禾浯蚨纤乃夹鳎骸败妻勘斫悖愣阍谡饫镒鍪裁矗磕悴凰滴乙膊碌玫剑欢ㄊ且蛭幸桓鋈耍居Ω美矗椿姑挥欣矗阍谏钠亍Ｄ惴判模鹊侥歉鋈嘶乩矗欢ň陀邢彩拢慌卤绕鸾裉炖矗挂饶职俦赌兀 薄�
孝诚听得断断续续，想到那些原是闺阁私话，便摇摇头，急忙带着侍麟去往前厅。
寿筵过后，孝诚果然来到小苏庄，二爷和夫人欢喜非常，连连称赞侍麟长得出息，又请孝诚父子与三位主人同入家席。
酒菜之间，苏夫人关切的问起：“孝诚，不知你可曾续弦？”
孝诚低眉垂眼，微微摇摇头。
夫人劝道：“鳏居三载，也算对得住你娘子。麟儿还小，应该有人照料。”
孝诚抬起头，自嘲道：“有谁愿意把女儿许给像我这样的男人呢？”
夫人不满意的皱起眉头：“这话就不对了。你相貌堂堂，品性端正，又身负绝艺，家世也不差，况且你正当盛年，自然配得上好人家的姑娘。”
孝诚摇摇头：“其实，表哥表嫂早有此意，只是……”他真挚的望着主人：“老爷和夫人待我恩重如山，孝诚也不敢有所隐瞒。不怕二老笑话，此生此世，除了锦心，我心里再也不会有别的人。何必……何必无端耽搁旁人的大好青春。况且麟儿十分懂事，也无需我操劳许多。”说着，无比疼爱的抚摸儿子的脸庞。侍麟眨着大眼睛，安静的盯着爹爹。
二爷夫人亦是过来人，听他如此一说，皆已明了他的心意，虽然替他惋惜，却也十分敬重，便不再提此事。
芷蘅却在一旁听得心潮翻涌。江湖之上，恩怨情仇，生老病死，她也见得不少，却从未见过男儿如此哀婉动容，不由得暗自思量：“倘若我青春早逝，三郎将会如何？”转念又一想：“三郎真心爱我，我也真心爱他，我断断不会令他为我落至如此哀恸的地步！虽然三郎的为人文静内敛，从不不多夸言辞，但是我明白，他对我的情意，却和袁老爷待他卢娘子的情意一般无二！”想到此处，不禁偷偷舒颜微笑。
孝诚又住了一日，便告辞还乡，侍麟仍与芷蘅依依不舍。二爷玩笑道：“麟儿，你这样喜欢姐姐，不如留下来跟她做伴。”侍麟却毫不犹豫的说：“不，我要和爹爹在一起。除了我，再也没有人陪他！”听者心中皆是一动。
又过了月许，秋日将尽，合府上下都在添置逾冬的衣物。苏二爷的衣装向来由女儿亲手准备，长短肥瘦，宽窄薄厚，芷蘅了解得一清二楚，色泽花纹，质料款样，也总能恰如二爷的心意。这一日，芷蘅正带着几个丫鬟在自己房内绣缝裁减，心中忽然想起：“天气渐凉，不知道那位袁老爷身边，是否有人替他盘算衣物？麟儿尚小，他爹爹可曾学会如何照料孩童？倘若他们还住在府里，我自然也要为他们量体裁衣……”正在乱想，一个丫鬟突然气喘吁吁的闯进来：“小姐……有……有喜事……”芷蘅一惊，还在惦着袁家父子，并未听清丫鬟说些什么，只见她跑得慌张，连忙问道：“出什么事了？”
丫鬟见惹得小姐神情紧张，急忙解释：“是好事！林公子来了！”
芷蘅丢下手中的针线，站起身来：“三郎！他已经回来了！”
见到小姐喜上眉梢，脸颊飞红，丫鬟便抿嘴笑道：“不只是三公子，还有大公子和二公子呢。”
芷蘅稍觉意外，林家两位少爷皆在南边有了家业，此番三郎陪同父母前去探望两位兄长，一去便是一载有余，芷蘅第一次尝受离别相思苦，心中十分牵挂。
“林老爷也来了。”这倒不奇怪，林老爷带着小儿子就住在本郡，跟苏家足有二三十年的交情，相互串门更是常事。
“还有……还有一位好像是姓褚的老爷，带着两个说是他的徒弟，都是人高马大的，好似罗汉金刚。”丫鬟继续说道。
“褚伯伯也来了？他跟我们家也算世交，平日与大伯父来往更多一些。可是褚伯伯住在慈州，并不常来函岭。莫非他们要在这里商议什么武林要事？”芷蘅想到此层，便问道：“还有些什么人，你索性一次说清楚。”
“嗯——再没了。对了，还有咱们家大老爷。”丫鬟一笑：“那林老爷车载马驮的，拉来好些个大箱子呢，光是给管家的单子，就有这么长！”说着，伸开双臂一比量。
芷蘅还在不解的琢磨着这算什么节庆，莫非是补过月前给老夫人的寿贺？却也不必补到小苏庄来。
房里的丫鬟早就各自撂下针线，都凑过近前，放开约束，嘻嘻哈哈的笑着：“恭喜小姐！贺喜小姐！林老爷这是来提亲呢！”
芷蘅心下骤然一惊，虽然她早已持家理事，井井有条，却从未曾想到自己的婚嫁上，她只道自己与三郎自幼便亲如一家，虽然知道自己早晚是林家的人，却没有想到这一天来得这样快。更让她惊异的是，自己的心中竟然没有欣喜和羞涩，而是满怀隐隐约约的不安。她不理旁人，匆忙跑出房去，那几个丫鬟在后面笑个不住：“看把小姐急成这样。”又肆无忌惮的猜议起来，不知道她们哪个会被小姐挑中带过门去。
芷蘅当然不能去前厅，到了正房，母亲也不在，又跑至后园，躲进假山的一处角落里，自己儿时常和三郎藏于此处，有一次便叫家中的大人找了好久，甚至用船到湖里去捞了半天，后来自己不过挨了几句骂，三郎却受了一顿好打。芷蘅又来到这里，心中不住的想：“我就要嫁给三郎了，我就要嫁给三郎了，我就要做林氏夫人了……”想着想着，却只得一片茫然无措。
晚饭后，苏二爷把女儿唤到上房，慈爱的说：“蘅儿，想必你也听说了，夙儿他们已经从南边回来了，你林伯伯到家后的第一件事便是来向为父提亲。”他见芷蘅低头不语，料定是害羞，便朗声笑道：“黄金彩礼自不必说，林家还特意请了威震江湖的褚大侠前来保媒，礼成之日他老人家必然也是你二人的见证。你这夫家，可真是为你长足了颜面啊！”
苏夫人也将留恋不舍深埋心底，怜爱的说：“傻孩子，说不嫁人，真的就一辈子不嫁人吗？你和夙儿情真意切，原本是一对神仙眷侣，早早嫁过去，咱们两家都安心。以后爹娘便只等侍弄孙儿，颐养天年了。”
芷蘅仍旧低着头，咬紧嘴唇，泪水却扑簌扑簌落下来，她忽然起身跪倒：“爹，娘，女儿不孝，可是……可是女儿不能嫁给三郎……”
二老皆是一惊，芷蘅一向孝顺听话，处事沉稳有度，从来也不曾见她如此这般惶恐。二爷连忙扶起女儿：“蘅儿，你若有什么顾虑，尽管对爹娘说，不要闷在心里，爹娘一定会替你做主。”
芷蘅只是咬着嘴唇，强忍眼泪，过了许久，才低声道：“三郎的好处女儿心如明镜。男大当婚，女大当嫁，亦是人之常理。女儿也心愿嫁与如意夫君，做个贤妻孝媳，生男育女，奉养老人。只是……只是……女儿不能嫁给三郎……”
苏二爷沉吟半晌，神情严肃的说：“白日里，爹爹已将这桩婚事允诺下来，收了聘礼，换了庚帖，你大伯父、褚大侠和他两位弟子、林老爷并两位公子都在当场为证。你可是……可是要你爹爹出言反悔？”
芷蘅又是“扑通”一声跪下：“女儿不孝……”
“你可曾思量仔细？婚嫁乃是女儿家一辈子的头一桩大事，毁约背誓的后果……”
芷蘅鼓足勇气：“女儿……女儿已经想得清楚……再无犹豫……”
知女莫若父，苏二爷明白，自己的孩儿从来都不是任性冲动，鲁莽妄为的性情，便沉重的点点头：“蘅儿，你去早些休息吧，心中不必再有负担。”
第二日，芷蘅在屋里躲了一整天，连卧房的门也不出，捧着裁剪好的衣料，却把针捏倒了都未曾察觉，丫鬟们垂手列立院中，一个个大气也不敢喘。日落时分，一个丫鬟怯怯的走进来，战战兢兢的回话：“小姐……三公子说……说他在后园……等你……”芷蘅没搭言，也不点头，站起身，直直的向外就走，没有哪个丫鬟敢跟上前去。
来到园中，水榭曲栏畔，立着一个白衣翩翩的俊影，正是自己朝思暮想的三郎，芷蘅慢步走上前，张了张口，却叫不出声。林夙见到芷蘅来了，露出温婉的笑容：“香奴，这么久没有见到你，你……好像瘦了……”
“三郎……”芷蘅低哀的唤了一声，再也说不出别的话。
林夙将她拉到亭内坐下，见她身上只穿着暖室内的单薄衣衫，便把自己的斗篷取下来为她披好，然后满眼疼爱的望着她：“香奴，我不在的这些日子，不知道你过得好不好。如果你有什么心事，我又不能陪在你身边，听你诉说，你的心里一定很难过。现在我回来了，以后我再也不会离开你。不论你遇到什么事情，我都会和你一同想办法。”
斗篷上还存着主人暖暖的余温，风帽边缘柔软的银狐毛轻轻抚过芷蘅的下颔，她从三年前接到袁老爷来信讲起，将至今发生过的所有事情，从头到尾，无分巨细，一一倾吐。连芷蘅也第一次发觉，原来这三年间，自己曾经将袁氏父子想起过那么多次。她讲得很低很慢，但很清楚，林夙安静而耐心的聆听着，待她讲完，他才沉稳的说：“香奴，我一定会像袁老爷对他夫人那般深情的对待你。不，我会比那还要好，我决不会让你像袁夫人那样……”
“我明白，从我第一次听说袁老爷的事情，我便想到了。我也决不会令你像袁老爷那样，为了我沉溺哀恸，不能自拔。”芷蘅终于露出淡淡的笑容，林夙也微笑着回望她，二人仿佛又回到了无忧无虑的孩提时代，不约而同的想出同一个鬼主意，心照不宣的藏匿同一个小秘密。
“只是……”芷蘅凝视着三郎的眼睛，挣扎了许久，才咬牙说道：“如果……如果我嫁给你，我的心里，一定会时常想起袁老爷的。我……我不想那样对你……”她低下头去。
无论林夙心里是否感到震惊，他的面容却始终沉静，只是淡淡的问：“那么假如……假如你嫁给袁老爷，你的心里，还会……还会想起我吗？”
芷蘅不敢抬头，咬了咬嘴唇，终于狠心说道：“那却是不一样的。我想起你，知道你另娶名门淑媛，子孙满堂，团圆和美，我心里也会替你喜悦。便不会……不会再牵挂你……”
林夙点点头：“我明白了。”他握着芷蘅的手，静静的坐了很久，仿佛情愿就像现在这样，一直到黄河枯底，北斗回南。但是最终，他还是慢慢放开手，从怀里取出一枚玉佩，搁在芷蘅手中：“香奴，这不是信物。我自幼便一直把它带在身边，从今往后，我不再陪你，希望它能够代替我，护佑你一生一世幸福美满，与你所爱之人相濡以沫，白首偕老。”说完，缓缓合上芷蘅的手，轻轻的拍了拍，莞尔一笑：“香奴，恐怕是最后一次有人这样唤你。”然后便立起身，慢慢的，却是永远的，走出了芷蘅的视线。待她张开手，定睛看去，只见那枚无瑕的白玉上镌着一双根缠枝绕的连理树，角落里是二木合而为一的“林”字。芷蘅把玉佩捧在胸口，潸然雨下。
当晚，林氏父子与褚大侠师徒便离开小苏庄，此后与苏家再无往来。
半月之后，苏二爷来到大苏庄，将此事的原委内情如实禀告兄长，把大爷听得满脸涨红：“二弟，蘅儿一向是最乖巧、最孝顺的好孩子，多少有女儿的人家把你们夫妻俩羡慕得要死。那个姓袁的到底施用了什么妖魔法术，竟然令得蘅儿鬼迷心窍！难道……难道他们……”
“大哥，孝诚只到我庄里来过两次，统共呆不过三五天。他言行谨慎，更无半分逾礼，只怕……只怕他心中对此事亦是毫不知情……”
“照此说来，倒是蘅儿自己一厢情愿？她少不经事，一时糊涂，你们做爹娘的便任由她胡作非为！你是不是还打算到袁家去给她倒提亲，却未必人家允不允？”苏大爷原本在说气话，却见二爷低头不语，算是默认，不由得浑身颤抖，点指二爷：“二弟啊，二弟！咱们苏家虽然并非皇亲国戚，金枝玉叶，可是在江湖之上，乡里之间，也堪称声名端正，受人尊崇。现如今，你要把好端端一个清白女儿，倒贴给落魄的鳏夫去做填房，当继母，你让列祖列宗颜面何存！姑且不论此层，你做爹娘的想要女儿幸福，我作叔伯的便只把侄女往火坑里推吗？论年貌、论人品、论家世、论才识，姓袁的有哪一点比得上夙儿！他是蘅儿的长辈，年岁相差却也不算太过，我们武林中人，便不计较许多。然而他仕路已绝，在江湖中亦难立足，倚赖几分薄产度日而已，自身�