老婆子气呼呼地冲地点点头，嚷道：“是的，是的，上带作证，是他干的好事！”说时便举起她那患风湿关节炎的弯弯扭扭的手来指眼里的泪水。“没有孩子，没有任何有活气儿的东西！”她诉苦说，“你不是不知道，一过了万圣节我们老年人夜里躺在床上腿就冻得慌，就睡不着，耳边只听见西北风把我们的窗板刮得哗啦哗啦响。我不高兴听这西北风，特德，要知道它是从那淹死我儿子的海边上刮来的啊！”
特德·海因点点头。老婆子抚摸着死猫的皮毛继续说：“可是这个宝贝儿，当我冬天坐在纺车旁干活儿的时候，它就来蹲在我脚跟前，用它那一双绿幽幽的眼睛瞅着我！当我觉得冷，便钻进被窝里去，你瞧，过不多会儿，它又会跳上床来，躺在我快冻僵的两腿上。我俩挤在一起真叫暖和，好像我那小心肝宝贝儿还活着似的！”老太婆一边回忆，一边抬起头来望着站在桌旁的老特德，眼睛里闪着殷切期待的目光，希望他能对自己的话表示赞同。
谁知老头子却迟迟疑疑地说：“让我来给你出个主意吧，”他边说边朝自己的小钱柜走去，从抽屉中掏出一枚银币来，“喏，你讲是豪克打死了你这畜生，我呢，知道你不会撒谎；拿着，这是一枚克里斯蒂安四世时代的老银币，拿去买一张硝过的羊羔皮来盖你的老腿！而且，等我们的母猫很快下崽以后，你还可以来把最大的一只挑去；这两下加在一块儿，总抵得上你那只老弱的安哥拉公猫了吧！现在你马上给我把这畜生拿走，带着它去见你的鬼去，可是管住你的舌头，别讲它在我这干净的桌子上躺过！”
老婆子一边听，一边已伸手接过银币，揣在自己抱子底下的口袋里。随后她把死猫照旧塞进枕头套，扯起围裙角来擦了擦桌子上的血迹，朝着门外走去。
“只是别忘记给我猫崽啊！”临出门她还转过头来嚷了一句。
过了一会儿，当老海因还在他那狭小的房间里冲来撞去的时候，豪克跨进门来了。他把那只色彩斑斓的大鸟放到桌子上，发现擦洗得雪白的桌面留下了清晰可辨的血迹，顺便似地问了一句：
“怎么搞的？”
“血！是你搞出来的血！”父亲站住了。
小伙子的面孔一下子烧得然红：
“这么说，特琳·杨斯带上她的死猫来过了？”
父亲点点头：
“你干吗给她把猫打死了呢？”
豪克卷起衣袖，露出血糊糊的胳臂。
“就为这个，”他说，“这畜生想抢走我的鸟！”
接下来老头子啥也没有讲；他又开始在屋子里走来走去，走了好一会儿才站在儿子面前，久久地目光茫然地望着他。
“猫的事我算已经了啦，”父亲最后说，“可是你瞧，豪克，这所茅屋太小太小了，已经住不下两个主人。是时候了，你得去找个活儿做做！”
“好的，爸爸，”儿子回答，“这件事我也考虑过。”
“为什么？”父亲问。
“是啊，一个人要是没点正经事干干，心里头就闷得慌。”
“是吗？”老头子又问，“原来你因此打死了那安哥拉猫吗？亏你没干出更糟糕的事来！”
“你说得对，爸爸。可我听说，堤长把他的小帮工给赶走了；这活儿我准保能干下来！”
老头子又在房里走开了，边走边吐混杂着嚼烟的黑色唾沫。
“堤长是个大笨蛋，笨得就跟一只填饱了肚子的母鹅！他之所以能当堤长，就因为他的老子和老子的老子都是堤长，并且有那么二十九块地。每逢圣马丁节一到，该对修堤和建闸的费用进行结算了，他就用烤鹅、蜜酒和安饼把村里的教员喂得饱饱的，然后坐在旁边看着人家画出一串又一串的数目字，不时地点着脑袋发出赞叹说：‘哎呀呀，老师您真会算！愿上帝保佑您！’可要是教员啥时候帮不了忙，或者不肯帮忙，那他就只得自己坐下来算，结果是写上又擦掉，擦掉又写上，急得他那个大笨脑袋瓜红通通的直冒热汗，眼珠子鼓得像玻璃球，仿佛他那仅有的一丁点儿聪明就要从眼中进了出来。”
儿子挺直身子站在父亲面前，对父亲的口才感到非常惊讶；他可是第一次听见他这么讲话啊。
“是的，上帝保佑！”豪克说，“他确实挺蠢；不过他的闺女艾尔凯可是会算呀！”
父亲严厉地瞪着他。
“嗯！我说豪克，”他嚷起来，“你了解艾尔凯这丫头吗？”
“什么都不了解，爸爸；就只有教员对我讲过的这一点点。”
老头子不再吱声。只是心事重重地把嘴里的嘴烟在两个腮帮之间顶过来顶过去。
“这么说，”临了儿他又开了口，“你是想你可以在堤长家帮着算算账喽？”
“正是这样，爸爸，我能行的，”儿子回答。他说这话时嘴角周围很严肃地抽动了一下。
老头子直摇头，然而说道：
“喏，我可无所谓；你就去试试你的运气吧！”
“谢谢你，爸爸！”豪克说，同时朝着阁楼上自己睡觉的地方爬去。到了上边，他坐在床沿上久久地思索，父亲为什么要那么严厉地追问关于艾尔凯的事。诚然，他认识她，认识这个十八岁的身材苗条的姑娘，她长着一张黑黑的瓜子脸，鼻子高高的，一双眼睛显得十分倔强，两道浓眉几乎连在一起。可他还不曾跟她搭过一句话呀。喏，他要真到老特德·福尔克尔兹家去了，他倒真想好好留意一下这个姑娘，看她究竟是怎么个人。而且他想马上就去，免得别的什么人把位置给抢了；是的，这会儿不是天还没完全黑吗？于是，他穿起礼拜天穿的干净上衣和他最好的靴子，高高兴兴地走出了家门。
堤长的长条形住宅在一道高高的土岗上，屋前有一棵大（木岑）树；在村里这棵树算是顶高项高的了，所以从老远就看得见。第一任堤长，即现在这位堤长的祖父，年轻的时候在宅门的东边曾种过这样一棵树；可头两次栽下去，都枯死了，他于是在结婚的那天早上又栽下第三棵树苗。这棵树苗一天天地枝繁叶茂，长成了一株树冠如盖的大树，如今仍与往昔一样在不断吹拂着的海风中发出沙沙的喧声。
不多会儿，身躯瘦长的豪克就登上了两边种着萝卜和圆白菜的高冈，看见堤长的闺女正闲立在自己家的低矮的门旁。在房门两边的墙上，各有一个铁环，是给骑马来访的客人控马用的。姑娘细瘦的一条胳膊随随便便地垂着，另一条伸在背后，像是抓着墙上的铁环。她这么站在那儿，似乎正眺望着堤外的大海，看夕阳如何静静地沉入万顷波涛之中。一抹金色的余晖，正好照在姑娘黝黑的脸庞上。
豪克放慢脚步，边走边想：“她可并不那么蠢啊！”
到了冈上，他朝着她走去，同时说：
“晚上好，艾尔凯！你这么眼睛睁得老大的在瞧什么呢？”
“瞧那在这海边每天傍晚都发生，但不是总能叫你看见的景象，”姑娘回答，同时放开手中的铁环，使它在墙上碰出了当啷的响声。“有什么事吗，豪克·海因？”她问。
“但愿不使你不高兴，”小伙子回答。“你父亲不是把他的小工辞掉了吗？所以，我想来你们家干活儿。”
姑娘从头到脚地打量着他，说：
“可瞧你这软弱无力的样子，豪克！不过，对于我们来讲，一双机灵的眼睛比两条结实的胳膊更有用！”她一边说，一边用近乎沉郁的目光盯着豪克；但豪克一点不示弱。
“那么来吧，”姑娘最后说，“堤长在屋里，让我领你过去！”
第二天，特德·海因领着儿子跨进堤长宽大的房间。房里的四壁都铺着瓷砖，这儿联成一艘鼓起风帆的大船或者一个在海边垂钓的渔夫，那儿嵌成一头躺在农舍前边反刍的公牛，都叫人赏心悦目。在这永久性的壁饰之间，有一张眼下关着门的嵌进墙壁里边的大床，一个壁橱；透过壁橱的玻璃门，可以看见各式各样的瓷餐具和银餐具。在通往里屋的门边的墙凹里，摆着一只罩着玻璃的荷兰报时钟。
身躯肥硕、看样子很容易中风的堤长，坐在长桌顶端一张铺着五颜六色的软垫的圈椅里，一双大手叠在肚皮上，鼓着圆圆的眼睛，正心满意足地盯着面前擦得发亮的桌子上的一只瓷盘；盘中是一只吃剩的肥鸭的骨渣，旁边躺着叉子和刀子。
“您好，堤长！”老海因发出问候。被问候的那位慢吞吞地转过脸来望着他。
“是你吗，特德？”堤长应着，声音还显得油腻腻的，“坐下吧；亏你大老远地跑来！”
“可不是嘛，堤长，”海因老头说，同时便坐在主人对面靠墙根摆着的一条长凳上。“听说您生了您那个小工的气，并和我儿子说妥啦，让他顶替他的位置。”
堤长点着头：
“是的，是的，特德。可你说我又有什么气好生呢？我们这些沼泽地的农民，上帝保佑我们，是自有对付的办法啊！”他说时便操起摆在面前的餐刀来，用刀背轻轻敲着那只可怜的鸭子的遗骸。“这是我最心爱的鸟儿，”他十分舒泰地笑了笑，“是我一手把它养起来的！”
“我想，”老海因没听明白最后一句话，牛头不对马嘴地应对这，“那小子肯定把您的厩里搞得乱七八糟了。”
“乱七八糟？还用说，特德，真够乱糟糟的哪！那做鬼不给牛犊饮水，自己却吃饱喝足了钻进草堆睡大觉，渴得满圈牲口一整夜地叫啊，叫啊，害得我第二天补了大半天瞌睡；这样子下去行吗？”
“不行，堤长。可是，换上我这小子，您就不用担心啦。”
这当儿豪克站在门柱旁，两手插在衣袋里，正仰着脑袋观察对面的窗框。
堤长抬起眼睛来瞅瞅他，点着头说：“是的，是的，特德，”然后又把脸转向老海因，“你的豪克不会妨碍我夜里休息的；村里的教员早告诉我，这孩子喜欢写写算算，不肯去蹲酒馆。”
可豪克并没听见人家怎么谈他，这时候艾尔凯正好进屋来，手脚轻巧地收走了桌上的残渣剩骨，在经过他面前时漆黑的眸子还瞟了他一下。他的目光也不由自主地集中在姑娘身上。“主耶稣知道，”豪克喃喃自语说，“她才一点也不蠢哪！”
姑娘出去后，堤长又开了口：
“你知道，特德，上帝不肯赐我儿子啊！”
“知道，堤长；可您别为这事难过，”老海因回答。“常言道，再旺盛的家族，到第三代也会衰落嘛。您的祖父，我们大家还记得，他可是一位保全了乡里的好人啊！”
堤长捉摸了半天，突然在扶手椅中坐直了身子，模样变得有些傻愣愣地问：
“你这话是什么意思，特德·海因？我不正好就是第三代吗！”
“可真是哩！毫无恶意，堤长；不过一句俗话罢了。”说时，瘦高个儿特德盯着那位身价颇高的胖者头，目光中流露出一丝幸灾乐祸的神气。
堤长不理睬他，说：
“你可千万别听那些老娘儿们的胡说八道，特德·海因。你只是不了解我的闺女艾尔凯罢了；她算起账来比我本人快三倍还不止哩！我只想告诉你，你的豪克除了在地头干干活儿，还可以在家里写写算算，这对他只会有好处而无妨害呀！”
“是的，是的，他会这样，堤长；您老说得完全对！”老海因说。接下来，他开始对雇用合同讨价还价，把儿子昨晚没考虑到的几个条件加了进去，诸如，到秋天他除去几件亚麻汗衫以外，还应该得到几双羊毛袜子作为工资的补贴；开春父亲自己地里活儿紧，他得回去帮八天忙，等等。堤长痛痛快快地把所有条件全答应了下来：豪克·海因看来正是他求之不得的人。
“喏，上帝保佑你，孩子，”父子俩一跨出门，老海因就对儿子说，“但愿他能使你懂事起来！”
豪克异常平静地回答：
“你只管放心，爸爸；一切都会好的。”
豪克说得确实不错；他在堤长家中呆了一些时候，对世界的了解，或者说对他周围那个小天地的了解，是清楚得多了。倘使他能像过去那样单靠自己的力量应付一切，而不曾显示出卓越的智慧来，他的日子恐怕还会更好过一些。因为在堤长家里有一个人，豪克在他看来是不顺眼的；此人就是大长工奥勒·彼得斯。他干活儿倒挺能干，一张嘴却十分厉害。对于他来讲，先前那个懒惰但又蠢又壮实的小长工倒更合意一些；他可以不动声色地把大桶燕麦放到那小子的脊背上，随心所欲地把他呼来喝去。眼下这个豪克更加安静，但智力却胜他一筹；大长工想以同样的方式对待他吗？没门儿！而且，这小子盯着他的那模样就够特别的。而大长工呢，也会找出一些对他那尚未长结实的身体有害的