈仓抵阳平关，沿途山势险恶。
林木丛生，不辨路径，阳平关乃汉中重镇，扼西进要道，一夫当关，万夫莫敌，若硬攻必事倍功半。未知丞相是否如此？”
曹操此番西征，一来他已上了年纪，二来他已位极人臣。
享尽荣华富贵，艰苦征战的雄心已大为消减了，一路上所遇皆险恶山岭，心中已惴惴不安，此时听司马懿这般一说，不由点头道：“仲达，你所言不差，的确如此，我若早知此地如此险恶，怎会出兵西征也。”
司马懿却微笑道：“丞相，虽然如此，但既然大军已抵此地，便不可空手而回也，今夏侯、张郃二将，被张鲁军所败，他们必生骄心，我军可投其所好，主动退兵，张鲁军必定追杀，届时我军于半路埋伏，先歼其主力，则阳平关可不攻而破也。”
曹操一听，不由喜道：“仲达此计甚妙，我亦正有此意也，既彼此同谋，不必犹豫，即依此计而行吧。”
于是曹操下令，夏侯渊、张郃二将，各率三千精骑，悄然逼近阳平关，他所率的中军大部人马，即日回身后退，摆出一副兵疲撤退的慌乱态势。
阳平关下的杨昂、杨任二将营寨，闻报曹操大军已慌忙后撤，杨昂便要出兵追杀，杨任道：“曹操诡计多端，不可贸然追击。”杨昂不听，决要追杀，自率二万大军，趁夜追击曹军。
杨昂率领的二万大军，刚追出阳平关五十里外，便突然被曹操的十万大军四面包围。杨昂猝不及防，先被曹仁斩杀，他率领的二万大军，亦无一生还。
另一面夏侯渊、张郃二将，所率的六千精骑，风驰电掣逼近阳平关下杨任的营寨。杨任以为是杨昂回兵，放夏侯、张郃人寨。曹军即在寨中放起火来，杨任军顿时乱作一团。
慌乱中杨任上马迎战，恰好撞着夏侯渊，两人激战了二十余回合，杨任被夏侯渊使“拖刀计”一刀斩于马下，营寨中的二万张鲁军非死即降，全军覆没。
夏侯渊、张郃趁势进攻阳平关，只遇到零星的抵抗，便顺利攻入关内，原来阳平关的守将，张鲁的胞弟张卫，闻报关下的杨昂、杨任已全军覆没，吓得率守城一万兵力，弃关而逃，连夜奔回汉中的南郑了。
此役曹操不但顺利攻占阳平关，而且更重要的是歼灭了张鲁的四万主力部队，张鲁余下的兵力已根本不足与曹操的三十万大军抗衡，因此曹军未到，困守南郑及汉中郡的张鲁已信心动摇，军无斗志，汉中的失陷，只是旦夕之间了。
因此阳平关一役，司马懿所献的以退为进、歼敌之主力、再攻坚取城的策略，对曹操攻取汉中的胜利所起的作用十分重大，甚至是关键性的取胜策略，而司马懿在曹操心目中的分量亦大为提升。
曹操的西征大军在攻陷阳平关后，稍作安顿，便向汉中郡的外围重镇南郑挺进，在南郑，张鲁的胞弟张卫领兵出战，被曹操的虎将许褚斩杀，不到三日，便将南郑攻陷了。
南郑失守，距南郑仅五十余里的汉中郡城中，犹如困兽的张鲁，自知大势已去，自闭仓库，不加毁坏，然后出城与曹军决战，张鲁战败投降，曹操念其封仓存粮之德，优礼相待。
封张鲁为镇南将军，送去许昌安置。
在此役中，曹操又收得马超部属的猛将庞德，他不由十分欣喜，下令大赏士卒，三军痛饮三日。
此时，司马懿却又向曹操进言道：“丞相，刘备以奸计取得蜀川，蜀人尚未归服。主公已得汉中，蜀川震慑，何不趁势攻蜀？我料刘备必土崩瓦解，此千载良机不可失也。”
不料曹操叹了口气，道：“为人最怕不知足也，今既得陇又望蜀吗？”
司马懿见曹操意态犹豫，又忙道：“丞相，此非贪心之举也，若不即时攻蜀，拖延时日，刘备有诸葛亮为相治国，又有关、张、赵、马、黄诸猛将，蜀民人心归附，扼守关隘，便极难谋取了。”
曹操一听，却肃然说道：“仲达所论，虽有其理，但夫于偏激也，我当日赤壁之战，攻取荆州，便萌此趁势进攻江东之念，但由于立脚未稳，兵力疲困，被诸葛亮和周瑜窥破我的弱点，致有赤壁之败挫，你今日所言，难道欲令我重蹈覆辙么？”
司马懿一听，心中不由一凛，暗道：曹操被赤壁一役吓怕了，他又怎敢再一鼓作气而进呢？司马懿心中转念，便不敢再进言了。
曹操果然被赤壁之战所慑，他断然决定，令大军先行休整，待汉中局势稳定下来，再作打算。
在曹操攻取汉中的这一段时间，刘备和诸葛亮果然正忙于稳定蜀川，无力兼顾，到曹操迅速攻陷汉中，蜀川百姓均十分惊恐，流言四起，说曹操军早晚必来攻犯，因此人心惶惶，不可终日。
刘备面对如此险恶形势，不由大惊，他连忙请孔明前来商议，如何应付目下险恶态势。
第五章 曹刘对决
孔明沉吟思忖，向刘备仔细分析了目下曹操、孙权、蜀川三方面的形势，然后断然说道：“蜀川未稳，暂时不宜东进汉中，而曹操此番西征，仅率军三十万，而留下二十万大军，及大将张辽、副将李典、乐进等镇守合肥，其用意是防备孙权趁机进攻他的后方大本营也，此乃曹操的致命弱点。同时，孙权三番数次进攻合肥均无功而退，是他一大心病，必欲取之而后快，此亦为孙权的一大弱点也。我们只须善加利用曹、孙二者之间的弱点，便可保蜀川安稳矣。”
刘备一听，又忙道：“军师如何利用曹、孙两家的弱点呢？”
孔明从容微笑道：“主公可差遣一能言善辩之士，赴江东鼓励孙权进攻合肥，曹操知后方有危，必不敢久留汉中，而迅速回防，他的大军南回，蜀川军民，自然人心安稳。”
刘备大喜道：“军师妙计，果然鬼神莫测！但未知该派谁出使东吴呢？”
原荆州旧臣伊籍自告奋勇道：“我愿赴江东一行。”
孔明欣然道：“伊籍世居荆州，与孙权相熟，甚好说话，乃最佳人选也。”
于是当即决定，派伊籍出使东吴，实行孔明的借力打力抗曹计谋。
伊籍从蜀川成都出发，走水路先到荆州，与关云长见了面，告知入东吴之事。然后便乘船直驶江东柴桑而来。
伊籍抵达柴桑，带备礼物；前去拜见孙权。
孙权召见伊籍，伊籍当下趁机发挥他的辩才，雄论一番，令孙权心动。
孙权召朝中文武商议。首席大臣张昭道：“此乃刘备恐曹操攻占汉中后，趁机西伐益州，鼓动东吴起兵，进攻合肥，以拖曹操的后腿埃”孙权道：“那我便拒绝刘备所请便是。”
鲁肃却道：“不然，趁曹操留在汉中，其兵力分散之机，攻取合肥，亦不失为上策。”
鲁肃此议，正合孙权的心思，因为他三番数次亲自进攻合肥，每次均无功而退，心中早就憋了一肚子闷气，此时眼见有此良机，又怎会放过？
于是孙权留鲁肃镇守江东，自己亲率大军，由吕蒙、甘宁、凌统为先锋，孙权统周泰、陈武、董袭、徐盛诸将为中军，蒋钦、潘璋为后军，浩浩荡荡，向北面的合肥进发。
行军途中，吕蒙接到前线报告，立刻飞驰中军，向孙权道：“接皖城探子报讯，曹操令太守朱光屯兵于皖城，开垦农田，种粮食输送合肥。因此先攻皖诚，可断合肥的粮草。合肥守军缺粮，则不攻自破。”
孙权欣然依从吕蒙之计。不一日，吕蒙、甘宁、凌统的前锋，已逼近皖城。
皖城守将朱光，闻孙权攻犯，一面派人飞赴合肥，向合肥守将张辽求救；一面下令固稳城池，坚守不出。
不久孙权的中军亦到，他亲自到皖城下视察。朱光见孙权亲临城下，下令放箭，箭如雨下，射中孙权的麾盖。
孙权只好回寨，召诸将道：“皖城将坚守不出，如何攻取？”
董袭道：“可先筑土山，然后进攻。”
徐盛道：“宜多造云梯，架设虹桥，居高临下攻之。”
吕蒙却不以为然的说：“二位所议之法，皆大费时日；若合肥张辽援军赶到，便极难攻取了！我军初到，士气正旺，宜趁此锐气，奋力攻城，明日势须将皖城攻龋”孙权大喜道：“吕将军勇气可嘉，我决依此计而行，明日一早便进攻皖城。”
第二天天未亮，三军便饮餐一顿，然后即向皖城发起进攻。兵士用擂木撞城门，又架起云梯，抢登城墙。城上曹军箭如雨下，攻城兵士死伤无数。
甘宁见状，手执铁链，冒箭雨攀梯而上。城上皖城太守朱光，下令弓箭手向甘宁猛射，甘宁舞动铁链、盾牌，挡开箭矢，拼死攀越城头，铁链猛挥，击倒朱光，曹军大骇，纷纷投降。
不到半日，孙权军便已攻陷皖城，此时，前来救援的张辽及二万大军，尚在半路行进。探子飞报，皖城已失，张辽大惊，不敢再进，火速退回合肥去了。
孙权大赏三军，特别重赏吕蒙和甘宁，前锋将凌统与甘宁有杀父之仇，心中十分忌恨，但当着孙权和吕蒙的面前，又不敢轻举妄动，只好怀恨在心。
第二天，孙权又下令大军向合肥推进。很快，孙权军便逼近合肥了。
张辽因皖城已失，粮草供应基地被断，回到合肥后一直闷闷不乐。
不久探马报说，