众人看着黛玉从从容容地调遣着林府里的家人上下侍候，指使着紫鹃、晴雯在边厅内款待各房客人的随身丫环，井井有条，那沉着、稳重真真地远胜过王熙凤的轻浮、浪谑多少倍。
王夫人心里和别人不同。见林府这般兴旺，良玉已是她喜鸾姑娘的女婿，自然高兴；不过，想起黛玉至今还恨着宝玉，心中有些不安，又惦念着家中的宝玉，便希望早些儿散席。
好容易挨到席散了，薛姨妈、邢夫人、王夫人和宝钗紧着回去看宝玉。
这边，姐妹们却还正在兴头上，挪到绿梅院，重新按席，换戏班子。偏偏这个新换上的集翠班，领班的正是蒋玉函，姑娘们都要看看这位袭人的丈夫，便点起《逼休》、《商妇琵琶》一些难戏来刁难他。
这时，黛玉触动了心事，她对林吉祥媳妇说道：“这蒋琪官的屋里人，也是今天生日，把上等酒席送一桌过去，再赏他对缎两个。”
蒋琪官见了赏赐，着实的感激，一面上去叩谢，一面着人送回家中。袭人看到酒席和对缎，心下好不难过。
众姐妹们尽情地闹过了半夜，这才散去。
听说黛玉过生日，贾宝玉心中升起一颗希望之星，以为这是见黛玉的机会到来了。
二月二十这天早上，黛玉过来让客，怕碰见宝玉，只在门外对莺儿说了声便到林府新宅子去了。莺儿进到里屋对宝钗道：“林姑娘在外边，让二奶奶早过去。”
宝玉只听了“林姑娘在外边”，便一骨碌披衣起来，奔出门外，只见一群人簇拥着一个蝴蝶般的仙人，翩翩远去了；宝玉追到潇湘馆，黛玉已经穿过便门，向林府的紫霞轩走去。
宝玉自从回府后，第一次进到潇湘馆来，一切都觉得很新鲜；想看看黛玉的卧室，想看看她屋里到底弄了些什么道书，可恨，门被一条白铜小横闩儿拴住了，动也动不得。
正在那里出神，被莺儿、麝月硬推着拉着送回房里。宝玉挣扎着要过去：“林妹妹的生日，我怎好不去贺贺呢！”
莺儿说：“二爷，这不是大观园里的夜宴，女人堆里单有你这么一位男人，今天林姑娘只请女客内宴，连老爷也没请呢！”宝玉无奈，只得回房中躺着出神。
刚过午，茗烟过来问宝玉：“林府送酒席过来了，老爷叫小的告诉二爷，若是身子好些了，就过去吃林姑娘的贺寿酒。”
宝玉问：“都有谁？”
茗烟道：“林姑爷陪着大老爷和二老爷。”
宝玉怕见这两个人，就推说身子不舒服，辞了。
过了半个时辰，宝玉实在闷得受不了，叫小丫头去约兰哥儿过来说说话儿。小丫头回来说：“兰哥儿在书房里关着门狠狠地念书，叫门也不肯开。”
宝玉越觉得心烦，那边林宅里一片锣鼓丝竹之声却又不住地传来。宝玉问麝月道：“你去看看，是什么时候了？”
麝月走到外面看了看，回来说道：“这太阳呢，也气人，要它慢慢着，它偏要快跑，要它快些过去，它却挨挨延延地慢走，这时才只过了未时呢！”
宝玉不信，自己出去，呆呆地看着太阳，只觉得这平日喧喧闹闹的荣国府，静得鸦雀无声，连个人影儿也不见了。
第三部分剜心验情，宝玉惊梦
晚上，宝玉独自一人冷冷清清地躺着，在枕上翻来覆去，看着那盏半明不灭的银灯。房檐下挂的风马儿叮叮当当地响着，那响声像数不清的小锤儿一下一下敲打着他的心窝儿，敲得他心烦意燥，把宝玉恨的，叫麝月去把风马儿通通都解掉。叹了几口气，落了几滴泪，翻腾了一阵子，模模糊糊地睡着了。
只见晴雯急忙忙走来道：“宝二爷，林姑娘在那里等着你呢，还不快去！”宝玉立刻站起身来，跟着晴雯便走。
正要走出门，只见袭人迎面走进来，张着两臂拦住了门口道：“不准你去见林姑娘。”宝玉怒道：“你而今还要管着我么！”斥责着推倒了袭人，急走出来。
正行走间，遇着了王夫人迎面走来道：“宝玉，你往哪里去？”宝玉急得很，就哭着说道：“我要去看林妹妹。”王夫人笑道：“好个傻孩子，你死了这个心罢。你林妹妹已经许了姜景星，这早晚正忙着过门呢，你这会子还跑过去看她则甚？”
宝玉听了这个信，急得没了命似的，也不管王夫人，一直望着潇湘馆跑进去。只见潇湘馆门口，彩灯高悬，彩旗舞动，锣鼓敲打着，乐队吹奏着，花轿也停在那里。
宝玉赶进去，只见黛玉身着艳妆，正要上轿，宝玉就跪下去，抱了黛玉的腿哭道：“林妹妹救我，我死也不让你嫁到姜家去，我情愿跟你在一块儿。”
只见黛玉呆着脸儿冷笑道：“这是我哥哥做的主，不干我的事。”
宝玉哭道：“好妹妹，这是什么事，由得你哥哥做主呢。”
黛玉道：“你而今守着你的宝姐姐就是了。请宝二爷还将旧来意，怜取眼前人吧。”
宝玉哭道：“我往后总不与宝姐姐见面、不言语。”
黛玉冷冷地道：“不中用了。我做了姜家的人，终究要去的了。”
宝玉哭道：“你到姜家去，我也跟你去，做奴才也情愿。”
这黛玉就像没听见他的话似的，不言不语，照着镜子弄装束。宝玉却仍旧抱着黛玉的腿哭道：“好妹妹，你向来是和我最好的，又最疼我的，到了紧急的时候怎么全不管？不要说而今，你只看从小相处的情分也该顾恋些。”
这时，只听见黛玉厉声道：“当你十字披红拜天地的那一刻，当你洞房花烛合卺合欢的时候，可曾想到命在旦夕的林妹妹，你怎么不去看看她！”转身吩咐道：“紫鹃，送宝二爷出去，我正要上轿呢，倒被他闹乏了。”
宝玉情知不是路了，心想：不如剜出心来给她看看。便一手拿着刀，要剜出自己的心来。
再看那黛玉，依旧只是冷笑道：“我真个要到姜家去了，自己已是没有心的了，还管你什么心呢。”
宝玉急道：“真个的，你也到底瞧瞧我的心。”说着，就伸手一刀，把一颗血淋淋的心剜了出来。
那黛玉，看也不看，只冷笑着掉转头走开去了。
宝玉手捧着那棵血淋淋的心，就放声大哭起来。
忽听见莺儿、麝月叫道：“宝二爷，宝二爷，怎么魇住了？快醒醒儿罢。”
宝玉急翻身，原来是一场噩梦，浑身冷汗，心坎里还真像刚剜过似的隐隐作痛。枕上肩下，早被泪水湿透了，冰冷冰冷的。
天刚亮，黛玉正在梦乡酣甜的时刻，忽听得荣国府、林府新宅，人声嘈杂，敲门砸物声，震耳惊心。
黛玉急唤紫鹃去探听时，潇湘馆的门已被打破，拥进一伙强盗似的人来。
原来是林良玉中了第十三名进士，贾兰中在第三十名，姜景星中了第二名。
黛玉心中欢喜，连忙起身，简单地梳洗了一下，便往稻香村去给李纨贺喜，心中不住地念叨着：“大嫂子真不容易，终于盼到了这一天。”
半路上听说李纨到上房去了，就回转身来，要去给自家未过门的嫂子喜鸾贺喜。路遇探春，探春说：“良玉表弟那边的事也是少不了你的，你快点回去忙活吧，给喜鸾报喜的差事就交给我吧。”
当黛玉回到潇湘馆时，见良玉领着林元正等在那里。黛玉先向哥哥道贺，摆了香案，拜了天地父母，然后传林元进来，吩咐他预备拜座师的敬礼，进衙门的门包，会同年的贺物，谢亲友的宴席，赏下人的喜钱，一些儿用不着良玉操心，就连那姜景星的一切礼仪，也都一总代为备办了。
三天过后，朝考殿试完毕，姜景星中了一甲第二名榜眼，林良玉中了一甲第三名探花。皇上听说贾兰是贵妃的侄儿，钦点了庶吉士，林、贾两府喜上添喜，受贺答谢，整天的不分昼夜，喧喧闹闹地庆贺了将近半个多月。
林府里上下，欢天喜地；荣国府里的老少三辈，则有喜有忧。
李纨这时候最得意；一个寡妇守到儿子中了两榜进士，还有什么比这更高兴的呢。心里乐，却不敢在老爷、太太面前太露了。
贾政、王夫人见孙子中了进士，也是很喜的，只是一想到宝玉，这喜就压下了半截儿，那半截儿忧便冒上来了。
薛宝钗见宝玉因病错过了考期，心中未免惆怅，只是她这个人素性不露真情实感，心中的忧虑也不形于词色。
贾宝玉听到侄儿、表兄皆中了进士的消息，无喜无惊，这似乎在他意料之中。莺儿以为他没听见院子里嘈杂的报录声，高声道：“二爷，兰儿高中了！”宝玉听了，也只是淡淡地说了句：“也不枉大嫂子苦等了这些年。”忽然想到了姜景星，宝玉心头一惊，推被坐起来。莺儿以为他要去给李纨道喜，忙去拿衣服。谁知，宝玉一动不动，坐在炕沿上，痴迷迷地想着什么。想起了他会见姜景星的情景。
那一天，宝玉又到潇湘馆去偷看有没有竹枝儿。恰正赶上林良玉在潇湘馆，他怕被人看破，就装模作样地穿过刚开的便门来到林府，不巧，又正好遇见了姜景星在院中闲步。姜景星一眼望见宝玉，趋步迎了上来；这贾宝玉碍于情面，也只得和姜景星闲叙起来。
这姜景星，一心注定在林黛玉身上，想探听一下黛玉的消息，便佯装不知的样子问道：“良玉兄常到贵府的潇湘馆去，不知那里住着位什么朋友？”
宝玉听了，心头像被什么撞了一下，怨他不该问，但却又不好不回答，顺口说道：“是舍表妹住在那里。”
姜景星道：“这么说就是我那位义妹了？”
姜景星和林良玉是金兰之交，称黛玉为义妹，也是理所当然，谁知这贾宝玉听了却不受用起来，心里想：“怎么我的林妹妹，他无缘无故地横进来叫义妹？”沉默着不答。
姜景星又问：“听良玉大哥说，我们这位妹妹才情绝世，胸中笔下，文彩赛过班、谢、蔡、李，想宝玉兄定会有林妹妹的笔墨，可否把一件两件给兄弟瞻仰瞻仰？”
宝玉听了这话，越发地恼了起来，想道：“你直称义妹已经过分了，可恶的很，竟然又称呼起‘我们这位妹妹’，实在是可恶极了。”就暗露着不悦的语气说道：“舍妹虽则长于笔墨，从不许外人看到只字，就是外人提到她的名字，她知道了也要恼恨的。”
至此，姜景星自知方才的话有些造次了，却并未疑心宝玉还有一番醋意在里头，就顺口说道：“原来如此。”也就不提了。
宝玉很不快活，告别而归。
自从和姜景星的一席话，贾宝玉又生了一块心病，一连几天，懒懒散散，无精打采。“听琏二哥说，林良玉想把妹妹嫁给他，只是老爷没应允，这事也就搁下了。如今他高中了榜眼，更要打他义妹的主意了。”于是，贾宝玉更是胡思乱想，每当想起那姜景星，敌意顿生。白天，想起姜景星那不情的话，怒气塞胸；夜间，梦里也梦到姜景星，那个梦里的姜景星，变成一只恶狼向他扑来，惊呼喊叫，直到宝钗或者莺儿把他叫醒，还是心跳不止。就这样，害起恐姜病来。
第三部分匹夫不可夺志
荣国府一个早晨出了三件喜事：贾兰中进士，一喜；未过门的姑爷林良玉中了探花，连带着贾政也跟着荣耀，二喜；王夫人的养女喜鸾要出嫁，三喜。三件喜事给死气沉沉的贾府添了一点生气；可惜，这合家欢庆的喜事就像冬天的雪花，虽说好看，却有些寒意，喜中又不免夹着忧虑。这是由新科榜眼姜景星向林良玉求亲引起的。
姜景星连中三元，少年得志，满心欢喜。俗话说人有四大喜：“洞房花烛夜，金榜题名时，久旱逢甘雨，他乡遇故知。”但这时的姜榜眼，心中并不怎么惬意；他见林良玉的吉期近了，忙着办喜事；即景生情，想到自己的婚姻事，就有些急不可奈的意思。但这种心里话，又不好直说，便借着赋闲的机会，吟咏几句情诗，暗示自己的心绪：
蓬莱宫阙容联步，未许梯虹到广寒。
这诗的意思是：住在你这仙宫一般豪华的府第里，我一切都很满意，但为什么不给我搭个梯子到广寒宫里去会见嫦娥呢？林良玉在家乡时，早就透露了要把妹妹林黛玉嫁给他的意思，见了他的这两句诗，心中自然明白，这是求婚的意思。可是林良玉有自己的难处，他在贾政那里，碰过钉子，也不便回答他。
过了几天，姜景星见林