感而发，借题发挥。吴承恩本人虽以儒为主体，又兼受佛、道二家之影响，即以儒治世，以佛治心，以道治身的“三教合流”思想。故在《西游记》中一再表示要持论公允，不能偏颇。
儒、道、释三家，自汉代就发生摩擦，道教因与儒家同出于本土，本就有不少共同的东西，故较早就有“同流”之况。佛教因是从古天竺传入，其中对忠、孝的漠视令儒门不能容忍，故多次出现大的争端。佛教最初不以为然，甚至造出些伪经抗衡，但后来知道儒家之说乃中国之本体，不可摇撼，遂一改古天竺之旧说，也走上“同流”之途以自存而求发展。道、释二家自汉代起，一直到清代，斗争都没有停息，在六朝时，在唐代和元初，还发生过最激烈的斗争。但是，在长期的斗争中，也逐渐形成“合一”的倾向，隋唐的文中子王通就是这方面释氏源流杰出的代表，而宋金时全真教的创始人王嚞则表现得更明显。王嚞创教之初就冠以“三教”二字，在诗文中多次指出：“儒门释户道相通，三教从来一祖风。”他的大弟子马钰在诗文中劝僧道合同，不要互相诽谤：“虽有儒生为益友，不成三教不团圆。”他的另一高足弟子邱处机也说：“儒释道源三教祖，由来千圣古今同。”王嚞还提倡教徒除读《道德经》外，还读儒家《孝经》，佛教《般若心经》（《西游记》讹为《多心经》）。这种三教同流的思想发展到明代较为通融，所以出现了在元人《画像搜神广记》基础上编成的《三教源流搜神大全》，使儒、道、释之间不再互相排斥，而是“合一”并携手共进了。吴承恩因生活在三教合流思想较为通融的时代，所以受其影响是很自然的事了。
《西游记》中孙悟空的第一位师父须菩提祖师就是“三教合一”的庄严体。须菩提是释迦牟尼即如来佛的十大弟子之一。须菩提亦音译作须浮帝、苏部底、须扶提，意译作善见、空生、善观、善吉。须菩提是拘萨罗国舍卫城人，家中很富有。传说在尊者出生的那一天，家中财宝、用具忽然消失了，家人大惊，就请相师来说究竟。相师认为这是件喜事，家生贵子故室内财宝一时皆空，这象征他是解空第一人，故可取名空生，而且认为这是大吉大利事，又为尊者取名善吉。相师的话安定了家人的心，三天之后家中财宝、用具又恢复了原状。尊者从小不愿做金钱的奴隶，乐施好善，后来出家投身佛门。过去僧人每日托钵乞食，遵佛陀法制，次第行乞，一个个，一排排，无论人家施舍与否，必需经过，而须菩提不依此法，一离精舍就与同门分道而行，他一人威仪齐整，乞富不乞贫，为此遭同门反对。他却义正词严回答，我乞富不为美味珍肴，如果好吃，我家中富有也不要出家学道了。穷苦人家，自己生计艰难，我们不去救济他们，再去乞食增加他们负担这不合适。此外，他对“无常”、“空”、“般若”学理解精深，又是以悟性迎接佛陀的第一人。在佛学中，尤其是大乘佛学中，以般若为中心，对般若最好的解释，就是觉知“空”的智慧，须菩提因精于此道，被佛陀称为“解空第一“。事见《增一阿含经》、《百缘经·须菩提恶性缘》、《法华经文句》、《摩诃止观》等。而对我国影响甚大的《金刚般若波罗蜜经》（《大般若经》第577卷）就是佛对须菩提提出27个问题加以解答的。须菩提尊者在小说中称须菩提祖师，显然又带有道教的味道了。他住在灵台方寸山斜月三星洞，“灵台”、“方寸”都是“心”的另名，“斜月三星”是“心”字的形状，佛教禅宗强调以心传心，不立文字，认为人人心中都有觉性，只要明心见性，便可顿悟成佛，可见祖师修行之处又有佛味了。而这位师祖作了一首《满庭芳》，并谱成曲子教附近樵夫唱，曲中又教人“静坐讲《黄庭》”，即《黄庭内景玉经》、《黄庭外景玉经》，这是一种以命功修炼为基础的性命双修、炼养结合的养生之法，显然又是道教中人，故樵夫称祖师为“神仙”。悟空寻找到古洞，随童子入洞天，见“菩提祖师端坐在台上”，两旁有三十个小仙侍立台下。果然是：
大觉金仙没垢姿，西方妙相祖菩提。
不生不灭三三行，全气全神万万慈。
空寂自然随变化，真如本性任为之。
与天同寿庄严体，历劫明心大法师。
诗中描写的这位祖师，亦佛亦道，已呈“同流”之势。祖师收悟空于门下，问其姓氏根源后，给悟空起姓名：
你身躯虽是鄙陋，却像个食松果的猢狲。……狲字去了兽傍，乃是个子系。子者，儿男也；系者，婴细也。正合婴儿之本论。教你姓“孙”罢。
三教合一庄严体（2）
祖师道：“……排名到你，正当“悟”字。与你起个法名叫做“孙悟空”，好么？
起姓孙，“正合婴儿之本论”，这是道家之论，而取名“悟空”，又分明是佛教之观念。须菩提因对“解空”之理领悟最深，故为孙猴子取名“悟空”是非常合适的。
悟空“在洞中不觉六七年”，一日祖师开讲大道后，问悟空想学什么，并举了“术门”、“流字门”、“静字门”、“动字门”中内容：
“术”字门中，乃是些请仙扶鸾，问卜揲蓍，能知趋吉避凶之理。
流字门中，乃是儒家、释家、道家、阴阳家、墨家、医家，或看经、或念佛，并朝真降圣之类。
此是休粮守谷，清静无为，参禅打坐，戒语持斋，或睡功，或立功，并入定坐关之类。
“动”字门中之道……采阴补阳，攀弓踏弩，摩脐过气，用方炮制，烧茅打鼎，进红铅，炼秋石，并服妇乳之类。
综上所述，“术门”乃术数学中求神问卜之术，“流字门”乃兼融诸家之杂学，“静字门”乃将道教修炼内丹之法与释门禅功、戒、斋合为一炉之法，“动门”乃道教炼外丹之方。足见这位祖师既不是正统的佛教中人，也不是纯正的道教徒，他不仅是“三教合一”庄严体，而且还是兼通三教九流的大杂家。除此之外，这位祖师还涉世极深，知道世道的险恶、人情浇薄，以及全身之策。悟空在修成大法后，一次不慎，受师兄弟所激，在人前“卖弄手段”，惊动了祖师，祖师大怒将悟空逐出师门。在临别之前，祖师语重心长道：
“悟空，过来！我问你弄甚么精神，变甚么松树？这个工夫，可好在人前卖弄？假如你见别人有，不要求他；别人见你有，必然求你。你若畏祸，却要传他；若不传他，必然加害：你之性命又不可保。”
“你快回去，全你性命；若在此间，断然不可！”
悟空感念师父“厚恩未报”，不愿离去，但因祖师态度坚决，悟空“只得拜辞”。祖师在分手时又一再叮嘱：“你这去，定生不良，凭你怎么惹祸行凶，却不许说是我的徒弟。”悟空从此“不敢提起师父一字”，而且从此一别师徒再未会面。所以悟空后来大闹天宫，惹了大祸也没有“牵带”祖师，而这位祖师在小说中就此隐而不显了。悟空就是在这门庭里，打下了坚实的人生基础，明白了世道人情，学会了许许多多本领，成为神通广大、机智勇敢的齐天大圣了。
正因为悟空也成了大杂家，不专门宗哪一门，哪一派，所以在他一反天庭被封为齐天大圣，住在天宫里“齐天府”后，闲时节会友游宫，交朋结友，他与“三清”、“四帝”、“九曜星”、“五方将”、“二十八宿”、“四大天王”和“普天星相，河汉群神”都关系甚好，大多以“弟兄相待，彼此称呼”，不拘门第尊卑。悟空的这种观念，也表现在小说的其他情节中，还上升为一种政治观，如第四十七回“圣僧夜阻通天河、金木垂慈救小童”中，作者借悟空之口对车迟国君臣僧俗临别赠言：
“今日灭了妖邪，方知是禅门有道。向后来，再不可胡为乱信。望你把三教归一：也敬僧，也敬道，也养育人才。我保你江山永固。”
此中僧、道不需解说，而“养育人才”正是儒门之见。以儒治世，以佛治心，以道治身，这种安邦治国之道，正是当时士林阶层的一般议论。吴承恩虽然是文坛上一代奇才，但他在政治上的观点却比较平庸。这说明吴承恩只是一位大文学家，而不是有远见卓识的政治家，更不是狂热偏激的宗教徒。他之所以在历代传说、创作的基础上重新创作《西游记》小说，只是为了曲笔写现实，写哀怨，写愤恨，写自己心中的理想和希望，即现代人常说的，文学有宣泄作用。
多少高僧入笔端（1）
《西游记》小说是在佛教故事、传说的基础上创造出来的，其中重点参考了唐代几位高僧的事迹和名号。
唐僧其人
小说中的唐僧是海州人，也就是今天江苏连云港，父亲陈萼字光蕊，母亲殷温娇是丞相殷开山的女儿，如来佛又说唐僧是他二徒金蝉子，转生东土，取经正果后升为旃檀功德佛。但实际上的玄奘法师是隋末唐初人，俗姓陈，名祎，洛阳缑氏人。父亲陈慧虽出身官宦之家，并未中状元。玄奘也不是独生子，而是他的“第四子”。玄奘是十三岁时受二哥长捷影响出家于洛阳净土寺，并不是自幼被金山寺法明长老收养的江流儿。他往天竺求法确实历尽艰险，返回途中也曾船遇风波，失去一些经本，后又遣人重新抄写。这种真实的历史框架，曾先后被宋代《大唐三藏取经诗话》、元人《西游记》平话和元末明初杨景贤《西游记》杂剧不同程度采纳，而吴承恩在小说中借鉴这段真实的历史事迹，更为巧妙，更为全面。
悟空大师
小说中唐僧的大弟子孙悟空是一块仙石受日精月华后，迸裂风化的一个石猴，后拜在须菩提祖师门下，学成长生变化之法，神通广大。曾大闹天宫，被压在五行山下。后皈依佛门，西天取经，修成正果为斗战胜佛。在历史上不可能有石猴成佛的“模特”，但在唐代有位高僧法号悟空。据宋·赞宁《宋高僧传·唐上都章敬寺悟空传》载，悟空大师是京兆云阳人，也就是今天陕西淳化县人。俗姓车，名奉朝，是后魏拓跋氏的远裔，应是鲜卑族人。在唐玄宗天宝年间，授左卫泾州四门府别将，随唐使臣至罽宾。因病未与使臣同归，后投舍利越摩出家，号“达摩驮都”，意译作“法界”。他出家，求佛、取经、译经，在回归东土的途中，经过一“小海”时，突然“地辄摇动，云阴雨暴，霆击雹飞”，好像是龙神在忿怒，“空为利东夏之故，潜乞龙神宥过。自卯达申，雨雹方霁”。在唐德宗贞元五年归国奉正度赐名悟空。据宋人方勺《泊宅编》载，“盐官县安国寺双桧”树，就是“唐宣宗时悟空大师手植”，历经“三百余年”犹存，“蜿蜒盘礴，如龙凤飞舞之状”。悟空大师也曾往天竺求学，在那烂陀寺进修过三年，从年龄和时间上看，是玄奘的晚辈。他重点研究密教经典，日本学者大村西崖《密教发达史》认为“传密教者”，“今当叙之而首可传者悟空”。我三十多年来为研究《西游记》和中印佛教史，翻阅过数百卷佛经，发现这部神话小说中有不少故事情节受《大藏经》书“密教部”影响，而悟空大师又是传密教入东土的功臣，又是玄奘法师的晚辈，故推测《西游记》中将其化为美猴王的法号，又与唐僧结为师徒关系，是很自然的事了。
多少高僧入笔端小说中唐僧的二弟子猪八戒，虽是纯虚构创作出来的，却也可以从远古传说、民间传说以及唐宋佛教人物的故事传说中，找到承袭的痕迹。据《宋高僧传》、《佛祖统纪》等载，唐代有位高僧澄观，俗姓夏侯，越州山阴人，也就是今天浙江绍兴市人。他十一岁出家，早年到处参学，遍访名山。他曾依醴律师、昙一律师学相部、南山律，依玄璧、慧量学“三论”，从法铣学《华严经》，从湛然习天台宗，从慧忠、慧云学禅宗。唐德宗贞元十一年诏入内殿讲经，赐号清凉法师。贞元十五年，德宗敕有司备辇迎澄观入内殿，“仍以清凉赐为国师之号”。宪宗元和五年，又为澄观加号“大统清凉国师”。在元·释觉岸《释氏稽古略》卷三“清凉国师澄观”条载，“中外台辅重臣，咸以八戒师礼之”。国师身长九尺四寸，垂手过膝，历九朝，为七帝之门师，被尊为华严宗第四祖。澄观大师的生平、事迹及形象，虽与猪悟能迥异，但他被人尊为“八戒师”却与猪八戒有相同之处，或许猪悟能别名“八戒”，借用了这位高僧的称号。
鸟窠禅师
《西游记》第十九回“云栈洞悟空收八戒，浮屠山玄奘�