一回到这座活地狱，我就又虚弱起来了！”
胡杏十分惊讶，使唤刚听得见的声音问道：“这是什么缘故？”
“这是什么缘故？”周炳自问自答道：“我也说不上来。这几天我吃不下饭，睡不稳觉，日想夜想，就是想的这个。看起来，我是把革命看得太容易了！在广州起义的头一天，我就想：那就是革命！那就是成功！所以我叫杜发去告诉你，让你拾掇拾掇，回家过年。我绝不是哄你的！我为什么要哄你呢？你也知道：我从来不哄谁！如今，我明白了，那不但不是什么成功，那才刚刚是个起首！说来说去，还是咱孟才师傅说的对：路还远着呢！看你，你如今也要革命了，你自己问问自己：你有那股韧劲儿么？你愿意干上一辈子，永远不后悔么？”
对于这么一个严厉的问题，胡杏并没有轻易回答。她一句话不说，夹起那本识字课本，缓缓地往家里走。回到家，也不跟任何人说话，背起一个竹筐子，就到田边、冲边摸田螺当天上午九点钟，周炳就打陆路徒步跑到广州去，在一家饭铺里故乱扒了几口饭，就到南海县衙门找着了教育局长何守仁。进了那又排场、又俗气、又豪华、又势利的会客室，周炳冷冷清清地坐着，待候了足足半个时辰。一个矮小、精明、全身雪白、还不到三十岁的官儿出来了。这个人尖脸宽额，鼻梁上搁着一副只做装饰用的金丝平光眼镜，全身上、下，穿着一套白麻帆直领文装，脚下穿着白麖皮鞋，走起路来脚跟不沾地，一见客人，就伸出一只手说：“坐，坐。别客气，别客气。”周炳本来坐着好好地，听他这么一咤呼，只得站了起来。就在这一瞬间，周炳突然觉着十分狼狈。他想：“坏了！该怎么称呼这个官儿呢？叫他何局长吧，似乎太生外了。叫他何君吧，又似乎太不客气了。叫他表姐夫吧，那又怎么叫得出口呢？”后来他还是冲口而出地叫了一声“大哥！”——算是跟着何守礼叫了。何守仁并不在乎这些，他拿手在空中砍了一下，算是做了一个外国人打招呼的手势，接着就说：“老弟，，好几天没见着你了。乡下离省城那么近，怎么不到我家里来吃顿饭？如果我是你，我每个礼拜都要回省城来看一看，走一走。你令尊、令寿堂那边，多么记挂着你呀！你出门快三年了，也不回家去看一看！唉，自从五四运动以后，大家的家庭感情都淡薄了。好，喝茶吧！”何守仁说罢，拿手朝茶杯让了一让。周炳木然坐着，毫无动弹，也不知道拿什么话跟他应酬好。紧接着，何守仁又说起话来道：“真没想到，上回广州造反，偏没你的份儿！我们在香港就想，你一定是参加的了。年轻人嘛，谁躲得开共产主义的诱惑？当做一种幻想，那是够美丽的呀！可是你到底不错：稳！你大哥、二哥他们就不行了，飘了。”碰着在这种场合提出的这种问题，周炳更加没法对付。他是走直道的人，他只会一种做法，那就是站起身来，把他臭骂一顿，然后离开这座衙门。可是他回心一想：不行！如果朝那么办了，不是什么事儿都闹不成了么？不是白进城一回了么？不是叫震南村捱饥抵饿的人大失所望了么？这么思算着，他就仍然坐着不动，哑口无言。看来，何守仁今天是有心多说话，把时间都占了，不让周炳开腔的。他果然又说道：“乡下的水，如今退了没有？说真的，我实在放心不下！前几天，他们去视察水灾，硬要拉我一道去，说这回坐的是电船，万无一失。按我的良心来说，我是非去不可的，事关桑梓嘛。不过不怕失礼说一句，自从那回过了水关之后，听见水字我就不舒服。老弟你知道，我这个人没有胆量的。”周炳见他说到项儿上了，觉着水到渠成，就趁机说明来意道：
“不错，大哥。我今天出来，正是为着这件事儿！乡下的你那些佃户，经过这么一场水灾，实在活不下去了。大家伙请求你借点粮食，好歹多支撑几天。大家伙还请求你把今年的租子免了。不然的话，只怕今年过不去。”
周炳看得清楚，何守仁的脸色变了三变：一开头，好像因为受惊过度，变得那样苍白；后来，好像十分生气，满脸涨得通红；末了，好象没有听见谁说话似地，一切归于平静。
当他平静的时候，他说话了。
“老弟，你说得对。是应该这么办！天理良心，该朝这么走！”何守仁似笑非笑地说，“本月初那回，我没有跟你说过么？我说往后你有什么为难的事儿，不要脸皮薄，只管找我，只管跟我说。今天你果然来了。——这就好。这就对。这就是瞧得起我！往后还要这么推心置腹，开诚相处才好！”看来，何守仁对于自己的语言，是控制得十分准确的，到了该转弯的时候，他一定不会直走。果然，他转弯了。他摊开两手，继续回答道：“不过，我们家里的事儿，你全都是知道的。现如今管家的是家父，不是我。我一定把父的话向他慷慨力陈，然而结果如何，还得凭他的高兴。他一高兴了，兴许能免三年租子；碰着他不开心，兴许连一粒谷子也不让。总之是没准儿！”
周炳满腔热情，满怀希望，想给那些耕仔们办一点事情，没想到得到这样的结局。听那位县教育局长的发话，这件事儿肯定是完结了。周炳就是再痴、再傻、再呆、再戆，他不能连这么普通的一些话都不会听！正踌躇着，忽然有一个听差来到会客室，向那位矮小的局长禀报，说省府有电话来。何守仁站立起来，做了一个意思含糊的手势，也不知是跟客人道别，也不知是请客人稍坐一会儿，一个鹞子翻身，就走出了会客室。周炳跟着站起来，他的心冷得就像一块冰一样。他想起了胡杏的事儿。可是他又想，照目前的情况看来，自然连开口的机会都没有了，——不过即使有机会开口，对着那么一个畜生，他也懒得提起了。他自己对自己说出声来道：
“可杀！”
就头也不回地走出了会客室，走出了县衙门，经过那些监仓和高墙，回到“大市街”的阳光里面来。他本来也想过，办完了这件事儿，顺便回家走一走，看一看爹娘。可是如今怎么成呢？如今他多么焦躁，多么愤懑，他不能带着这样的心情，回到那三年没回去过的家！——于是他朝南走，朝西走。又朝南走，又朝西走……村过村，渡过渡，一直走回震南村小帽冈震光小学去。整整一个黄昏，他都不开心。他今天来回跑了八十里路，如今既不吃饭，也不走动，只顾坐在一张靠背木椅上发呆。谁知快上灯的时候，却来了一个陌生人，指名要找他。校役把客人领到他的房门口，客人朝着黑吗咕咚的房间问道：“周先生在家么？”周炳答应了一声，连忙点起煤油灯一看，只见一个矮矮墩墩、二十七八岁的男子，却不相识。那人见校役走开了，就对主人自我介绍道：“你不是认识一个姓冼的，外号叫‘研究家’的机器仔么？是他叫我来的。我姓李，——我叫李子木。”周炳一听，知道他是党里面派来的人，不觉大喜过望，连忙抓住他的手，热情充沛地说道：“好极了，好极了。我们等很久了，我们等很久了。”说罢，把客人按在靠背木椅上，拧暗了煤油灯，就走到门口去关门。李子木把煤油灯重新拧大了，又叫周炳把房门打开，说：“用不着这样。不要过于神秘。——那只能引起别人怀疑。你只要把我当做是你的老同学，我从省城来探望你，咱们无拘无束地闲谈。——那样就好。要是咱们喝一盅酒，搞点什么吃的，那就更好！你明白了么？你吃过饭了么？”他这样说的时候，你的脸并没有对着周炳，却在那里四处张望，四处打探，四处搜索。可巧周炳今天没吃晚饭，就跟他一道上村西市街的“发记”饭馆去，找了一个僻静的角落坐下，叫了一碟草菰蒸鸡，一碟苦瓜牛肉，一个苋菜鱼片汤，两碗豉味双蒸酒，慢慢地喝喝、谈谈。这时候饭馆里除了伙计、掌柜之外，没有别的顾客，正是说话的好机会，李子木却只顾吃菜喝酒，说些不当紧的话，不谈正经事。周炳问他赤卫队什么时候才去攻打广州，问他们要求入党的事情结果如何，问佃户们要求借粮、免租该怎么办，问胡杏不愿回三家巷又该怎么办，问他要跟陶华、马明谈一谈不，要跟大家见见面不等等、等等，他笑着，含糊其词地推脱道：“看你忙的！你猜我带了许多锦囊妙计来么？”好在有他这一笑，周炳才看清楚了他的脸孔。原来他的脸孔白一块、紫一块的，十分难看。也许恰恰由于这个缘故，他老是不愿意把相貌露给人看。周炳又看清楚了他的眼睛。那眼睛不只小得出奇，又整天的溜溜打转，露出眼神不定，东张西望的样子。后来，等李子木把三碗双蒸喝下去了，饭馆里的顾客也陆续多起来了，他却突然醉醺醺地大声说起话来道：
“老朋友，你这两天看见过谭槟没有？我来就是要找他！他已经失踪一、两个月了，不是死掉，就是开小差了！——
哼，这混账家伙！”
他这句话叫周炳万分吃惊，又万分着急。他观察一下李子木，见他尽管还是眼神不定地东张西望，却已经不害怕说话声音叫别人听去。周炳不愿意在这个地方谈这种事情，就说：“走吧！”李子木不答应，又硬要添了两碗酒，才勉勉强强跟着周炳走了出来。他们在田基大路上朝东走，周炳问他：“你说谭槟怎么样？是怎么一回事情？”李子木说：“谁知道是怎么一回事？说是在震北村被捕了。是公安稽查站抓的！”周炳越听越不受用，眼泪簌簌地流了下来。他抓住李子木的两肩，使劲地摇，好像要把李子木整个儿拆开，瞧瞧他的心有没有撒谎似的，同时又大声吆喝着说：“你没造谣？你没扯谎？你没喝醉？”李子木大概平生没受过这么激烈的震荡，加上又喝醉了酒，登时浑身发软，坐在地上，抱着周炳一边大腿说：“我是这一带的巡视员……我负责任的……扯谎干什么！你不晓得，我是整天、手里、提着自己的脑袋、走来走去的！”周炳没办法，只得把他扶了起来，搀着他走。走了一阵子，他又说：“老朋友，你说这样的日子怎么过？你今天吃了饭，你不知道明天还吃不吃饭；你今天晚上睡在床上，你不知道明天晚上睡在什么地方；你今天跟谁千恩万爱，你不知道明天还能不能见面！”财炳听了，觉着恶心，就不做声。谁知快到小帽冈的时候，他竟越说越离奇了。
“唉，咱们虽然初次见面，却一见如故，像老朋友一样。”他响亮地打着嗝儿说，“老朋友，说实在的吧。这革命，我看是完结了。在一百年之内，我看不会有什么认真的革命！过去那些辉煌的日子，越去越远了，正所谓往事如烟了！
……”
周炳把他扶回学校，扶进房间，安顿在自己的床上睡觉。给他掖好蚊帐之后，周炳自己坐在靠背木椅上，眼睁睁地过了一宿。他越想越难过，越想越生气，不由得埋怨起冼鉴，怎么叫这么一个人来！第二天早上，天亮不久，周炳叫醒了李子木。他穿了衣服，洗了脸，想走、又站住了，对周炳提出一个要求道：
“老朋友，替我写一封介绍信好不好？”
周炳漫不经心地问：“给谁？”
李子木拿小眼睛东张西望一番，然后说：“给你们学校董事长陈文雄。”
周炳声色俱厉地说：“为什么？”
李子木笑嘻嘻地说：“是这样子的，也不为什么，就是想认识认识。——你要知道，他是一个有用处的人。——不为别的，不，认识了他，说不定会有好处。是不是？——常言道：‘落雨担伞不顾后。’这是不行的。路子总是越多越好。——山穷水尽……说不定有相逢的日子呢！”
周炳实在忍耐不住了。他运起“鼓锤蕉”那样粗的手指，葵扇那样大的手掌，也不知道用了多少气力，在李子木那张邋遢的脸上掴了一巴掌。帕塔一声，李子木全身打了个趔趄，然后就像俗语说的：抱头鼠窜，溜了。
这里剩下周炳一个人站在书桌前，背着窗子，对着门口，气苦了。四周寂静无声，只听见他那大颗大颗的眼泪滴滴答答地往下掉，像雨天的廊檐水一样。
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二六 善有善报
这一天，是周泉所生的第二个儿子陈国梁满月的日子，陈家办大喜事。本来陈文娣给何家生下了第一个孙子何汝温之后，何应元着实感到脸上添了八分光采。他嘴里不说，可是他心里想，这回又压倒了陈家！陈家只有一个儿子、一个孙子，何家却有两个儿子、一个孙子，这优劣的形势是明摆着的。且不说陈家已经表露出三代单传的趋势，就是那么一个孙子，也还是盂兰节出世的，大