钟在头上顶了起来。宣宗愤道：“他能够将钟顶起，朕却叫他顶不动。”说着，唤过几个内侍，搬了木柴来，一齐堆在铜钟的四周，放起一把无情火，那柴顿时烈焰腾空，将一口铜钟烧得同炭一般地红。高煦在钟内，起先还是叫喊着，后来也不喊了，大约被火烧死在钟里了。宣宗看柴烧完，着移去铜钟，钟内只剩得一堆乌焦巴弓的炭屑，想是高煦的尸体了。宣宗指着笑道：“你现在还能顶那铜钟吗？”当下命拾起高煦的遗骸，照汉王的礼节把他安葬。
宣宗的胡皇后，是锦衣卫胡荣的女儿，生得静穆端庄，又极贤淑，平日间的举动，却不苟言笑。还有那位孙贵妃，是孙主簿的女儿，在三四岁的时候，给匪人拐去，卖在张太后的母亲手里。太后的母亲进宫，便带了孙氏同去。张太后见她生得俊俏，留她在身边做了宫侍。宣宗既立为东宫，照例须选妃子，由张太后作主，正妃选了胡荣的女儿，将孙氏也选为从嫔。那孙氏渐渐地长大起来，出落得秋水为神，芙蓉其面，加上一身雪也似的玉肤，愈见得妩媚娇艳，宫里大大小小谁不爱她？孙氏的性情又是活泼，尤善伺人的喜怒，宣宗登基，就册立孙氏做了贵妃。明代的立后，原用金宝金册，贵妃是只有册却没有宝的，宣宗因宠爱着孙贵妃，给她定制着金宝也赐与孙贵妃。凡是册立的礼节，差不多和胡皇后并驾齐驱。胡皇后的为人很是懦弱，任那孙贵妃怎样地做出来，她好歹一个不做声。孙贵妃见皇后可欺，自然越发放肆了。又放出她狐媚的手腕来，把个宣宗迷惑得死心蹋地，心里眼里竟完全没有胡皇后了。那时宣宗已年逾而立了，常说胡皇后患了暗病，不能生育，要想别纳嫔妃，只是碍着孙贵妃，不便再另选妃子。总讲一句，惟有望孙贵妃生子的一条路了。谁知天竟从了人愿，孙贵妃的肚子居然一天大似一天，宣宗大喜，一面安慰她道：“你自己好好地保养，待生了太子时，朕便册封你做中宫。”孙贵妃口虽然谦让着，心上就此存下了做皇后的念头。由是私下和内宫张青、赵禄密筹夺后的计划。到了十月满足，孙贵妃临盆，竟生下一位太子来。内监忙报知宣宗，一时宫中的内侍宫女人等都来替宣宗叩贺。及至三朝，宫中便大开筵宴，朝中的一班文武大臣也分班入贺，宣宗命在仁乐、丰登两殿赐宴。这一场的庆贺筵宴，足闹了半个多月。
光阴如箭，看看太子已经周岁了，宣宗亲自抱持着去祭告宗庙，即赐名为祁镇。孙贵妃既生了皇子，要宣宗践那前言，立她为后。宣宗这时有子，把应许孙贵妃的说话早已经忘了，孙贵妃却刻不去心，不时把闲话来讥讽宣宗，宣宗记起了前事，一时倒觉为难了。因胡皇后是张太后亲自指婚的，又不曾有失德的地方，若无故废后，在情理上也说不过去。怎经得孙贵妃的絮聒，宣宗被她缠得无法，便悄悄地召杨士奇、杨荣、杨溥、蹇义等至无极殿里，宣宗却满面笑容地问道：“朕欲废去胡皇后，卿等可有异议？”杨士奇、杨荣齐声答道：“今胡皇后并无失德，陛下岂可轻言废立？”宣宗正色道：“皇后身有奇疾，不能生育，怎说没有过失？”士奇顿首道：“这非是失德，也不足据为废立的要旨。”杨溥接口说道：“即使皇后患有奇疾，将怎样地布告天下？”宣宗愤愤地道：“历代帝王，不曾有过废后吗？”蹇义答道：“那是有的，昔宋仁宗废郭后为仙妃，当时大臣如范仲淹等也曾苦谏，宋仁宗虽毅然决行，后来到底自悔的。但流传到今，史册讥评，都不以仁宗的废后为然。臣愿陛下宸衷独断，无信小人的谗言，将来成一代有德的圣君。”宣宗听了，不觉含愠道：“朕的主见，你们既不赞成，就暂时缓议吧！”于是三杨和蹇义等便谢恩而退。
第二天上，宣宗被孙贵妃催迫不过，又召三杨进宫议废后的良策。宣宗说道：“废后恐遭外议，可有两全的方法吗？”三杨起初默默不答，宣宗却再三地追问，三杨便互相推诿，到了杨溥，杨溥推给杨荣，杨荣无可再推，只得说道：“陛下如决意要行，只有请皇后托疾，病中上书辞让中宫，就不致受废立的讥笑了。”宣宗忙拱手道：“谨受先生的赐教。”三杨这才辞出。
不上几天，就听得胡皇后称疾，并上疏请让后位。宣宗准了她的疏，下谕封胡皇后为慈钦大师，出居长清宫礼佛。一面册立孙贵妃为皇后，满朝文武又有一番庆贺，内中只有大理寺卿蹇义不肯上表称贺。宣宗倒没有计及，那孙贵妃却已知道，说蹇义瞧不起她，便把蹇义记恨在心。宣宗自废了胡皇后，虽从了孙贵妃的心愿，那张太后便非常地气愤，说：“胡皇后是当年懿旨指名册立，既未有失德，何以妄行废立？”宣宗把胡皇后自愿让位的话，勉强来支吾张太后。太后怒道：“倘没人去逼迫她，皇后断不至自让的，那还不是孙妃的鬼戏吗？”宣宗说道：“胡皇后是母后指婚，孙妃也是母后所立，谁贤谁不贤，母后必然知道的了，何用再问别人呢？”说罢就起身出宫。张太后给宣宗一言，不觉塞住了自己的嘴，回答不出话来。过后回想，心里越想越气，母子之间从此便生了一种嫌怨。宣宗和张太后不睦，再添上那内侍宫人们的挑拨，两下里愈见疏离。况废胡皇后的事，面子上是胡皇后让位，外议终说是废立的，对于宣宗不无讥评的地方。宣宗把这些话听在耳朵里，心上更加烦恼，他在没精打采的时候，总是带了内监微服出宫。
第三部分第二十一章 宣宗计杀孙妃（1）
一日宣宗领了两个伴驾武官去到杨士奇的丞相府中，君臣四人谈笑对饮，直吃到三更，宣宗才带醉回宫。
宣宗绘《武侯高卧图》一路上由张英、吕成扶持着，进了西苑门，走到浮香榭的前面，忽听得有女子声音在那里哭泣。宣宗乘着酒兴，命那张英、吕成退去，自己便轻轻地蹑进浮香榭的东轩，那哭声越觉清楚，好似就在宝月阁里。又听着一个女子的说话，却在那里劝慰。那女子一头哭，口里呜呜咽咽地说道：“她现在做了皇后，就这般地威风起来，只请问她那个皇后是怎样得来的，倘没这个假太子，怕也不见得这般容易。”旁边劝慰的女子忙把手掩住她的口道：“你不要这般地胡说，皇后的脾气你也是知道的，她一时生气，不管是什么人，连皇上也要让她三分，何况是你了。”那女子忍住了泪，恨恨地说道：“俺偏不怕她，看俺性发时，把那件事替她在宫前宫后宣传一下子，看她拿俺怎样，看她有甚脸儿做皇后。”那劝慰的女子听了，只冷笑几声，竟自去了。宣宗在外面听得明白，从窗隙里望进去，灯光下认得那啼哭的女子是孙皇后（孙贵妃册立）宫里的宫侍小娥。宣宗因听得假太子三个字，心上起了一种狐疑，想去盘问她的究竟，便咳嗽了一声，放重着脚步走进宝月阁来，自有阁中的内监出来接驾。那小娥不及走避，也杂众人里面跪接。宣宗令太监等一齐退出阁外，单携了小娥的手，同进宝月阁的西厢。
那里是两楹偏舍，绿竹映窗，明月入帘，平时是宣宗午酣的所在地，地方非常地清幽，宣宗御题匾额，叫做“绿云清芬”。那小娥随着宣宗到了“绿云清芬”里面，芳心中又喜又惊。看宣宗坐下了，小娥重又行礼起身，很小心地侍立在一边。只见宣宗满脸堆笑地问道：“你这才和谁斗气？好好地说出来，决不罪你。”小娥吃了一惊，不由地怀着鬼胎，战兢兢地答道：“婢子不曾和谁斗气。”宣宗笑道：“你不要隐瞒，还是老实说的为是。方才你不在宝月阁啼哭吗？朕已亲耳朵听得了，不必狡赖吧！”小娥听说，一味地推诿。宣宗盘她不出，顿时变下脸来带怒喝道：“你若不肯实讲，朕便叫侍卫打死你。”小娥吓得啼哭起来道：“婢子受了皇后的责打，不过自己怨恨自己，不曾敢说诽谤的话。”宣宗冷笑一声道：“你说什么做了皇后，假太子不假太子的，那又是怎么一回事？”小娥知道隔墙有耳，真个给他听得了，谅也瞒不到底，便索性直说道：“那可不干婢子的事，都是赵总管一个人干的。”于是孙贵妃当初怎样谋夺中宫，怎样和赵总管商议，孙贵妃怎样地设计，后来生下了女儿，怎样地她令王太监运出去，赵总管怎样地抱了男孩进宫，怎样地拿孩子放在木盘里，从御沟中浮进来的，又说自己去捞起那个孩子，乘夜抱进孙贵妃宫里，便是现在的太子。余下的事，都一概不知道了。
皇城宣宗不听犹可，听了这一番话，不禁无名火起，直透顶门。面上却装着笑容，仍携着小娥的手走出“绿云清芬”，经过宝月阁的西厢，宣宗四面望了望，见内监都躲在南轩下打盹，宣宗忽问小娥道：“你啼哭时劝你的是谁？”小娥道：“那也是孙娘娘宫中的侍女香儿。”宣宗说道：“她也知道这件事吗？”小娥答道：“香儿只帮着接一接木盘罢了。”宣宗点头微笑道：“你话不打谎吗？如其果然不差，将来必定重重地封赏你。”小娥忙跪下谢恩，宣宗一把拖住她的玉臂，仰望着天说道：“今天的月色，怎么昏黑得很？”小娥也昂着脖子瞧看着，不提防宣宗飞起一脚，正踢在小娥的小肚子上，但听得哎呀的一声，袅袅婷婷的一位姑娘儿，经得起这一靴脚的么，自然是香消玉殒了。那南轩里的太监，都被小娥的惨叫声惊觉，便和那值日的侍卫飞般地赶到宝月阁里，见皇上独立在西厢的空场上，慌得他们忙过来见驾，因要紧向前，不曾留心到地上，脚下给小娥的尸体一绊，为首的两个太监先跌倒下去，后面的一群好似放木排般地，人绊人也绊倒了。宣宗眼看着他们，心里忍不住地好笑。那一班太监和值日的侍卫深怕见责，七手八脚地爬起来请罪，也顾不得地上睡着的人了。宣宗并不动怒，只微笑着指着小娥的尸首道：“那宫人想是急病，忽然地死了，你们赶紧把尸身移去了。”太监侍卫们听说，才敢回头去看，见直挺挺地躺着一个宫女，大家才想着刚才的跌交，还是给那宫女绊倒的。当下由为首的太监指挥着，把小娥的死尸舁着，往千秋鉴中自去盛殓了。四个值日的侍卫也仍退回南轩。
这里宣宗闲立了一会儿，慢慢地踱回原路，转到清凉殿中，便令内侍传进司礼监赵忠来。宣宗屏去了侍监，勃然大怒道：“朕倒信任了你，你却干得好事。”赵忠想回答时，宣宗又喝道：“孙贵妃的那事发觉了，你可知道吗？”赵忠听了，好像冷水浇头，到底是老奸巨滑，他心里虽寒，神色依旧很镇定地说道：“陛下所说的是什么事？奴才一点也不明白。”宣宗冷冷地道：“你自己做的事难道就会忘了吗？”说着去殿上抽下一口龙泉，亲自来砍赵忠，吓得赵忠面如土色，在阶下不住地叩头道：“这事是孙娘娘的主意，奴才不过代觅了一个孩子进宫，化去四十两银子，也是孙娘娘拿出来给与杨村农家的，现还有见证在那里。”宣宗见赵忠实供，那换太子的事是千真万真了，不觉把牙恨得痒痒地道：“这都是你们几个阉奴瞒着朕做的事，还去图赖它什么。”于是唤过内监来，命锦衣卫把赵忠带去，并捕了王永，一并系在天牢里，再行发落。当宣宗责问赵忠时，早有内侍悄悄地去通知孙皇后。孙皇后听说赵忠被遣，不知为着什么事，心里自然有些惴惴不安，一面又私嘱那个内侍再去细细地探听了，立刻来报知。那里晓得内侍才走，宣宗已进宫来了。
这时孙皇后已迁居在西苑的宝凤楼中，楼凡大小五楹，建筑十分华丽。在胡皇后未废时，宣宗常常同着孙皇后来游西苑。孙后爱那宝凤楼精致，便和宣宗说了，即日就搬过来。宣宗其时对于孙皇后正在宠爱的当儿，为了孙后住在宝凤楼的缘故，御驾也时时临幸。后来索性也驻跸西苑，每天就在西苑的宝华殿上临朝。待到退朝下来，便来和孙皇后并乘着銮车同游各处。孙皇后还把这个假太子拥抱在膝上和他调笑。那假太子大约有些儿福分的，所以倒也活泼得很能讨人欢喜。宣宗对着美后娇子，觉得心满意足，不免感想到太后身上里，究属性关母子，便把张太后也接到西苑，住在宁清宫。只苦了那贤淑的胡皇后，冷清清地禁在深宫里参佛。偏偏天理昭彰，孙后换子夺嫡的事竟会泄漏出来。
明朝瓷蟋蟀罐当下宣宗踱进了宝凤楼，孙皇后领着宫侍香儿忙来接驾。宣宗不露声色，把方才的事绝不提起。孙皇后见皇上颜色开霁，心先放了一半，便放出她平日狐媚的手段，竭力奉迎着宣宗。宣宗这番却不比往时了，处处留神察看，觉孙后的待