着堤岸吹来的时候，才算把这四个人都救活了。
陈文婷是头一个被打捞上来的，这时候，她也是头一个睁开了眼睛。她坐了起来，用手拨着自己的湿头发。她那浑浊的、恐怖的棕色眼睛呆呆地望着周炳，好象他们并不相识；周炳也用那双黑如光漆，深不可量的大眼睛同样呆呆地望着她，也好象是他们并不相识的样子。旁边的人都莫名其妙，只有李民天懂得。他轻声对县长夫人说：“四妹，你醒过来了没有？你还没有醒么？他救了你的命！”陈文婷轻轻地摇摇头，使唤一种毅然承担罪责的高贵风度，向周炳伸出手去道：
“表哥，对不起你！……你又救了我的命，唉！”
说完之后，她立刻觉着她那“表哥”的称呼太生硬了，太刺耳了，太不合身分了，惨白的、冰冷的脸上热辣辣地难受，大概准是红了一块了，给自己出了丑了。周炳还是一样热情，一样高兴，又大方、又自然地握了握她那只冰冷的手，又去张罗救人。看他那麻木的神情，他不只没有一丝一毫的怨恨，甚至连陈文婷那种毅然承担罪责的高贵风度，他好象也竟然一点儿都没有感觉出来呢。
陈文婷独自在心里下判断道：“你就是那样一个傻子！”
接着，陈文雄也醒来了。他定了一定神，便象一个真正的西洋绅士一样站了起来，精神饱满地走到周炳面前，拿两只胳膊捧着周炳，响亮文雅地说：
“戏剧场面！戏剧场面！我早就知道你在我的学校教书了，只因不得闲，没来看你！你也不回一回省城，多傲慢的性格呀！你看，如今又发生了这样的事儿，咱们之间的恩恩怨怨，什么时候才了结呀！”
周炳只是微笑着，没怎么说话。不久，何守仁也醒了。他那尖瘦没肉的鼻子、嘴缩成一堆，哼哼唧唧地怨艾了半天，才对周炳说：“这回你救了我的命，真是没有说的。往后你有什么为难的事儿，不要脸皮薄，只管找我，只管跟我说！”最后，那大个子李民魁也醒了。他躺在地上不动，仿佛一堆叫雨淋湿了的破布似地，一边喘气，一边说：“小炳，你干得好，你干得出色。我一定要报答你，我一定要重重地报答你。苍天在上，决不食言！”周炳听了他们的话，只摆了摆手。后来听见李民魁提起苍天，他立刻又回忆起九年前在三家巷盟誓、换帖的情景，不知不觉把那刚正不阿的鼻子缩了起来，好象他闻到了什么腐烂发臭的东西一般。大家都平安活转来之后，陈文雄、陈文婷、何守仁、李民魁、李民天五个人看看天色已晚，就决定不回省城，到试验农场去歇宿。周炳别过了他们，和一班学生往回走。天气还是很热，走了不久，一个个又是浑身大汗了。
那天晚上，天气比白天更加闷热。晚饭之后，胡源和胡王氏实在乏累，冲过凉，也不管那一身水，一身汗，倒在床上就睡。胡柳和胡杏两姊妹跑到屋后面西北角上，一个人一张小板凳，坐在那棵九里香小树下乘凉。天空是黑墨墨的，她们面前的螺冲也是黑墨墨的，看不见一点水光，也听不出一点水声。只有冲边的草虫和青蛙唧唧啯啯叫个不停，叫得人更加闷热，更加烦躁。胡杏自从病好之后，虽然身体虚弱，但是精神十分健旺，除做家务事、干庄稼活儿之外，每天还跟着她家姐学认字，少的三个、五个，多则十个、八个不等，慢慢地也能念木鱼书，翻翻通书，写个字条儿什么的了。这天晚上，胡柳有意考她道：“小杏子，你学认字也有些天了，我要来考一考你。”胡杏说，“你考吧！只要别挑那太难的，我答不出十成，也能答上八八、九九。”胡柳说，“先别吹！我问你头一个字：恩惠的恩，恩德的恩，怎么写法？”胡杏想都没想就说：“那有什么难的？因为的因，下面加个心字。”胡柳说：“对了。那么将字呢？将将就就的将字呢？”胡杏迅速地说：“这个字不好说。你摊开手板，我给你写。”胡柳果然伸出手去，胡杏在那上面一笔不苟地划了一阵子，胡柳高兴地说：“是了，是了。我再考你第三个字：仇字你会写么？这仇字就是仇人的仇，仇恨的仇。还记得么？”胡杏嗤嗤地笑着说：“我还当你越出越深呢！这谁不会？立人旁，一个九字，不是么？”胡柳说：“不错。还有一个报字，报答的报字，考住了吧？”胡杏撒娇地说：“我不干，我不干。昨天刚教的字，怎么能考呢？好吧，你伸出手来，我写写试试看。”胡柳伸出手去，她在手心里端端正正写了一个报字，一点没错。胡柳感慨地说：
“你真快。才不过一两个月，把我认得的字差不离儿都学完了。再要学，就得另外拜老师了！不过恩将仇报四个字，写你倒会了，讲可不知道会不会？”
胡杏低头想了一下，就明白了。今天周炳救活了陈文雄、陈文婷、何守仁、李民魁、李民天五个人之后，消息一下子传遍了全村，他们一家人都觉得不舒服。爸爸胡源搔着花白脑袋，鼓起虚松的腮帮说：“姓赵的他不救，姓钱的他不救，姓孙的他不救，她李的他也不救，唉……”妈妈胡王氏也说：“他那姐夫不是他说的那工贼么？他那表妹不是个水性杨花，贪图富贵的贱东西么？那姓何的不是咱二姑家的大少爷，把他的嫂嫂抢走的畜生么？那姓李的不是拿了手枪到处杀人，跟梁森站长一样的禽兽么？救这些人干什么？要救，光救一个总技师倒也罢了。这农场也不是好东西，也打伤咱们的人，可比起那几个来，还算好了一等呀！”胡柳、胡杏两姊妹一直闷闷不乐，一声不吭。如今胡柳说出了这四个字，胡杏就猜想她指的是这件事，于是用低沉的、动人的声音回答道：
“家姐，我懂得。你是说炳哥如今救了他们，他们将来还要害炳哥！是不？”
胡柳比胡杏大六岁，还把她当成小孩子看待，拿手摸着她的剪了辫子的头，说：“小杏子，你真聪明，你真摸透了我的心！”
胡杏在姐姐的掌心下面摇着脑袋说：“很难讲，很难讲。你能不能让我也考你一考？”胡柳温柔地说：“考吧，考吧。说不定你能把我考住呢。”胡杏叫姐姐伸出手来，在她的手心里画了两画，胡柳忍不住笑出来了，说：“你捣的什么鬼？这样乱画两下，算得什么字？”胡杏说，“怎么不是字？可是字呢！”胡柳说，“要是字，不过是个人字。有什么好考的？”胡杏说，“是了，是了，就是个人字。还有呢！”说着，又在她手心里画了十来下。胡柳笑道：“是个家字。”胡杏说，“对了，对了。”接着又画了几下，是个有字。姐姐说中了，她又画。这回是个心字。胡柳把四个字合起来一想，是“人家有心”，就不做声了。黑暗中看不出妹妹的神情，只听见她一阵狡猾的笑声，禁不住自己的脸上也热了起来。胡杏又逗她道：“怎么啦？这么浅的字倒认不得了？”胡柳使劲摇着葵扇道：“好热呀！”胡杏说：“热是好事！冷就使不得了。”胡柳轻轻打了妹妹一下道：“你怎么老爱捉弄我？”胡杏使唤庄重的声音乘机说出自己一番苦心道：
“不，不，不是玩儿的。是我看见炳哥在咱家里出出进进，没早没晚，没光没黑，浑是一家人一样，只是不提那桩事，我的心就急了。后来又听见区细背地里对马有说，左邻右里都在传：咱家迟早要把炳哥招郎入舍。我的心就更加急了。往后想来想去不对，我就找炳哥去，当面问问他。”
胡柳轻轻叫了一声：“哎哟！”
胡杏又说：“你猜炳哥怎么说的？他说他从前真心真意爱过的，只有一个人。真心真意好过的，也只有一个人。可是这个人后来呀，悲惨极了。这自然指的是区桃表姐，她是叫沙面的鬼子兵杀死的。他说他一碰到姐姐，就想起区桃；一想起区桃，就触目惊心，再不敢往下想。他在他家门口栽了一棵白兰树，就为的记念他表姐。这个人多情长呀！多傻呀！后来我再问他：纵然是这样，可区桃表姐死了已经五年了，他还不娶人，难不成要去当一辈子和尚？他叫我问得无言对答，只是一个劲儿点头。后来我索性直问他：姐姐对他怎样，他知道不知道？他对姐姐又怎样？要他给一个确信儿！”胡柳提高了嗓子叫道：“哎哟！哎哟！不好了！你疯了！”
胡杏接着往下叙述道：“你猜他怎么表示？别揪我，你听嗄！他说他这回来到咱家里，一看见了你，就牵肠挂肚地不安宁。他说你的相貌叫他吃惊。他说你的心地叫他感动。他说那阵子只有你一个人能谈两句心里话。他说他一天不上咱家里来，就觉着浑身不自在。他说他的心事你知道，你的心事他也明白。他说后来……后来那赤卫队立起来了，他看出关杰、马有、区细他们三个对你也有意思，他就十分为难了。他怕他们三个人难过，宁愿把自己的心埋在胸膛里，越深越好，一点都不敢露出来。”说到这里，胡杏故意停了一下，看姐姐有什么动静。见她不做声，也不动弹，就加上说：“依我看来，一个男人越是不大做声，越是深沉不露，他的心越是真心，他的好越是真好，他的情越是真情，他的义越是真义！那些整天吊在嘴唇边，说过来、讲过去的，倒兴许是单料铜煲呢！倒兴许是一烧就热，一拿开就凉的呢！”
整整一个更鼓，她姊妹俩默默无言地相对着，没说过一句话儿。到了三更时分，天气突然变了。一阵大风过后，就大雷大雨地下将起来。胡柳躺在里间的床上，胡杏躺在堂屋灶台对过的床上，两家都翻来复去地睡不着。雷声去远了，雨却越下越大。那雨点象石子儿一样，不休不止地撒在屋瓦上，胡杏听着，心里都有点儿害怕。她夹着瓦鼓儿跑到里间，和姐姐一达里睡。这样一来，就越发睡不着了。又过不久，屋里的的答答地，这里漏，那里也漏。雨水从屋顶流进来，从墙壁上的裂缝流进来，也从门槛外面流进来，甚至好象从黑泥地堂下面冒上来。一家人都起来了。先搬床，后搬地面上的东西，把所有的衣物、器具都摆在床上和灶台上；人就这里靠一靠，那里站一站，把两只脚泡在水里。四更天过后，雨不只没停，还下得更猛，好象把整个白鹅潭的水，一下子都倒在震南村头顶上似的。地面上的水慢慢地泡到踝子骨，泡到腿肚子，泡到膝盖，泡到大腿，差一线的位置就要泡上灶台。泥灰从墙壁上泻下来，屋瓦从房顶上垮下来，整座破烂腐朽的房屋处在眼看就要倒塌的危急情况之中。胡柳、胡杏两姊妹主张挪个地方，好歹避开一下，可是胡源跟胡王氏都坚决不答应，双方僵持着。到了五更天，在那狂风暴雨的喧闹声中，东沙江的基围外面突然响起一片锣声，村子里的人都在水中叫嚷着：“西水来了！西水来了！冲崩基围了！冲崩基围了！”这预告着一场很大的灾难。试验农场的工人们划着公司的舢板，在大帽冈附近开始救人。陶华、马明、关杰、邵煜、丘照、王通、马有、胡树、胡松、区细、区卓都脱光衣服，只穿裤衩，在水里跳进跳出，大显神通，十分活动。胡家四个人听说西水冲崩基围，也着了慌。
胡源叹口气说：“这西水不比寻常，半个时辰就能淹过屋顶！”
胡王氏气愤愤地顶他道：“你要是有地方去，你只管把孩子们带走！我是死了心不走的。没了这个家，我就算走出去，也活不成！”
胡柳跟胡杏面面相觑，不敢说话。后来还是胡杏大胆，向妈妈央求道：
“妈，咱走吧！祠堂地势高，墙脚牢，咱去躲一阵子也好。你不走，大伙儿也不走，一没都没了！有了人，就是再辛苦，也不怕没东西。没了人，就是有东西，又有什么用呢？”
正在这左右为难的时候，周炳划着一只舢板来到了胡家门口，那门口叫水浸了大半截，如今只剩下一个扁扁的方洞儿。他在白兰树梢上系好了舢板，轻轻地跳进水里，顺着水面往里望，只见一片浑浊的水，水上闪着微弱的灯光，却没有人影儿，他运足丹田之气，高声喊了一声：
“大伯！”
里面听得亲切，顿时腾起欢乐的笑声，恢复了生命的气息。胡柳首先扑通一声跳下灶台，冲出门口，周炳伸出两条碗口般粗壮的胳膊迎接她，也来不及说话，只用自己的大手紧紧捏住胡柳那虽然粗糙、可是非常温柔的小手，两家的心事就都畅通了。随后，大家一齐动手，把能搬的东西都搬上舢板，人也坐了上去，朝村东小帽冈震光小学划去。才划开四、五丈光景，忽然听见哗啦一声巨响。大家回头一望，都伸出舌头来。原来不知哪家的房屋已经倒塌在水里，整个儿都看不见了。
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二三 西水图
东沙江里面奔腾泛