万夫莫开；魏将郝昭又神勇无敌，孔明的数万大军，攻了二十多天，竟然攻不下陈仓。此时魏军援兵将至，蜀军粮草也接济不及。孔明无奈，只好主动退回汉中。
第二年春天，孔明又作第三次北伐。此次他兵分两路，令大将陈式为主将，参将萧侯仪辅佐，率大军先行攻取甘肃的武都、阴平两郡。
魏军大将郭淮从陇西进兵反击陈、萧军，孔明突率主力直捣建威。郭淮吓得慌忙退军，坚守建成。孔明目的是先占北伐的桥头阵地，他派兵坚守武都、阴平两郡，主力大军则主动退回汉中。
再过两年，孔明在积聚了两年的人力、物力，又发动了第四次北伐。
这次北伐，孔明发明了一种“木牛”作运输工具，粮草供应因此得到保障。孔明率主力大军，迅速包围了祁山地区的魏军，声势十分浩大。
魏国慌忙调派司马懿率军西上抗击。司马懿判断孔明远道而来，所带军粮必定有限，因此只能速战速决。他针对孔明军的弱点，因而采取坚壁固守、以逸待劳的战略，不与蜀军主力决战，以此拖垮孔明的蜀军。
孔明深知蜀军的弱点，因此千方百计向司马懿的主力挑战。司马懿却一直坚守不战。双方僵持了月余，孔明虽打了几场胜仗，但一直未能消灭魏军的主力。
就在此关键时刻，蜀军后方的粮草供应，突然中断。蜀军惊惶，军心动遥在此危急关头，孔明依然十分镇静，他部署撤军，亦在回师途中，诱杀了前来追击的魏国名将张郃。
回到汉中，孔明知原来是运粮官李平失职。他重重的处治了李平，但已于事无补，第四次北伐又无功而退。
经四次北伐，均功败垂成，虽然孔明已为此鞠躬尽瘁，付出了无数心血精力，但结果仍然因一些他无法预知的偶然因素，令北伐大计难以成功。至此，孔明也不得不承认，在天机大势已由三分转向一统而演进的天命之下，他所做的一切努力人谋，虽又暂延缓了天机三分向一统演进的态势，但亦决无法以人谋来加以逆转的可能了！
孔明亦深知，他目下唯一可以做的，便是在他抵达五十四岁关口之前，作好一切布局，以尽他导引三分天机演行的最后重任。
为此，孔明亲自设计了一种叫“流马”的四轮运粮车，预先将将军粮运入接近中原前线的斜谷，派兵严密把守。同时，出兵到渭水前线，亲自指挥军队屯田种粮，以便就地解决军粮不足的大难题。
孔明的这次出兵，史称“五出祁山”，但实际这第五次的出祁山，只是为最后的第六次北伐作准备。
蜀汉建兴十二年的二月，孔明派使者赴东吴，约孙权同时出兵攻打魏国，另一方面，孔明又调集十万大军，出斜谷口，到湄县，在渭水南岸的五丈原扎营，摆出直捣中原重镇长安的态势。
魏国大惊，明帝曹睿令司马懿率军西上抗击蜀军。
与此同时，东吴孙权亦亲自出兵攻打北面的魏国。曹睿大惊，在朝臣的力主下，御驾亲征，南下与吴军对垒。
在西、南两面受敌的情形下，司马懿为魏军制定了西守东攻的战略大计，那曹睿统率的魏军，主动向东吴军进攻；司马懿统率的大军，却坚守不战，以消耗蜀军的实力，待击败东面的吴军，再集中兵力反击孔明的北伐大军。
这最后一次北伐，孔明已制定了一整套持久战争的策略，准备与魏军长期作战，为此，他早已在斜谷、湄县、五丈原一带，屯种了大批粮草，又令兵士屯田种植，以便就地解决部分军粮。
司马懿此时眼见魏国陷入两面受敌的不利形势，亦有点急躁。他率军开抵距五丈原五十里外的祁山，即沉不住气，与蜀军交锋了数场小战役，但均大败而归，司马懿自己亦险死还生，甚至头戴的金盔亦被廖化挑落，一批粮草亦被孔明用计趁机夺去。
至此，司马懿才猛然惊觉，孔明为此役已准备多时，绝无可能迅速将他击败，只能作长久之战。于是决计不再出战。
其子司马昭向司马懿道：“蜀兵劫我军大批粮米，又令蜀兵屯田种粮，以作长久之计，再用坚守不战之策，恐难退敌呀。”
司马懿沉吟道：“依你之见如何？”
司马昭道：“儿以为应与孔明大战一场，以决雌雄！打败蜀军，再援助东线抗吴。”
司马懿道：“目下我军两面受敌，只宜按西守东攻之策应付，若西线失败，则大局危矣！因此我军决不可贸然出战。”
父子俩人正议论问，报说外面魏延挑着司马懿失掉的金盔，前来辱骂挑战。魏将均感愤怒，皆欲出战。
司马懿却笑道：“蜀军辱我小事，若军败国危，才是大事也！不可出战，只宜坚守。”众将无奈，只好依令坚守不出。
孔明见魏军连日皆坚守不出，又担心东线魏军在打败东吴军后，即西上增援，届时蜀军便处极不利的局面。他沉思多日，终于决定要实施一条周密的诱敌深入之计。
他将马岱如人帐内，向他密令，于葫芦谷内，造成木栅营寨，寨中掘好深坑，多积干柴易燃之物，又在四周山上，多用柴草，搭起窝棚，内伏地雷、火药等物。
孔明又向司马岱附耳道：“可将葫芦谷后路截断，暗伏兵于谷，若司马懿追来，任他入谷，再将地雷、火药引燃，司马懿必插翅难飞。”
马岱大喜，领令率军去了。
孔明又令魏延道：“你率五百军到魏寨挑战，若诱得司马懿出战，不可取胜，只可佯败；司马懿必追赶，你便认准山上有七星旗的山谷进入，晚间则认准七星灯而走。只要诱得司马懿入谷，你便建头功也。”
魏延一听，大喜道：“未将遵命，必将司马懿诱入谷中便是。”他率领五百骑兵，前去魏军大寨挑战去了。
孔明再令偏将张翔，率一千兵士，分以木牛流马三五十只为一群，各装米粮，在山路上往来走动，如被魂军抢去，即建一功。
第十八章 祈星大法
张翔心中奇怪，暗道：抢粮难弃粮易，这功劳易建也！但为甚要鼓励魏军抢粮呢？他虽心中奇怪，但深知孔明用兵，鬼神莫测，也不敢多疑，依令行动去了。
孔明又召集诸将，道：“但有魏军前来攻战，只许诈败；若司马懿亲自前来，则全力进攻渭水南岸，以断司马懿的退路。”诸将领令，作部署而去。
孔明又令萧侯仪到他身前，附耳道：“我已布下天罗地网，司马懿若入葫芦谷，必死无疑！你可率军在葫芦谷上戒备，准备生擒活捉司马懿。”
萧侯仪亦领令率军，秘密埋伏于葫芦谷口。
另一面，在魏军大营，夏侯渊的侄辈夏侯惠、夏侯和二将，年少气盛，忍受不住蜀军的连日挑战，闯入中军帐，向司马懿大声道：“都督！如今蜀军在四下屯田种粮，作长久之战，拖延时日，对我军极不利呀。”
司马懿道：“此乃孔明激兵之计，我不理会，其计自破。”
夏侯惠、夏侯和二人道：“都督若如此多虑，大敌何时可破？我兄弟二人，愿与敌决一死战，以报国恩。”
夏侯惠、夏侯和是夏侯渊的子侄辈，亦同属曹氏血脉，因此司马懿也不便强阻，心道：就让二人去尝尝孔明的厉害，教训一下吧！于是便点点头道：“既然如此，你二人可各率五千兵马，分头出战。”
夏侯惠、夏侯和二将，分头出战。夏侯惠第一天便夺得蜀军一批粮草。夏侯和第二天又夺得一批，以及近百蜀兵。
二人均押到司马懿营中邀功。
司马懿问蜀兵军中情形。蜀兵皆道：“孔明料都督坚守不出，必作长久之计，因此令我等四散屯田，亦作长久之策，不料被擒。”
司马懿皱了皱眉，下令尽释蜀兵回去。夏侯惠不解，问司马懿道：“为甚不杀他们？”
司马懿笑道：“我若杀之了，中孔明激军之计；留下又恐其暗伏奸计；不如放之，以显我宽仁之心。”
一连十数日，魏军连夺蜀军十余批粮草。司马懿心中既忧蜀军屯田作长久之策，又被连场胜利激起信心。这一天，又擒获数十蜀兵。司马懿特地好好相待，问蜀兵道：“孔明现在何处驻扎？”
蜀兵道：“孔明目前，已离祁山，屯驻上方谷屯粮去了。
我等所运粮草，便是运往上方谷的。”
司马懿心中不由一动，他这次却不放蜀兵回去，令人将这批蜀兵囚禁，不许放走一人。他仍不放心，又派出探子，潜入上方谷窥探。探子回报，说孔明的确正在上方谷亲自指挥屯粮，日夜搬运，似有所图。
司马懿此时才最后下定决心。他召集夏侯惠、夏侯和等诸将到来，下令道：“孔明已离开祁山，在上方谷扎营屯粮。
你等明日大举出动，合力攻取祁山蜀军大寨。”
夏侯惠因不悦司马懿多疑，反问道：“我等皆出战，都督却做何事？”
司马懿知夏侯惠之意，却并不发怒，笑道：“我将亲自引军接应。”
众将敢怒不敢言，领令准备出战去了。
司马昭忙向司马懿道：“父帅！诸将皆认为你胆小怕事，为甚不趁此良机，亲率大军，直捣蜀军祁山大营，以慑诸将疑心？”
司马懿微笑道：“祁山乃蜀军之根本，若见我军攻击，必全力来救，各营兵马必大举赴援。我却直捣上方谷，烧其粮草，生擒孔明！则敌一举可破也。”
司马昭这才明白司马懿的用意，不再多言，与司马懿一道准备兵马，直捣上方谷。
第二天一早，魏军出动三万兵马，由夏侯惠、夏侯和诸将统率，向蜀军的祁山大寨发动猛烈攻击，蜀军坚守大寨，两军激斗起来。
司马懿接报，说蜀军各营兵马，均出兵援救祁山大本营。
司马懿大喜，即率司马昭等一万大军，直捣上方谷孔明的屯粮之地。
司马懿率军接近上方谷，但见蜀军营寨毫无动静，不由大喜，向司马昭道：“蜀军皆赴援祁山大营去了，上方谷营防守空虚，今日必生擒活捉孔明。”
司马懿说罢，再无疑虑，下令大军直捣上方谷蜀军营地。
刚近谷口，忽地一将领五百军杀出，正是蜀将魏延。魏延大喝道：“司马懿！丞相亲自坐镇上方谷营，你竟敢来送死么？”
司马懿见魏延只得五百兵马，回头向司马昭笑道：“上方谷之兵，必已出动，救援祁山大营，孔明派魏延虚张声势而已！我决先斩魏延，则上方谷必取无疑埃”司马懿说罢，即亲率司马昭为中军护卫，拍马上前，迎战魏延。司马懿和司马昭武功不弱，魏延似感畏怯，战不到三个回合，便拨马逃走，十分惶恐。
司马懿早已断定上方谷兵力空虚，见魏延只得一人，及五百余兵力，神态慌张，更确信自己的判断准确。他与司马昭一道，率军追杀魏延，趁机直捣上方谷屯粮之地。
魏延奔逃之际，突见葫芦谷口，已升起七星旗号。他便猛一拨马，从上方谷转入葫芦谷口去了。
司马懿追到葫芦谷口，立刻顿祝他派人先行人谷侦探，回报说谷中并无伏兵，山上遍布粮堆草房，司马懿大喜道：“我将蜀军粮草尽断，孔明便插翅难飞了。”于是令大军直捣谷中，攻取蜀军屯粮之地。
司马懿追入谷中十里，前面的魏延已失去踪迹，又见山上除粮堆草房外，还有堆堆干柴，猛然醒悟，对司马昭道：“若蜀军堵住两面谷口，我将死无葬身之地了！”
就在此时，却听一阵尖厉的啸音，不知从何处射来：“司马懿！你已陷身天罗地网之中！快下马投降，丞相有令，可兔你一死！”
司马懿曾领教过孔明的羽扇神功的威力，又知发此啸音之人，功力必不在孔明、赵子龙等人之下，心中骇然，正欲下令大军火速退走。
就在此时，突听炮响连声，山上万千火把，一齐扔进谷地中来，将两面谷口烧成火海。万枝火箭，再射入谷中，引燃暗藏的地雷、火药，爆炸声大作，将司马懿的一万大军炸得鬼哭神号，死伤无数。司马懿亦吓得心胆俱裂，与司马昭抱头大哭道：“我父子二人，今日死无葬身之地了。”
奉孔明的密令，在山上潜伏的萧侯仪，刚才已发啸声惊敌，此时见马岱所布的烈火雷阵，已将司马懿的一万大军死死困住，便欲依令掠入谷中，趁势生擒活捉司马懿。
但就在此时，忽地狂风大作，一声霹雳炸响，随即降下倾盆大雨，谷中的烈火、地雷，均全部熄灭。司马懿不由以手加额，叹道：“想必我命不该绝，天助我也。”他立刻下令，大军速退回渭水南岸大营。魏军在生死关头，无不奋勇争先，一阵风似的逃出了谷口。
另一面，蜀军己趁司马懿的大军出击，后方空虚，一举将渭水南岸的魏军大寨攻占了。蜀军正攻向北