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经过一番探索，赵刚发现了症结所在：“西北土地贫瘠，缺少雨水，植被也不够。再加上几千年来都是兵家必争之地，造成此地民风强悍，并不喜耕种，盗匪多如牛毛。加上这几年清朝缺乏整治，除了八百里秦川之外，竟然是赤地千里。”
最后，赵刚得出了结论“免税三年，与民休息，限制税收，鼓励参军。”这个修改后的条例得到了刘锦棠的赞许，1897年6月2，赵刚任命刘锦棠为甘陕总督，负责甘陕境内大小适宜，同日颁布了新的西北六省农业政策（试行版）
里面规定，免税三年，衙门的开支由北中国统一调支。这一招把原本不听赵刚调遣的那些官员给牢牢控制，一下子就将这个还不算联盟的联盟打破了，陕西大部分的官员经过盘算之后，还是投靠到赵刚门下，但是甘肃的官员却在马占鳌带领下公然拒绝新政。善感的形势一下子变得清晰起来。
第二条是，对于参军的农户，家中所有租地，所交税率不得超过35％，如果两个人参军，政府负责提供贷款购买一定数量的土地，这些贷款可以由军饷里面扣除。这一条引起了广大贫农的兴趣，一个4钱，这个太合算了。一时间，西安城挤满了想要参军的西北健儿，到6月15日为止，竟然有5多人报名参军。
面对这么多人，赵刚也不言语，他自己有一个挑兵的原则。现在倒想看看刘锦棠是如何挑兵的，这些报名的都是好小伙，估计不严格点，至少会留4人。话，西北的事情可就麻烦了。
第五卷 神州风雨卷
第六节 … 男儿心如铁
下来的事情让赵刚大大惊讶了一回，没想刘锦棠是这也算是开了眼界。
刘锦棠把六万人一起带到西安城外，来了个围猎，万人出动一色的骑兵，当真是声势震天。加上西北素来是良马产地，一眼看过去，河洛马、大宛马就连最差的也是青海马，骑手骑在这些高头大马上，真是威风凛凛。
赵刚在一旁流口水，这些骑手和座骑要是在中原的话，那得值多少钱？最少也要值个三五百两银子吧，可是在这里一抓一大把，还要看自己高不高兴。可是现在陕西根本无法与外界交换物资，不要说铁路公路，连连接外省的道路都不好走，赵刚一行人不过五十多人，愣是走了半个月才到。想到这里，赵刚下定决心一定要修铁路，铺设电话线，打开陕甘对外界的连接通道。
后来几年，在赵刚的直接监督下，西安到石家庄，西安到兰州线分别通车，两线最初都是采用单线窄轨，通行能力不大但是随后改建为复线宽轨，大大增加了物资运输的能力。为西北的崛起打下了坚实的基础。
还是将目光转回到西北平原那次规模空前的围猎吧！
万人围猎，声势浩大，兔子、狐狸这些不消说了，一群群的被赶了出来，就连草原的图腾苍狼也被一群群的赶了出来，有些狼群数量有几百只，还想负隅顽抗，被几万个马蹄踩西瓜般的踩过去。只留下平展展地一张皮，不过全都是马蹄印。卖不了钱，被人收好了挂在家里，客人来了就炫耀一下。
还有些觅食的老虎、野熊，这些可是草原上地霸主，可是几万人在一起，好像被催眠了一样，每个人都不害怕。催马就是一撞，那几百斤的老虎，躲过去一骑的撞击躲不过第二骑，上千斤的野熊可真是力大无穷，巨掌一挥，打头的骑手立刻飞出去。可照样不顶事后面的骑手恍若未觉，还是催马撞过来，一样把野熊给踏在自己马蹄下。
围猎围猎，先是围后是猎。围要把猎物的胆子下破，任你平时多强，但了这个时节都胆小如鼠。这时候才是猎。也就是这个时候，才能看出来。每个人技术如何。
西北地区深沟大壑纵横，崖又高又陡，骑手直突突从陡崖上冲下去，又从崖下纵马而上。旁人看上去也要捏把汗，那硬汉子憋足一口气，马蹄声震天，心里稳稳当当地，做得行云流水一般。
有些人那口气憋不住，当场就放炮拉稀了，那马就上不去坡下不去沟。被留在后面，渐渐的几万人的队伍就剩下了几千人，个个都是好汉，面前的野物被收拢得差不多了，马上就要开始收获了。
野鸡野兔惊惶万状，拚命往地缝里钻，那都是地形极其险要的地方。飞驰而来的骑手在一刹那间要探身下去，捕获野物，几乎是奋不顾身，是沟是崖，是刀山火海，啥都不顾了，直往上扑。
多少壮士猎物到手，人成了残废。更多的人相撞在一起，马死或人亡，血光冲天，这些死去的勇士会升天，在那里继续做一个勇士！死人的猎物是不能抢地，山神在天上看得清楚。正在飞窜的猎物尚有勇力，是不能抓的，一定要让猎物筋疲力尽，隐藏得严严实实，骑手才能去抢去夺。
有空手而归的，有马身上挂满猎物，连自己身上都挂了一堆地，胜利者大声夸耀自己的战果，失败者垂头丧气，这些和一场战争没有任何区别。刘锦棠看看，最后回来的一共七千八百六十九人，有猎物的三千七百二十一人，没有猎物地四千一百四十八人。刘锦棠大手一挥将这三千七百二十一人都留下来，其他的全都放了。“连打猎都打不好，还敢上战场！！”那些骑手没有话说，尽管除了西北在中国任何地方想要找到这样的骑手都很难，但是在西北他们确实不算最好的。
赵刚有些心疼，跟刘锦棠说了一下：“刘总督，我想跟你要这些人。”刘锦棠乐了“赵总统，行啊，我这刚选好你就来要人了！”
赵刚道：“不是你选的，是你刚才不要的四千人。”
刘锦棠也笑了“行，但是你得拿东西换，这么好的骑手怎么说一个也要值个几百两吧。”
赵刚也笑了“我给你八百个士兵，下个月就到，到时候给你们看看。”
刘锦棠没说话，过了一回应承下来，这四千骑兵就归了赵刚，后来成为第一骑兵师地骨架，号称打遍亚洲无敌手，跟俄国的哥萨克骑兵血战多日，打败了几倍的敌人，被誉为最厉害的骑兵部队。
但是刘锦棠也没有吃亏，赵刚所给的八百人，是从三十万军队中优中选优，强中选强挑选出来的，个个都是顶尖的高手在后来的战斗中，表现并不亚于刘锦棠的这支部队。
接下来，刘锦棠做的事情让赵刚领受到了刘锦棠的疯狂，在大风漫天的日子，刘锦棠亲自带队，带着这三千人进了沙漠，三天三夜不见踪影，赵刚苦守沙漠，心里大叫刘锦棠是败家子，这三千人马可是自己的心尖。
两天三夜过去了，还是没人回来，赵刚以为这些人没希望了，回到营地苦思以后的事情。谁曾想第三天晚夕，他带队伍回到军营，赵刚吓一跳，三千人只剩下一千三百多个，赵刚大怒问道：“其他人呢？”
刘锦棠道，“喂沙子了。”
赵刚大怒拂袖而去。等到第二天一看，他还把队伍往沙漠里带；一千多人进去，出来剩下七百个人，短了半截。
赵刚就觉得心都被摘掉了，面红耳赤当场就要发作。刘锦棠也不吭声，更不解释。赵刚的一个幕僚看了不好，就岔开话题问剩下的兵：“怕不怕？”那七百个个大汉齐声：“不怕，刀山火海，都跟刘总督去的。”
赵刚听了，无语。这支军队叫做飞熊军，与后期加入的飞虎军齐名，人数虽少，但是战斗力稳居第一位，历数十年不坠。后来他们的入伍标准，就是穿越沙漠。
第五卷 神州风雨卷
第七节 … 刘锦棠千里下甘州
来，赵刚和刘锦棠有了一次不太友好的对话。
“老头，谁让你有权力带这些优秀的战士去送死的。”某个爱才如命的年轻人气呼呼的发泄。
“小子，我看你是不知道马占鳌的厉害才这么说，如果不能在那种条件下生存，根本没资格区甘肃打仗，只能是给老马当战利品！”
“马占鳌。好臭屁的名字，独占鳌头占了一半，还让人活吗？不过名字起得再好，还要实力够才行，他有这个实力吗？”
“光绪二年二月。左大帅率湘军重兵集结太子寺。狭路相逢。湘军人多势众。回民军连战不利。时值隆冬。马占鳌和马海晏决定兵行险着。亲率敢死队300人。携带水壶、石块等物。乘夜潜入湘军腹心阵地制高点新路坡。迅速筑起一道工事。浇水成冰。异常坚固。湘军天明发觉后发动猛攻。马海晏指挥敢死队员从容应战。湘军伤亡｜｜》占鳌乘势发起冲锋。与马海晏里应外合。湘军溃不成军。仓皇撤退。兵马、器具损失无算。这是左宗棠进军西北以来遭遇的最大一次惨败。我叔父刘松山也在那次恶战中被杀，你说他厉害不厉害。”
“不过他那么厉害，为啥没有统一西北呢？”
“西北的能人太多了，不是他一个人能对付得了的，不说别人就说薰祥符大帅他就不行。如果不是薰大帅退隐了，恐怕还轮不到马占鳌出头呢？不过这几年老马也很少露面。估计身子骨也不行了。不过马家的下一辈很厉害，也不可小瞧了。”
“这些小地加起来。又没有老的厉害。”
“没有。”
“那下个月等我地人来了，就出兵，把这些狼崽子给一窝端了。”
陕西的七月份，太阳火辣辣的毒，1500定西军士兵出征了，每人一柄马刀一匹高头大马，雄壮的出发了。除了刘锦棠谁都不知道他们的目的地是哪里。此时的西安城内，赵刚地北军正源源不断地涌进来，数量已经达到了四万人，而且这还不是最后的数量，陕西山东河南河北的驻军正在向西安方向集结，总兵力已经达到六万人，几乎占了全部兵力的1/3。一幅全力进攻的架势。
甘肃的马家军惶惶不可终日，马占鳌几次派使者前往赵刚处求和，但是并不同意赵刚接手政务。赵刚自然一一拒绝。
七月二十六日，甘州知府马麒正在为今后的退路作打算，马麒是马海晏之子，自幼随父军中。熟习军旅生活，在甘肃也算是一号人物。现在的马麒正值壮年，浑身都散发出一股男人的力量。但是他并不希望同北方共和国开战，如果北方共和国能够接受名义上地统治。那么所有的马家人都会高兴的赞同，但是北方共和国所提出的条件实在令人无法接受，那几乎和投向没有区别，骄傲地马家人可无法接受。
现在看这情况，恐怕只能是选择一个比较理想的条件投降罢了，这时候门外一项吵闹声。马麒心里本来就有事情，这下更是烦躁。急步走到门口处，喝斥道：“你们都瞎了眼了，在本爷面前撒野。”
闹事十几个人见来了一个大官模样的，就是试问了一句：“马麒大人？”
马麒打了一个冷颤，他分明见到问话的人眼中地杀气，下意思的回答了一句：“不是我。”
这句话成为了马麒的最后一句话，劈练般的刀光将他彻底罩住，不过马麒也不是白给的，在一瞬间拔刀，挡住了大部分攻击，只有一两处攻击得手了，这也就足够了。刀光再盛，马麒浑身浴血倒在地上。
七月二十六日，甘州知府马麒被杀，属下一万三千人被定北军各个击破，三千人被斩首，七千人投降。甘州位于甘肃河西走廊中部，南枕祁连山，北倚合黎、龙首诸山，中部为广阔的冲积形扇形平原
甘州地域广袤，总面4。06万平方公里，有草原2600万亩，森亩，耕地278亩，可垦荒地320亩。水灌之便，五谷丰登；畜牧业得水草丰美之利，六畜兴旺；商业凭交通枢纽优势，繁荣昌盛。优越的自然条件，使这里自古就有“金甘州”、“塞北江南”之美称。
甘州自古就是“物产富饶”之地，汉武帝自平定河西置甘州郡后，开始大规模移民垦殖，戍兵屯田，发展农牧业生产，使甘州成为了“政亦宽和，上下相亲，晏然富殖”之地。在中原内乱、天下不稳时，甘州则是“上郡流人避饥荒者，归之不绝”
到了隋代，甘州成为商贾云集之地，商贸流通活跃。唐朝时，甘州地经济更加繁荣，出现了“开置屯田，尽水陆之利，稻丰收稔，一数十，积军粮数十年”的局面。著名诗人陈子昂向武则天进言：“甘州所积四十万斛故甘州地广粟多……屯田广夷，仓縻丰衍，瓜肃以西，皆仰其供应。一甸不往，士已腹，是河西之命系于甘州矣！且其四十余屯，水泉良沃，不待天时，岁收二十万斛……宜益屯兵，外得以防盗，内得以营农，取数年之收，可饱士百万。”到了元代，元世祖忽必烈曾亲诏郎中董文用垦甘州之土为水田，仿宁夏之法种水稻。城内建造甘肃最大的粮仓——扎浑仓，供应各路军粮。清时，清政府历次平定西部叛乱，均以甘州为军事提调中心和后勤补给基地。而马家军几乎八成的存粮都在甘州，可谓全部的家底都赔得精光，大战�