个说：“说不定是抽筋，说不定是撞到砖墙上去了。”这个说，“也许叫什么东西绊住了，也许叫什么东西压住了。”那个说，“不对劲！得下去看看！”胡柳坐在舢板上，外表虽然镇静，可是也伸出一只手掌，轻轻拍打着水面，好象有点不安，又好象在向水底下的人发出问讯。忽然之间，有一团黑色的东西，从离开她的舢板老远的水面上飞腾起来，同时有一种又欢乐又娇憨的声音沙沙地叫道：
“在这儿！”
大家都是先听见这一声喊叫，然后不约而同地朝那里望，才瞧见胡杏的。她这时候两脚踩水，半身浮在水上，黄泥浆从她的天堂上、眼睛边、嘴丫角顺着往下淌。她的右手高高举起，只看见大半截光彩夺目的银簪子，在太阳下熠熠发亮。大家找不出什么话来说，就又不约而同地使劲拍起巴掌来。这件事成功了。胡杏的行为和她的绝技在这泽国里引起了广泛的传说。从前人们疼爱她，同情她，怜惜她，惊讶她那种险死还生的本领；如今人们钦佩她，尊敬她，崇拜她，管她叫“黑观音”的时候，不单是指她的漂亮，并且也指她的大慈大悲、救苦救难的菩萨心肠了。
有一天，何娇附搭着别人的小艇子来到了小帽冈。胡家姊妹一见，就亲热得不得了，拉着她的手问长问短。这平时蹦蹦跳跳的秀气姑娘，那天却不爱说话，老扁着嘴想哭。问起情由，原来他们一家人不只没柴、没米，她娘何龙氏又发了病，想照老方子打剂药吃吃，也是分文无有。何娇恨恨地说：“光听说官府要施粥、施药，也不知等到哪一年，也不知妈妈是等得了、是等不了呢！”胡家姊妹叫何娇安心坐下，两人商量了一阵，就跑去向周炳讨来几大张做手工用的五彩蜡光纸，一人一把剪刀，嗤嗤嚓嚓地铰起纸花儿来。既无家可归，又百无聊赖的人们都围拢来看。震光小学的校长林开泰，教员丁猷、华大维都闲着没事儿做，听说“黑牡丹”跟“黑观音”两人当场献技，也大惊小怪地跑过来看。林开泰跟华大维两人嘴贱，还说了一些黑呀、白呀诸如此类的没搭没撒的话，她两个也没理他们。周炳睁眉突眼地站在一旁，早就握好拳头，准备他们一旦越轨，就叫他们下不来。幸亏他们见周围人众，不敢过分放肆，才算相安无事。只见那些蜡光彩纸在她们手里翻腾飞舞，不到半个时辰，她们的草席上就开满了梅花、兰花、莲花、菊花，还有玫瑰、丁香、石榴、向日葵，成了个四季长春的花圃，把一间课堂都熏得香喷喷的。胡杏到底年纪小，就趴在草席上跟那些纸花玩儿。胡柳对何娇说：“你拿到仙汾去卖卖看。算它一分二厘银子一张，好歹也有几钱银子。”何娇欢天喜地走了。她挨晚回来的时候，果然得手，抓了药，又籴了米。这一下子，把那些受灾受难的人们惊动了。四伯、八叔、三姑、六婶都来向她俩要纸花，其他凡是有病在身，或是生计无着的人，没有别的指望，也向她们开口。她们也是来者不拒，一天到晚坐在席子上铰呀铰的，忙得不亦乐乎。胡杏越铰得多，手势越精。有一次，她铰了一幅高一尺、宽二尺的“西水图”，把整个震南村都铰了进去。连大帽冈、小帽冈、蛇冈这三个山坡，连一片无边无涯的大水，连水上的屋顶、树梢，连水中漂流的生命、财产、家具、牲畜，都铰得玲珑浮突，十分清楚，又十分动人。胡柳看见爱极了，就搂着她小妹子的肩膀指点道：
“你这鬼灵精，你铰得比我都好了！不过在这茫茫大海上面，你应该铰一只电船……噗、噗、噗、噗地走……上面坐着县正堂……还有一位夫人……”
肌�
肌�
二四 鬼地脚
七天之后，那泛滥的洪水倒也渐渐地自己退去了。仿佛已经沉到海底去了的树木、房屋、街道、农田，如今又慢吞吞地浮了起来；仿佛已经变得又尖、又小了的大帽冈、小帽冈和蛇冈，如今又变得粗了、大了；仿佛已经丧魂失魄、一蹶不振的人们，如今也恢复了雄心和勇气，决心在这个世界上重新活下去。胡源跟胡王氏带着胡家姊妹回家一看，就知道真正的灾难，现在不过才开始。老汉坐在刚支起来的床板上，两脚浸在齐踝子骨的水里，手里夹着一根纸卷的生切烟，跟老伴儿一款一款地盘算着：屋顶塌了三处，横梁垮了一根，砖墙倒了一幅，——四人大轿可以一直抬进堂屋；此外，灶台溶化了一半，大门漂走了一扇，床板不见了两块，条凳缺掉了三张，罂罂、罐罐、把把、刷刷，流失不知其数。……到了第二天绝早，水退清了，胡柳、胡杏扛着锄头、铁锹，挑着箩筐泥斗，到向何家租来的禾田里看庄稼去。在震南村的正北，有一大片水田，土名叫“鬼地脚”。这里，一大半归试验农场种着，一小半分租给几家佃户，胡家也在其中。农场的地界和佃户的地界当中，横着一条大路，路上长着一丛一丛的竹树，随风摆动，沙沙作响。胡柳、胡杏两人到田边一看，不由得伸出了舌头。偌大一片田地，黄霜霜的，竟连一根青草也没有，更不要说什么禾苗了。一层三四寸厚的油泥，严严地盖住了整个大地，油泥的表层有一片姜黄色的泡沫，小蟛蜞在泡沫当中横行游逛，也找不到落脚的地方。大路的路基也叫洪水冲刷得这里坍一块、那里坍一块的，浑不成个样子。只有路基上面的竹树林还屹然挺立，不曾随波逐流地倒下去，还仿佛用沙哑的嗓子对她们说：“这就是了，这就是了。鬼地脚，鬼地脚。”她们在竹林子前面找了两块大石头，拿锄头把那上面的浮泥刮掉了，面对面坐着叹气。
胡杏说，“这怎么弄法？咱们还有谷种么？”
胡柳说，“旧年留的晚造种都使光了，今年留的早造种——该明年用的，都吃光了。还有！”
正愁着，另外几家佃户的姑娘们也出来了。她们就是何好、何彩、何兴、何旺跟胡执、胡带、胡养、胡怜八个年轻女子，有住得很近的，有离得很远的，只是佃种的田地，却紧紧连成一片，好像她们将来也许嫁到五十里以外，也许嫁到一百里以外，她们的命运也将紧紧连成一片一样。胡柳指着面前的一片油泥给她们看，大家相对着摇头叹气。胡杏年纪最小，忽然大声对姐姐们说：“不叹了！叹够了！
动手吧！”
于是大家就捋起衫袖，卷起裤脚，动手整理田基。泥浆飞溅在她们的衣服上、头上和脸上，不大一会儿工夫，一个、一个都变成了泥鬼。一群正当十八、二十二年华的大姑娘聚在一块儿，不会没有笑闹声音的。就算她们目前又穷、又苦、又烦闷、又悲伤，她们也闭不住嘴。有人说：“小杏子大难不死，将来只怕要当正宫娘娘呢！”又有人说：“偏咱不当皇帝。要当了，咱今天就封她正宫！”另外一个姑娘说：“你不当皇帝，也能当黄泥！全身都是的了！”第四个姑娘也说：“看咱们这鬼模样，只怕连宫娥都挑不上一个呢！”大家嘻哈大笑，看来快乐无忧。后来大家又谈论谁该当太监，有人说何福荫堂的大东家何五爷何应元合式；有人说不如何福荫堂的管账二叔公何不周；有人说何不周太重不好，一顶轿子，十六名伕也抬不动；有人说何应元好在轻巧，只要两名伕抬起来，满田里飞跑也不在乎。大家更加笑得痛快淋漓，觉着舒畅之至。
既然提到何不周。有个叫做何好的就说：
“说开又说了。讲起何不周，就讲何不周。你说他把咱的护堤捐拿到哪里去了？”
那个叫做胡执的接过来道：“是你何家的人提了，我才敢提。你怕不是他把咱的护堤捐吞了下去了！”
有个叫做何彩的附和道：“一定是吞了，一定是吞了。没全吞，至少也八成！”
一个叫做胡带的反对道：“八成？才不止呢！怎么说修堤，却一点儿也没修？水来一冲，就崩了！”
接着，何兴也说：“准是全吞了。真可恨哪！把咱们害得好苦！”
胡养更是恨恨地说：“我真想吃他的肉！你瞧那么好的禾苗都一推平了！”
这时候，何旺提供一个新材料道：“听说修堤银子是何五爷跟二叔公叔侄俩分了，三成归二叔公，七成归大东家！”
最后胡怜哼哼哈哈地说：“总之，他们该活，咱们该死！我听说那死鬼乡长何奵也有份儿呢！你瞧上护堤捐那会儿，他多热心！挨门挨户勒索，少一分银子也不甘休！”
胡杏听见她们谈得热闹，就在远远的地方插嘴道：“没有不吃羊的狼！谁没份儿？那些绅襟父老，连王文牍，一定都打了份数的了！咱们找个人带头，给他们算账去！”
胡柳摇着她那条逗人喜欢的大辫子，高声对同村姊妹们说：
“小杏子说的怎么样？你们敢去算账么？敢算账的跟我走！”
大家听见她这么说，都说敢，都说走。虽然并没真走，只是畅快地说一说，大家也就乐了，笑了，干起活儿也轻松了。
后来，过了许久，胡柳又叹了一口气，低声对她妹妹说：
“要真是算了账，咱们也占不了便宜！别说咱们算不清，就是算清了，你瞧下回吧！下回上什么捐、什么税，咱准得出双份儿！”
就这样，大伙儿说说、笑笑、嗟嗟、叹叹，一直干到太阳快当顶，才收工回去。何好、何彩、何兴、何旺、胡执、胡带、胡养、胡怜八个姑娘都陆续走了之后，胡柳、胡杏两个就坐在竹树林前面的大石头上歇凉。胡柳挑袖子上泥浆少一点的地方擦汗。一面擦，一面长叹道：
“嗐”！这世界是要变了，是要变了！再不变，咱也顶不住了！”
胡杏很懂事地说：“变的好，变的好。只怕玉皇大帝、观音菩萨这会子都不管事儿！”
正说着，忽然从竹树林后面不远的地方传来一阵愤怒的声音道：
“鬼地脚！鬼地脚！我算是看透了！我要走，立刻就走！
我不愿意葬在这儿！”
胡柳、胡杏两个人一跳、跳起来，跑到竹林子跟前，用手扳开竹子，朝那边望。那边一大片农场的禾田里，有四个男工在挖泥。他们是区细、马有、胡树、胡松。那在气嘟嘟嚷叫的人，正是长颈鹿区细。他一生气，那涂满了黄泥的脖子觉得更长了。一颗圆脑袋在那上面两边晃，好像怎么也放不安稳，眼看就要滚下来的样子。在他们旁边的田基路上，有另外一个少年男子，坐在一把横放着的锄头柄上，在跟区细说话。他正是农场的杂差、区细的兄弟区卓。他们这些人离胡家姊妹约莫五丈来远，不但声音听得清，连样子也看得真真的。当下看见区卓噘起生气的少年的嘴，感情强烈地对他哥哥抗声道：“你要走，你一个人走个够！我不走，我就是不走。我死也不走！”区细带着威胁的语气说：“你说什么？娘那会儿说什么话来？你好大胆！你敢！”一面说，一面在齐磕膝盖的泥泞中向他兄弟走过去。马有在半路上把他挡住了。那马后炮劝他道：“鬼地脚倒是真的鬼地脚。只怕这样的鬼地脚，连鬼都不来种呢！可你又急什么来？有事儿慢慢商量，不行么？”胡松一听不对劲儿，就急急忙忙辩护道：“谁跟你说的？地名是地名，土可是好。我听爹说，咱祖祖辈辈就是爱这块地！谁也没说过半句——总之，没什么二话！几时轮到你晓得？”胡树什么时候都不想争吵，就不停地喝住他道：“阿松！……阿松！……”谁知喝也喝不住，他还是把话讲完了。区细对胡松说的什么，显然并不在意。他仍然正面对着他兄弟说：“我是走定的了。你不走，你只管赖在这儿。这儿又没有哪个漂亮姑娘拽住你，你要赖，你就赖。我们各走各的路，各办各的事儿，这兄弟做也罢，不做也罢，干脆拉倒！”区卓也不让步，就和他对吵道：“你不要吓唬人！我还是为了你！爸爸一清二白，都叫人拉去，坐了牢。你要是抓走了，哼，只怕坐牢也不行，连打靶都有份儿呢！”区细拍着胸膛说：“打靶就打靶！打了靶，也比这浑身牛屎强！”区卓听他说得这么绝情，不觉幻想起面前这个漂亮汉子不跟自己做兄弟了；又幻想起他叫人反绑双手，押到红花冈脚下打了靶；又幻想起枪声一响，他就躺倒在荒草中间，血流满地，妈妈区杨氏跪在他身边，失声痛哭。想到伤心处，区卓自己也就呜呜地哭将起来。在竹林子那边，胡杏瞅着胡柳两手掩面，那十个指头都在轻轻颤抖。胡杏自己也咬紧牙关，觉得受了莫大的侮辱。后来再往那边看，就瞧见胡树放下铁锹，趟着齐磕膝盖的黄泥浆，朝区细走去。这身材高大、头发金黄、举动缓慢的年轻人越走越近了，停下来了，开口说话了。
“细哥，你听我说，”他老练沉实地开言道，“咱