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西北江家反了，江霖称帝了。她打着为天下士族平反的旗号拉拢士族，以江家三元老死为理由，又以李潜那份契约正名，她反得彻底，反得光明磊落。江国等人在江门城被斩，满城人叫好。西北士族中姚家先一步派人恭贺，并且愿意称臣，而后其他士族也纷纷脱离大赢统治。羌王送来国书，羌国愿意与江家平息尴尬、永享太平。
这些消息传来，韩秀压了一部分，他认为皇帝一时接受不了这么多。他无法想象昔日那个瘦小的女子，她怎么会有这般魄力？
李坤把檄文仔仔细细看了一遍，眼中是冰冷一片，命人请来韩秀。他的目光让韩秀无所适从，看透了一切那般。
“朕要先行一步去霸州，你带着仪仗慢慢行。”韩秀噗通跪下，李坤眯着眼睛说道：“朕是要去看看西北到底成什么样子了，看看她到底有多大的本事。”
相逢
傍晚时分，几匹快马穿过宿州城北门，马上之人黑衣银甲红袍，眼睛利的人开始大叫‘西北王回来了’，欢呼声四起。
“莫要胡说，是皇帝陛下到我们宿州了！”一个大汉站在高处大声嚷着，吵闹欢呼声顿时全无。皇帝这个词对百姓是高高在上的，是依靠也是毁灭。在城门口乞讨的人都张大了嘴巴，那马上之人气势凛然，甚是压迫人。
“两个皇帝陛下，唉，血雨腥风。”在茶馆的说书人长叹一声，听着也都跟着长叹了一声。众人目迎目送，马蹄踏在青石板上发出有节奏的清响，众人不自觉屏住呼吸。
一个月前江霖称帝，因西北千万百姓受益于淮水，固国号为淮。西北百姓因气候原因，晨劳作，固年号为敬晨，她自封淮皇。江文丘为淮国宰相，江武岳为大将军，江家元老组成内阁，依旧有约束皇帝的权利。江门城十日不宵禁，烟花彻夜不息。
羌国送来和好国书，同时带着一份羌王自荐枕席的私信，言愿意入赘淮国，江霖哭笑不得。偷偷藏了起来，时而忍不住拿出一观。
大赢的中兴帝李坤，淮国的淮皇。一个正推行新政获得民心、掌握国中兵权，一个手握雄兵百万雄心勃勃，所谓势均力敌，谁胜谁败终是要血染天下。
张乃超领人在府衙外迎接，一行人跪下参拜，三呼万岁，他们都露出松了一口气的表情。他们都是江霖提拔上来的人，前一段江门城传来的消息让他们忐忑不安，江霖若是败了，他们也无出头之日。今日总算是见到江霖本人，欣喜自己没有站错队伍。
众人拥着江霖进入大堂，知道江霖不喜罗嗦他们在路上就把各自事情做了简单汇报，她离开这半年算是没有大事，平平安安。江霖很满意，有点过分地夸了几句，这群人里有一些是管理城中户籍、教育、甚至是风俗习惯之类的，这些人在名声这方面特别在意。她给足了这些人的面子，反正就是动动嘴皮子。
江霖是突然而来，衣着也与以前以往也无不同，众人倒没有多少拘束。但她性本冷清，言语又刻薄，她再夸人也没有人敢放肆。
她进来之后吓人端来几盆冰，房间里立刻变得清凉几分，江霖眼睛微微闭上，露出享受的表情。底下立刻有人站了出来，宿州城前任一城之主李海鹏，江霖看他还算有几分才学，而且很识时务就留下了他。
“陛下，您有经天纬地之才，前无古人后无来者，乃上天赐予人间、挽救百姓出水深火热的圣人……然陛下仍居此处怕上天为之不喜，只有建华宫才能配得上陛下的身份，陛下的丰功伟绩。诸位说可是这个道理？”他说得情绪激扬，把江霖历年的事迹加工后宣于众人。有些事情江霖自己都不知道当时目的是什么，可他一说都是为国为民，都是奉天之命。说到后面他面上带着沉痛无奈的表情，充分表达了他对江霖委屈在这里的心痛、羞愧。
其他官员有的怒目而视，有的沉思不语，没有一人说话。江霖突然笑了，“诸位臣工，朕想起朕幼年，那时朕对什物颇为挑剔，朕之父疼爱朕，所以无有不满足朕的。到后来朕想起才了解老父脸上苦笑为何来，不当家不知柴米贵，当家方知为百姓朕再节俭也不为过。”
“陛下圣明！”宿州城参政文锦率先跪下，他是平民出身，宿州人士，在民间颇具声名。因出身原因只能担当参政这样的闲置，看着是一个官，实则没有实权。
耳边听着别人颂赞‘圣明’，江霖有点不适应，不过是实情、实话实说而已。她调整一下自己的表情，笑着接受这些恭维。
“李卿不愧为一代大儒，字字珠玑，然朕为我国百姓不得不违背上天之好意。华宫之类就免了，为不埋没李卿，朕加封你为宣谕使，负责接待他国人士。重任在肩，李卿莫负了朕之期望。”他能把方的说成圆的，也是一种本事，江霖不会埋没了他。
“文卿之才天下闻名，正直之格也是世间少有。即日起你就是我淮国文御史，愿卿能助朕一臂之力，约束百官，保我淮国朝廷上下清明。”这是江霖选拔平民的第一步，在江门城不能完成，在这里可以，宿州是她的地盘，有她的亲信，也有不少平民出身的中级官员。她不能立刻与江家元老们翻脸，只能慢慢提拔平民中出色的人。
“天下有才之人不因拘泥于出身，朕有意先在宿州城打破这一陈规。先在此开考场，人人都可参加，宣本城大儒与有声望之人先为考之，合格者可入场。朕会亲临考场，诸位可举荐有才之人，朕许其免考入场。”
大儒一般为士族，但有声望之人多为平民，这样选拔就有了公平的保障。而她让别人举荐，她又要亲自考，若无真才实学谁敢举荐，这说着好似给了士族特权，实则等于没有说。
士族官员还没有转过来脑筋想明白事情就跟着一起大呼‘皇上圣明’，等他们回过味来也只能苦笑，回家好好教导自己兄弟子侄了。
其他人退下后张乃超与一群武官都跪下再次跪下。“陛下，您终于回来了，臣幸不辱命，宿州城一切安好。”有人开始哽咽，他们不同于那些说着空话的武官，他们放在江霖身上的不仅仅是身家性命，还有自己的理想、对未来的追求。
江霖站起身吩咐人上酒，她拎着酒坛倒了十来杯酒，自己端起一杯说道：“诸位浓情厚意朕无以为报，只能以一本清酒聊表感激。”她一饮而尽，众人也端起酒杯含泪饮下。
重武轻文在乱世是必然会发生的，江霖还指望着这群将士给她打下大赢，武者忠心耿耿、不畏死、不怕痛。而离开的那群人，他们是否是傲骨铮铮就难说了。都说文人有傲骨，可在史书上战死的将军无数，不投降敌国的文人寥寥无几。书生意气遇到大刀、烙铁，最后都成了笑话。
“朕已经准备好，几日之后东西运来，我们就攻打霸州，让这个大赢的天下第一关成为笑话。”江霖傲然道，这份傲气点燃了将士们的豪气，大笑着说道：“好！”
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敬晨元年秋，淮皇在宿州城颁布圣谕，淮国学子不论出身如何，都有权参加考试，通过考核的学子可在宿州城、越州城、惠州城……等地任职。江家原来在江门城顿足大骂，鞭长莫及也只能听之任之。
西北诸学子卷起小包裹都离开家直奔宿州，宿州一时人多为患，淮皇下令在城外搭起帐篷、设置临时住所。三日后淮皇驾临城外，无銮驾、无文臣，淮皇骑马而来，侍卫三两。她立于马上手持长鞭指向宿州城说道：“朕会定都在此，为众位才子提供公平竞争之晶。天下之大，超出众位之想象，朕对诸位的期望可与这天地所比。朕虚席以待，诸位的才华不会被埋没。”
“吾皇万岁万岁万万岁！”此时唯有这一句话能表明众学子的心情，不论是士族或是平民他们都需要一个英明的帝王，一个能公平施展自己才华的王朝。士族存在有其必然的原因，他们祖先也是凭借自己的才华才出人头地，他们也曾经努力过。而后世借助家族积累的人脉获得更多有利的信息，借助家族积累的财富培养更多有用的人。所以历朝历代，成与士族、败于士族，安于士族、乱与士族。
士族之间有贵贱，士族子弟有不受宠的，士族子弟中更有想靠自己的，江霖在宿州下令，远离淮过士族中心，不受士族影响，可谓是一言既出晚上拥护。能冲破家族阻挠来到这里的士族子弟，能冲破士族阻挠来到这里的平民，在江霖心中都是人才，而事实也证明她推测地很正确，几年之后，这批人成为淮国支柱，个个都是国之栋梁。
江霖得意满志地看着众学子，西北的才子被她一网打尽，难免有些飘飘然。她下马走上高台，秋高气爽，她红袍似火。她笑着说道：“诸位不必拘束，所谓术业有专攻，朕有许多处不如你们。”她笑得开心，笑容亲切，众学子慢慢退去拘束，相互讨论着治国之道、为官之道之类的。
一时气氛很是热闹，江霖不言不语听着，时不时投出赞赏的目光，于是学子们更加卖力满弄自己的学识、见解。文锦等人甚感安慰，觉得自己后继有人，不停地向江霖说着恭维的话。
正在这时突然有两四学子联袂走上前来，四人一样的青色儒衫，身形消瘦，面色青白。若不是江霖早知道他们的大名，她还以为这四人是双胞胎。西北四杰，他们都出身士族，才高八斗，五年前斗诗大会上相遇，知趣相投甚感他人庸俗，于是结伴游离。五年来四人形影不离，靠卖字卖画为生。人相处了就会染上对方的习惯，四个原本不相干，可现在看去，他们举止气质几乎完全相同。
他们不说话江霖才奇怪，这四人有名的桀骜不驯，事事喜欢与别人对着做。江霖想起有关他们的一个笑话，有人问他们娶何样的女子为妻，问的人本欲为难他们。接过四人很惊异，同时答：何人能配上我们？他们的眼睛没有长在头顶上，但是只能看到其他三人。恃才傲物，才子的通病。
“参见陛下，陛下能公平对待学子，江家为百姓心中之神微微名副其实。”老大一句话，先把江家贬了下去，其他三人露出赞同的神色。“然，陛下因何如此，您是否想过士族会强烈反对？”老二开口，直接怀疑江霖的智慧。一旁跟随江霖多年的武将替他们默哀，江霖有名的睚眦必报。江霖脸上带着微笑听着，跟这种人计较太不明智，也不值得。
“您不过是一名女子，曾与大赢皇帝有过婚约，也传言您曾在羌国被那里的人成为王后。陛下，你当如何处理这等事情？陛下春秋正盛也应考虑子嗣，这又该如何？”这次说话的是老三，直直道明他对江霖的不信任，言语中带着几分鄙视。
江霖手几次握紧又松开，若是时间倒退五年，她二话不说就宰了这个人，而今她登上高位却要强带着笑容，装出一副礼贤下士的样子仔细地听着。她眼光如冰看着老四，慢慢说道：“还有一位没有开口，请说。”
所谓不知进退就是指着四个人，老四还真敢说了，态度倨傲。“女子相夫教子为天道，陛下……”
“住口！”江霖拍案而起，冷冷看着他们，四人不惧也是冷笑，说道：“这就是陛下对待有才之人的态度。”
“哼，有才之人，你们算是有才么？”江霖嘲讽道：“不过是徒有虚名之辈而已，枉费朕还曾高看你们一眼。”
“我江家在西北二百多年，江家儿郎在战场浴血奋战保家卫国。你们四人谁到过战场，你们家族哪一个有我江家为这西北付出多。”她手指老大，语气凌然，“你凭什么说江家名不副实？”
“女子相夫教子为天道，你们也敢跟朕说天道，孝道就不是天道了么？父母生你们养你们，未见你们有所报答，朕曾听说你们中有人当众辱骂自己父亲，有何面目还立于天地之间？”
“我等是为真理，为了天下公平……”
“笑话，你们刚刚指责朕为女子，不该在朝堂出现，现在又说公平，诸位的才子之名是从哪里得来的？”
“这……这……”
“哼，西北的才子如都如诸位这般，才子这两字未免太低价了！若不是看在学子们几日后就要入考场，朕今日就斩了你们，让天下人都看看欺世盗名之辈的下场。”我放眼望着台下众人，“你们也想知道朕对士族的态度，朕就明说，士族朕不会废除，他们祖先为世人做过贡献。但朕也不会给他们特权，他们若犯罪，按律查办，绝不会姑息。”
“陛下英明”文锦上前说道，台下众学子也纷纷跪下口称‘圣明’，挑衅的那四人灰溜溜退了下去。
“朕的姻缘本是私事，而今也是国事。朕也明说，朕未登基前羌王派人提亲，一月之后就会举行订婚大典，以后淮国与�