守实攻，调支大军集合葭萌关，令曹军产生中计的错觉，迷惑住曹军的视线，然后作出其不意的突袭。很明显地，孔明的战略目光，比曹洪、夏侯渊、张郃等魏将远大多了。
不过，孔明的战略大计虽然十分精密宏大，但具体每一场仗的战术实施，却须依靠各个将领的实际运用。因此，在战场上，运筹帷幄的主帅固然十分重要，但具体执行主帅意图的将领、兵士，其作用亦十分关键，孔明深知此点，因此他在用人选将的运用上，简直已到出神人化的境界了。
例如孔明对黄忠使的激将法，便极大的鼓舞了黄忠的斗志，他为了显示自己仍然宝力未老，在执行孔明的战略意图中，每一步行动，均悉力以赴，毫不松懈。黄忠在葭萌关攻防战的一役中，取得了大胜张郃的战果，绝非侥幸而至。
黄忠和严颜抵达葭萌关时，守将霍峻、孟达，见孔明派来增援的，是两位年已七十的老将，不由又惊又奇，暗道：“孔明一生精明，今时今日怎地如此失策？派两位白发将军与曹操的猛将张郃对峙？”
霍峻、孟达二人的失望神态，如何瞒得过黄忠的锐目，他私下向严颜道：“将军见到了么？军中人人笑我等老迈无用，我誓建奇功，以行动驳斥众将轻我之心。”
严颜亦慨然道：“不错！我愿听黄将军指挥便是。”
黄忠安排妥当，与严颜密切配合，于关下首仗，便大胜张郃，将他逐退八十余里。
不久曹洪派来增援的二万大军，由夏侯尚统率，迅速抵达，张郃的兵力便增加至三万，实力比黄忠军更胜一筹。黄忠军加上葭萌关的守军，合计亦不过二万兵力，更须分兵守关，因此实际可以投入战场的，不过是一万兵力，与张郃的三万大军对峙，双方的局部兵力比较，对黄忠十分不利。
而且此时孔明派来的赵子龙大军，因另有战略意图，因此隐蔽不出，对黄忠的帮助不大。
黄忠面对如此艰难的局面，却毫不畏俱。他和严颜以诱敌之计，与张郃、夏侯尚交锋时，连输两仗。这令即将抵达葭萌关的刘备十分吃惊，以为黄忠真的不敌张郃的曹军。但孔明却对黄忠深信不疑，并无任何干扰的行动，一切往由黄忠施展他的智谋。
果然黄忠趁夏侯尚、张郃生骄，防备不周，与严颜一道，率一万精兵，突袭夏侯尚和张郃的屯粮之地——天荡山。经一番激战，终于攻陷天荡山、断了曹军的粮草，张郃和夏侯尚大骇，混战中又折损了近半兵力，只好火速退到由夏侯渊负责镇守的汉中粮库重地——定军山。
此时，刘备、孔明统率的十万征汉中大军，已抵达葭萌关下，孔明下令沿葭萌关险要之地，扎下营寨，并不入关，屯驻待令。
孔明和刘备进入葭萌关。黄忠、严颜接报，入关向孔明报捷，刘备大喜，下令重赏黄忠、严颜。黄忠道：“我与严颜之能取胜，攻陷天荡山，全赖军师用将用兵得法，黄忠拜谢军师的信任。”
孔明欣然笑道：“黄将军以一万弱势兵力，战败张郃的三万大军，当真可喜可贺也！我非故意陷将军于险境，而是我北征汉中战略大计的其中关键一环。日后克取汉中，黄、严两位将军应记头功呀。”
刘备亦道：“众人皆言将军的老，只有军师独信将军之能，果然不负军师所望，建立奇功，我与军师商定，下一目标是定军山，因其乃汉中之粮库所在地，若克定军山，则汉中易取也，将军敢不敢再往定军山一战呢？”
黄忠不假思索，即慨然答应道：“黄忠敢去再战。”
孔明却道：“黄将军不必答应得太快。定军山乃由夏候渊亲自镇守，此人深明韬略，非张郃可比呀。”
黄忠奋然道：“我虚度一生，未曾建大功立大业，今遇明帅明主，正是黄忠建功立业之时，我誓趁有生之年，奋战曹贼，以不辱我家声。”
孔明微笑道：“将军勇气可嘉，但若要去，我须派一人随行，将军答应么？”
黄忠道：“只要军师让我再战，我一切均会答应。”
孔明欣然道：“如此甚妙！我便派法正为监军随行，遇敌须与法正计议。将军可大胆出战，我已有接应将军的部署。”
黄忠见孔明肯让他去再建奇功，又已作了周密部署，心中十分感激。他欣然领令，与法正先行统兵二万，连夜急进，直捣定军山。
孔明接着又令刘封、孟达二将，统领三千步兵，前往葭萌关四周山中险要处，遍立旌旗，各处升起烟火，以迷惑曹军，以为蜀川兵马十分壮盛。
孔明又令严颜，赶赴巴西扼守关隘，替换张飞、魏延二将回来，投入汉中战役。又派人前往下办，向镇守下办的马超授计。
孔明调度完毕，刘备却仍有疑惑之处，他忙向孔明道：“军师，诸将均已动用，为甚独将子龙隐于山口不出？子龙之能，并不下于三弟翼德埃”孔明一听，不由微叹口气，感慨的说：“我又岂会不想向曹军摆出雄兵，以庞大军势令其蹑服？可惜蜀川初定，尚须留下五万大军镇守，加上各处关隘的守军，我军北征汉中，可以动用的兵力，不过是十五万而已。而曹军兵力雄厚，我怎能不用奇兵取胜呢？”
刘备深知目下是攻取汉中的唯一良机，若此时不能取，只怕便再无机会了！他因此吃惊道：“军师亲临北征汉中前线，目下汉中的守军仅得十万而已，张郃的三万兵力，又已被翼德和黄忠歼灭，军师还忧虑什么呢？”
孔明肃然说道：“不然，用兵之道，知敌弱而须料其强也。
目下汉中曹军虽只得十万，但若不能迅速攻取汉中的关键重地，拖延时日，曹操必率大军赴援，若曹操大军西上，必陷我军于两面受敌。一面是汉中正面受压，另一面是孙权见曹操退兵，必趁机攻击荆州，如此则我军势危呀。”
刘备一听，不由亦大惊道：“若然如此，则不但不能攻取汉屯甚至连荆州亦会失去，岂非危之极矣？此番北征汉中，又是否失策呢？”
孔明却从容一笑道：“主公勿过于忧虑，我刚才所论，亦是料敌于先而已。我料曹操必会亲赴汉中援救，但他此时身在合肥，与儒须的孙权对峙，曹操就算抽出身来，西上援救，亦必耗一段时日。我便趁此空隙，突出奇兵，抢占汉中险要重地。曹操未抵汉中，汉中险要重地已失守，曹操必定心怯，怕重蹈赤壁惨败的覆辙，必萌退意，我再趁其犹豫不决之际，迅速平定汉中，则大局定矣。”
孔明一顿，又微笑道：“因此赵子龙这一路伏兵，须用于刀刃锋口上面，不出则已，一出势必取胜。”
刘备这一听，这才完全明白孔明的整个战略部署，他不由赞叹道：“先生用兵，部署精密，算无遗策，又处处料敌机先，真不愧一代卧龙先生埃”曹操与刘备的汉中争夺战，由孔明亲手启导，迅速拉开序幕。
另一面，张郃、夏侯尚逃回定军山，二人急报夏侯渊。夏侯渊知天荡山已失，刘备亲统大军抵葭萌关，有夺取汉中的意图。夏侯渊不敢大意连忙飞报曹洪。曹洪接报，眼见刘备和孔明均已亲赴葭萌关，知此事非同小可，连忙亲赴合肥，向曹操报讯求援。
曹操接报，慌忙召集军中文武，商量军情，其中包括曹操特地带在身边的行军司马——司马懿，以及曹操目下最信任的谋臣刘晔。
刘晔立刻向曹操进言道：“汉中失，必令中原震动！主公宜亲统大军，西上征讨。”
曹操犹豫道：“但我若离合肥，孙权乘虚来攻，我后方受压，如何是好？”
曹操此言一出，在座文武均默然不语，就连刚才主张曹操亲征汉中的长史刘晔亦无言以对，因为众人皆知，曹操若分兵征讨汉中，汉中与合肥相隔千里，孙权目下已在五十里外的儒须屯兵，见势必攻合肥，若合肥有失，则许昌势危，这弥天重责，谁敢肩负？
曹操见众文武面有难色，鸦雀无声，心中不由十分恼怒。
暗道：养兵千日，用在一时，你等平日口若悬河，到此关键时刻，竟无人为我分忧，可恨可恼……曹操欲发作之时，行军司马——司马懿却从容站起，向曹操道：“主公勿忧，只须略施计谋，必令孙、刘两家自相残杀，而不敢轻举妄动。”
曹操一听，心中不由一动，暗道：司马懿当日曾进计取汉中，到功成之日，又劝我趁势进军蜀川，消灭刘备，可惜我当日急于稳定朝政，回师中原，才有了今日汉中之危！看来司马懿甚有见地，其才华并不下于英年早逝的郭嘉呀！曹操欣然道：“噢？司马仲达有何妙策？”
司马懿道：“主公只须修书一封，说会表奏朝廷，将荆州全境封让东吴统辖。如此孙权的注意力必从合肥转入荆州。
合肥必可保无恙。”
曹操一听，不由大喜道：“仲达所谋，甚合我心！合肥防守之事，便由你全权负责，我再留下五万大军，及张辽、曹仁诸将相辅，务必保住合肥不失。”
曹操令旨既下，司马懿立刻便由一位行军司马，一跃而升为地方的最高军政长官了。这无疑是司马懿个人运命及事业上的一大飞跃，而他这种非凡的际遇，与三王鼎立的天机大势亦是密不可分的。
因为天机大势若非演行至三王鼎立的奇格，司马懿根本不可能有所作为，终其一生，不过是曹操身旁的一名幕僚。
不过，另一方面，假如没有司马懿此人，那天机大势也就不会由三王鼎立，演进到天下一统的势格。
或者，这便是“时势造英雄、英雄造时势”的最佳印证吧。
当下司马懿不由大喜，连忙向曹操的重用拜谢。
曹操也不敢再有丝毫的犹豫，立刻传令下去，调兵三十万，分作三路，前锋大军为夏侯惇统率，曹操坐镇中军，从军则由曹休统领。
曹操在中军，骑白马、套金鞍、缠玉带、穿锦衣。近身护卫手擎大红罗伞，左右金爪银锤，护驾龙虎卫队达二万五千人，分作五队，每队五千人，分靛黄赤白黑五色旗号，当真光辉灿烂，极其雄壮。
曹操自己大概也意识到，这已经是他纵横天下一生中，最后一次的率军亲征，因此十分隆重，浩荡大军，令天下震动。这其中亦有向天下作最后一次示威的含义。
曹操的西征大军，从许昌出发，一路挺进，出了潼关，便进入汉中地界。
曹操抵达南郑，曹洪迎人城中，曹洪向曹操呈报张郃轻率战败，失去瓦口关及天荡山，更折兵三万。
不料曹操偏爱张郃，不以为然的说：“胜败乃兵家常事，不关张郃之罪呀。我今统大军至此，传令三军振作精神，痛击刘备，以保汉中不失。”
曹洪又道：“目下刘备令黄忠攻打定军山，夏侯渊知主公到来，因要待令，固坚守未出战。”
曹操道：“若不出战，乃示敌以弱也。我三十万大军已抵汉中，还怕刘备军吗？可派人传我手谕，着夏侯渊主动出击，先败刘备的先锋部，再趁势向其大营发起进攻。”
随军长史刘晔道：“夏侯渊性太刚烈，不可轻出，恐中孔明奸计。”
曹操大笑道：“汉中之役是陆战，并非赤壁的水战，孔明亦无所施其诡计也！不必犹豫，我今番西征，不但保汉中不失，更要顺势攻取蜀川，消灭刘备，好教天下一统。”
当下曹操亲写手谕一封，派人送去夏侯渊的军营。夏候渊拆阅，只见曹操写道：“我今率大军屯南郑，欲观你的将才，勿负我所望。”原来夏侯渊是曹操同宗一脉，曹操此时正急欲为其夏侯氏一族，一统天下，建立王者之业，因此十分希望夏侯渊能建功立业，以振其宗族的声威。
夏侯渊阅书，领会了曹操的深意，不由大喜，对张郃道：“主公已亲率大军到了！我等久守定军山，岂能不建功立业？
明日我便出战，务必生擒黄忠。”
张郃却被黄忠打怕了，劝夏侯渊道：“黄忠有勇有谋，又有法正助谋，不宜轻敌，此地险峻，易守难攻，宜先坚守，待敌军懈怠，再行出击。”
夏侯渊一听，不以为然的嘿嘿笑道：“被别人抢占头功，我等有何面目见主公？你便在山上坚守，我自己出战好了。”
夏侯渊说罢，便决然的向部将叫道：“我明日决战黄忠，谁敢为我先打头阵？”
夏侯尚一听，怕折了夏侯氏族的声威，便应声道：“我愿打头阵。”
夏侯渊见夏侯尚自告奋勇，大振夏侯氏族的威风，不由大喜道：“好极！你明日出战，与黄忠交锋，只宜输，不宜赢，自有妙计破敌。”
第二天一早，夏侯尚便率三千精兵，离定军山大营，向西进击。
此时，黄忠大军已抵定军山口多日，多次向定军山曹军挑战，曹军却决计不出。黄忠欲攻上山去，又怕山路凶险，遇伏