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1938年底，指挥机构的改革已经完成，除了个别重要的方面，它在整个第二次世界大战期间都一直保持原状。到了1938年大部分头面人物都粉墨登场。国家元首是阿道夫·希特勒。作为元首和总理，他掌管整个国家事务并进行具体的指导。此外，他还是全军的最高统帅。名义上由凯特尔领导的武装部队最高统帅部只不过是个秘书处。虽然它设有一个三军联合参谋部，但是，没有希特勒的指令，它无权对三军下达任何命令。至于海军事务，希特勒就直接找雷德尔海军上将。至少到战争中期，希特勒对他的评价都很高。希特勒不太懂海战，他尽量不插手有关海军的作战事务。他对空军事务也采取了同样态度。戈林是纳粹党的中坚分子，他同希特勒有着一种特殊的关系，而且在战争初期享有希特勒对他的盲目信任。命中注定能得到希特勒更多照顾的就是陆军了。
约德尔可能比其他任何军官更接近希特勒，因为他每天都要亲自向元首汇报最高统帅部各战区的战况，尔后与他讨论作战计划和命令。就这样约德尔开始时无形中成了一名军事教员。约德尔非常聪明能于，尽管他的知识局限于军事方面而思路比较狭窄。他雄心勃勃，但沉默寡言，性情孤僻。甚至连他的同僚都无法对他的性格作出肯定的评价。他也是那些将元首看作天才的人们中间的一个；而希特勒也懂得如何使用部下，他只提出约德尔完全赞同的那些见解也不是不可能的。在1940年入侵挪威的关键时刻，约德尔的胆略和智谋胜过了希特勒。这一点希特勒是欣然承认的。从那时起约德尔不胜荣幸，能坐在元首身旁同他一起进餐。直到三年之后，即在斯大林格勒之战前不久，他才因偏袒犯上不恭的利斯特而失宠。
约德尔孤独的性格没有博得信任或信赖，而给那些不很了解他的人留下了缺乏热情的印象。其部分原因是，他与军官们的关系并非一直是和睦的。他主张武装部队最高统帅部拥有至高无上的权力。这就使他与许多同僚，包括后来的几位参谋总长，疏远了。他也有些自不量力，他竭力主张将所有的战区直接置于武装部队最高统帅部的控制之下，有时他还干涉与他毫不相干的陆军事务。然而，他的最严重的问题是，他不能也不愿对元首进行实事求是的评价和指责。正如施佩尔所说，在顺从希特勒这一点上约德尔跟凯特尔一样，他忠顺地跟随希特勒到底。他经常处理的是战略和战术问题，但由于他只是希特勒意志的执行者，因而他的工作岗位不能发挥他的才能，他只能停留在处理日常事务上。约德尔没有指挥经验。因为元首不肯放他，从1938年起他连续七年都在元首总部的最高统帅部供职。令人怀疑，他是否比元首更了解由他承办下达的某些命令对部队的影响。当德国开始打输这场战争时，约德尔对希特勒的影响正如事实所表明的那样越来越糟糕，因为他在多数问题上赞同主子的意见，就等于火上加油，使希特勒更加固执任性。但不管怎样说，约德尔的影响还是很有限的。他不是提供军事知识的唯一渠道，希特勒是根据许多知识来源形成他的思想的。
希特勒在军事方面的素养和资历有限。第一次世界大战期间，他在西线服役四年，只不过在连里当了个介于上等兵和下士之间的传令兵。这次大战期间他获得了一级和二级铁十字奖章。这是对他这一级士兵不寻常的奖励。此后他不断地给他的将军们留下这样的印象：他曾经是个第一线的士兵，知道战争是怎么回事，所以他赋有军事才能是毋庸置疑的。不过，他过去在军队的经历（那也许是可夸耀的），对于担任最高统帅这个职务来说肯定是不够格的。但是，通过参加军事演习、操练和表演，他很快就掌握了军事词汇。通过倾听下面军官和持有激进观点、不满现状的军事专家们的意见和批评，他又很快就掌握了许多战术和技术方面的细节，以致他身边的军事头目都感到吃惊。出于政客的利己主义，他把这些资料改头换面充作己见。这种做法在挫败对手时证明是非常有效的，于是他进而使用大量丰富的统计和技术资料作为他论据的一部分。这些在当场是无可辩驳的，因为争论的问题完全超出了他对手的职权范围。的确，为赢得论战的胜利他也不借捏造证据，用这样的方法轻而易举地折服他手下那些比较软弱的将领，其中一些比较天真的将领就马上把他看作天才。同时，元首也能及时发现陆军中的反对派或分裂派。他是一个善于拉一派对付或牵制另一派的能手。
希特勒的总司令职务不是挂名的。他果断地干预作战计划的制定或实施。德国军官团中一些高级的军官在他面前卖身求荣、争夺权势、捞取地产、甚至从他的私财中捞得一部分金钱。为此他们密谋策划，勾心斗角，结果得到的是这个独裁者的蔑视，而且随着战争的发展他更加不屑于隐瞒这一点了。在占领奥地利时，他甚至宣布要亲自担任战争的总指挥，他的所属人员为此大吃一惊。据说，他听了机动部队中某个心怀不满的挑拨者的话以后，就对哈尔德那个用坦克占领捷克斯洛伐克的计划进行了攻击。希特勒并不满足于履行最高统帅通常履行的那些职责，即只在大政方针上发号施令；因此他便开始陷入了作战方面的细节之中。入侵挪威原来是海军的建议，然而却被希特勒所剽窃，成了他的计划。这场战争是由武装部队最高统帅部少数人策划的，没有让勃劳希契和哈尔德参加，而且参谋部门的准备工作也非常不充分。战争初期元首的许多意见是很好的。德国早期在法国取得的胜利应归功于希特勒和冯·曼施泰因。据说，他俩各自提出的意见，后来都作为制定作战计划的依据。在陆军的司令官和参与决策的参谋人员早期的恶意攻击面前，他们证明自己是正确的。进攻法国前后，希特勒时常干预大大小小的决定，而陆军的首领和参与决策的参谋人员似乎都心安理得，从未考虑辞职。通过剥夺勃劳希契的大权，希特勒不仅成了事实上的（如果名义上不是的话）陆军总司令，而且还成了全武装部队的最高统帅。此外，他还是国家元首、政治家、经济学家、实业家、党的领袖和外交部长（因为里宾特洛甫本人的地位已被削弱）。可想而知，这么多部门的要求相互冲突，在安排其轻重缓急时自然会造成混乱，这就给希特勒缺乏磨练的头脑与不稳定的思想带来有害的影响。而事实证明，这就是导致德国进攻苏联失败的因素之一。
希特勒是个放纵无忌、为所欲为的人，对他来说，现有的组织机构毫无意义。他把在政府和工业部门中那套惯用的心血来潮的做法搬到了最高统帅部。对波兰、法国和巴尔干的几次战争都是在空军总部的配合下主要由陆军总部负责进行的，而这两个部门都由希特勒来指挥。在组织如此规模的地面作战方面，唯一有经验、有合适参谋人员的司令部就是陆军总部。然而，该司令部已经陷入极不正常的状态：它为自己拟定的作战命令，还要提交希特勒和武装部队最高统帅部去批准。到1941年底，希特勒的权限和活动范围已经扩大到他可以通过约德尔和武装部队最高统帅部直接控制所有的国外战区。1941年12月，他解除了勃劳希契元帅的职务，接管了陆军在东线和其他战线的作战指挥权。这样，作为最高统帅，他就自己给自己下命令。为了摆脱这种荒唐可笑的窘境，他将哈尔德和陆军总部作为自己的参谋部来控制东线对苏联的整个作战行动，约德尔和武装部队最高统帅部同时成了他控制所有其他战线的参谋部。因此，陆军总部便中止了对苏联以外的其它战线的指挥和通讯联络。斯堪的纳维亚（包括芬兰）、法国、巴尔干、意大利和非洲成了武装部队最高统帅部管辖的战区。这些战区通过约德尔为首的武装部队最高统帅部中武装部队指挥参谋部这个机构来领受任务。这样一来，除了海军总部和空军总部外，元首还有两个独立的同级参谋部来协助他指挥战争，一个负责东线，一个负责西线。这不是统率机构有效的和令人满意的工作方法，因为一个参谋部并不了解另一个参谋部在干什么，而且双方还要争夺兵力，这套指挥系统并未经过深思熟虑，而是心血来潮的产物。它是完全符合这个独裁者的心意、对他方便的一个临时凑合的机构，这是因为他把东西两线隔开就再无人敢于侵犯他本人的权力和地位。
陆军总司令勃劳希契是勃兰登堡人，在某些方面他又是个典型的普鲁士人。他是个能干的但决不是个出色的军人。要不是弗立契被免了职，要不是希特勒认为勃劳希契能当个听命于他的总司令，那么勃劳希契就不可能被物色来担任这样高级的职务。勃劳希契接任了这个尚未空缺的职务，因为他感激元首希特勒在离婚问题上支持了他。参谋总长哈尔德是个孜孜不倦、能力强而谨慎的巴伐利亚人。勃劳希契和哈尔德两人的关系冷淡。
早在1938年阿道夫·希特勒就拼命控制国家机器和武装部队。他给德国人民提供了好象是唯一可取的办法来解除他们在战后年代所遭受的失业、通货膨胀和共产主义威胁的痛苦。放逐和监禁共产党人、工会主义者、互济会会员以及某些牧师与社会党人，对许多人来说所付代价并不大，尽管国民可能在对待犹太人方面受到一些良心的责备。街头有组织的暴力行动、随意的逮捕、拷打和投入集中营已成了纳粹德国的特征。一般地说，广大民众还是齐心协力支持国家社会主义党的，而且直到最后覆灭还仍然如此；他们对希特勒有一种病态的媚态。然而，这种支持肯定不是完全自发的，多半是宣传教育的结果，有些则是出自恐怖心理。学校从低年级开始就是进行政治教育的园地、幼儿组织、希特勒青年团、义务劳动服役队直到最后在军队中，这种教育就更强化了。他们的制服上绣有纳粹符号，牧师已寥寥无几，国家社会主义党的《人民观察家报》由国家资助，免费发行。国家鼓励所有的人加入纳粹党或该党的外围组织，将城市和乡村划分成保甲以便警察和党的官员能严密地控制各家各户的言行。
1938年莱茵兰和奥地利被占领。原来裹足不前的希特勒现在每走一步，胆子就壮一分。他的军政顾问越来越不敢劝阻他，因为他们的一些预想常常证明是错了。9月，他淬然制造了个慕尼黑危机。世界大多数舆论认为，这个独裁者的威胁既是讹诈又是恐吓，如果英法两国采取坚定的立场，历史的进程有可能改变，第二次世界大战将会避免。但是，后来掌握的有关希特勒心理方面的证据表明，情况决不是这样。希特勒早已开始他征服世界的生涯，他宁愿发动战争也不搞大规模的政治控制，因为这种控制对他的个人地位可能是致命的。1939年8月，在避免两线作战方面他仍然很谨慎。但是，当里宾特洛甫在克里姆林宫的会谈消除了所有疑团时，波兰的命运就已经决定了。德国出乎意料地迅速战胜了法国以及德国自认为合理的条件都促使元首相信，英国可能越发希望进行谈判。当这些条件遭到拒绝时，戈林被授权大吹大擂，说英国将被空袭打瘫在地，并下达了入侵英国的指令。然而，由于空军未能取得对英伦三岛的空中优势，海军又没有力量掩护宽大正面上的登陆，因而这一切都化为泡影。
甚至在1940年秋季之前，希特勒就已处于进退两难的困境。入侵英国所包含的风险，使入侵无限期地拖延下去，然而，时间拖得越长就越没有希望。希特勒估计对了，时间对英国有利，他也明白英国会寻找新的盟国。实际上罗斯福政府领导下的美国已经公开站在丘吉尔阵营一边，并以物质援助来支持英国，只是没有宣战。德国元首目光短浅、知识贫乏，很容易低估美国的资源与军事潜力。他没有直接的理由惧怕美国这个敌人，