去唤鸨母到来。
鸨母至，挹香怒道：“妈妈，你不该将素妹妹变卖湖州，不择人品。你只知惟利是图，你可知他是个执性的人，若有一二不对，寻了短见，岂不是白白的害他一命？你要银钱，尽不妨向我说，为何将他变卖？”鸨母道：“金公子不要错怪老身，容我细说。我因女儿年纪大了，就是这个倚门卖笑的生涯，亦非长策，老身亦欲弃此行业，别寻活计。所以将女儿许与湖州朱公子为侧室。虽日侧室，无异专房。这朱公子的夫人却是未曾生育，要女儿去替他生几个儿子，接续宗挑的。且此人十分情重，金公子放心便了。”挹香叹道：“据你说来，这朱公子是个有情之辈。但是，日后素妹妹有甚么三长两短，哼，老妈妈，你不要怪我，我金挹香不与你干休的！”鸨母道：“公子放心，都在老身身上。”挹香道，“这就罢了。未识他几时来迎？”钺母道：“总在三四月间”挹香只得劝了素卿一番，订以明日再叙。
出门后，仲英与挹香分路，挹香径至月素家来散闷。谁知愁恨一齐来，才到月素家，月素即告以订盟■直陆茂才之语。
挹香苦上加苦，便说道：“月妹妹，你们可是会齐了来苦煞我金挹香么？前日雅妹与幼姐去了，今又知宝姐姐与素卿妹妹俱有从良之念，欲到你处来散散闷，谁知你也有从良之意。咳！金挹香吓金挹香，早知今日，悔不当初了。我蒙众姐妹相怜相爱，月妹妹，你是更加相看格外。我昔日患病你处，蒙你陪侍药炉茶灶，延医祈佛，衣不解带者几天，又蒙代出药资，虔求仙剂。如此隆恩，未酬万一，如今遽焉欲别。哈哈，我金某也没有人趣了！妹妹，你不要去的好。”说着也哭不出了，只管徘徊搔首，仰面呼天。月素道：“我也岂忍与你分别，但思叙到日后终归要别的，不过多聚几年。如今陆某乃在庠秀士，儒雅多情，细窥底细，似乎可托终身。你呢，知己者幸有爱姐与四位妹妹在家，愚妹亦替你稍稍放心了。”挹香道：“妹妹之言，诚为恳切，但我那里舍得你去。”月素道：“事已如此，总归是孽缘所累。我若不遇着你，我也没有什么惆怅；如今遇着了你，弄得我万斛愁肠，莫能解释。你若不遇我，你也可少此一段离愁了。正所谓‘当初若不逢君面，无此分离一段愁’！”
月素说罢，挹香点头称是。那夕就在月素家住了。后来因众姐妹分离在即，终日在外边相叙。
自来好景无多，转眼间又是桃花逐浪，柳絮化萍之候。宝琴择定三月望日从良陈氏，素卿择于十八日启棹湖州，月素择于二十四日于归■直。
挹香到了那时，心如醋■的一样，苦楚异常。十三日整日在宝琴家话别。到了十五正日，陈宅轿子来迎，挹香恨不能留，又恨未曾面见又梅，托他保护。徘徊良久，忽然想着，便在桌上取了两张书笺，修了一封书札，嘱宝琴带来交与又梅，以表寸心。其书曰：
愚弟金挹香稽首顿首，致书于又梅仁兄大人阁下：花前得晤芝标，三生有幸。并知阁下素性知情，惜花念切，心心相印，正无殊仆之私衷也。钦羡，钦羡。迩者宝琴校书风尘久溷，拊膺无人，仆虽欲特拔红尘，苦无大力。兹闻阁下愿惜名花，茑萝结好，三星在户，正迓迎百两时也。从此校书终身有托，孽海能超，仆亦为之欣欣。所虑者渠乃善病工愁之辈，非曲为保护者不可。然君本多情，无庸鄙人琐琐，奈仆真痴者，若不能不啧啧多言也。裁笺奉达，肃贺双禧不尽。
写完封固，付与宝琴，便道：“姐姐，你到了那里，可将此缄付与又梅，我可稍稍放心些。”
二人正在牵衣话别，外边宾相催妆，宝琴只得装束而出。挹香到此时无限伤悲，独自一人在着房中流泪。直到轿子去了，方才对房中作了一个揖道：“我金挹香这里不来了，与君长别矣。”说着揩干了眼泪，大踏步而归。
停了两日，又想■直将来迎娶，预先几日在月素家里替他收拾箱笼，一件件检点，一桩桩安排。检到一枝紫竹箫，挹香流泪道；“这枝箫素来你心爱的，带了去。”又见镜奁中二方汉玉的拱璧，挹香又说道：“这也是妹妹心爱的，旧年叫我去买的，也带了去。”挹香一头说，一头收拾。月素十分苦楚，泪落如珠，便扯了挹香道：“不要去收拾了，使人心中难过。”挹香也挽了月素坐在炕上。
月道道：“我前日绣成一香囊在此，只此微物以赠君，君见此物如见我矣。”说着便向妆台抽屉内取了出来，递与挹香。挹香和泪接来一看，却是月白缎做成的一个锦囊，上面用真金绣成的花朵，便啧啧称赞。称赞中又生出一种钦爱，钦爱中又添出一种悲况。想道：“如此美人，如此才学，又添如此温存，如此女红，我金某仅能相亲相爱几年，如今仍旧要入他人室。想陆君之艳福，高出于我金某万倍也。”于是向月素道：“蒙妹妹所赐，我当领谢。我也别无所赠，带得一件碧霞的扇坠在此，聊表寸心，敢云琼瑶之报。”说着，身上解下来奉与月素。月素接来一看，见是一块一两多重双桃红的碧霞，上面雕两个瓜儿，枝叶上雕着一对蝶儿，暗寓瓜瓞绵绵之意。用品蓝京辫穿着一颗浓绿的翡翠珠儿，又用小圆珍珠盘绣，十分可玩。月素收了，也称谢了一番。
挹香道：“明日是你吉期，我也不忍来看你了。你此去之后，千万自己保重。■直离城不远，倘遇便鸿，务望平安慰我。”月素道：“你明日真个不来了么？”挹香道：“来了倒更加悲切，倒是不来的好。”月素听了大哭道：“香哥哥，再不道相叙多年，分离竟在今日。我看天下的人，就是有情之辈，只怕再不能遇着你一般体贴温存、知心契意的人了。”挹香道：“我金某幼负痴情，得占艳福，只怕再歇七八年，都要风流云散，虽解多情，我将奈何，”说着大家哭个不住。坐了良久，方才诀别。月素直送至门首，一块手帕儿揩得来宛如水浸一般。挹香行行回首，见月素犹在门首，向他摇摇手，月素点头答应。挹香又行了一回，回首看月素仍在门首，又向他摇摇手。月素直至看不见了挹香，方才进去。正是：
流泪眼观流泪眼，断肠人送断肠人。
挹香到家后，与爱卿等说知，爱卿虽十分劝慰，挹香总觉伤心，一夜无眠。斋
明日一早，挹香仍往月素家来，月素见了挹香，便道：“你说不来了，为何又来？”挹香道：“妹妹分别，在此半天，日后咫尺天涯，岂能再见，叫我那里熬得住。”正说间，轿子已到，月素只得与挹香分别。挹香苦得开口不来，停了良久，对月素看着，挣了一名出来道：“妹妹，你竟去了么？”方说完，看他眼泪直迸，昏然跌倒。惊得月素手足无措，连忙扶起，命侍儿掐人中的掐人中，呼唤的呼唤，挹香竟不醒转。月素吓极，便命侍儿取姜汤灌救。忙了半晌，挹香方才醒转，又哭道：“妹妹，你不要去！好妹妹，你千万不要去！”月素只得含着泪道：“我不去。”便同侍儿扶到内房榻上睡着，又安慰了他一番，然后瞒了挹香，便着心儿上轿而去。
挹香因一苦一厥，十分不爽，昏昏的倒睡了一觉。醒来方知月素已去也，无可如何，大哭一场而返，一种凄凉莫释。幸亏五美人殷殷相劝，始稍稍丢开。
不知后事如何，且听下回分解。
第四十二回 五卿成诀别 众美劝离愁
话说挹香自从月素分离之后，终日无聊。一日，忽有人递来一柬，却是陆文卿的，见上写着：
愚妹陆文卿含泪再拜致书于挹香哥哥文几：红颜薄命，侬是可怜；碧海深情，君诚仲爱。方期世世生生同登不老之场，讵知老母心狠，私订小星于巨室，终朝负气，逼妹言归。窃思始入泥涂，终遭局骗，人生之趣，更何有耶？本欲白绫三尺了此残生，惟与哥哥数年聚首，不别而行，忍乎？是以苟延残喘，以待哥哥。务祈玉趾一临，使妹若衷曲诉，则亦目瞑泉下也。临池泪涌，不尽欲言。
挹香心中本来惆怅，看了这信，更添无限凄凉，乃叹道：“彩云易散，月不常圆。我原知这几年中姊妹都要去了，早知如此，昔日应该不要与他们认识。如今认识了，到这个地步，我将何以为情？”心中想着，便出了书房，一路上悲悲切切，欲往文卿家去。
行至半路，忽遇林婉卿家的侍儿，对挹香道：“我家小姐请公子去，为有婚姻大事面商。”
挹香道：“你们小姐难道也要从良了么？”侍儿道：“大都为此。”挹香道：“好好好，你们都去罢，我金某纵属多情，也只得看你们一个一个的去，不能强留的。”说着同侍儿先到林婉卿家来。
婉卿接进，便道：“金挹香，今日请你来，非为别事，欲与你商量一件要事，君试猜之。”挹香含泪道：“更欲何猜？无非为终身之事而已。”婉卿见他这般情形，不觉触动凄凉，拭泪道：“挹香，你猜得不差。有个覆姓欧阳，字又修，乃是前科的副车，年约二九。人极钟惜，蒙他见我之后怜爱十分，今欲娶为正室。我想若不早图良策，再溷风尘，只怕日后更非了局，故而含糊答应，邀你商议。你想此事可行不可行？”挹香听了道：“妹妹终身大事，我也不敢妄为计议。今既遇欧阳又修，只要妹妹自存慧眼，也就罢了。不过我金挹香又要与你分别了。”婉卿含泪道：“君莫再言，令人酸鼻。所幸者你姐妹们尚多，花台月榭，谈笑诙谐，不至寂寞。”挹香喟然叹曰：“幼卿姐已从张观察，雅仙妹又随洪状元，素月、宝琴二位姐妹又赋归与，郑、陆两位又被鸨母鬻与人家，你又要去了。日后众姐妹都是嫁杏及时，你说不寂寞，只怕非但不寂寞，且要添无限凄凉之感。”说着，便大哭起来。婉卿虽则自己也心如刀搠，只得忍泪劝挹香。又说了些闲文，挹香说明要去看文卿，订以明日再来，始别。
一路上迤逦而行，早至文卿处。文卿见挹香至，便一眶眼泪，情不自禁，挽了手同进房中。挹香道：“文妹妹，我一月不至，竟遭此变，究属如何，可细为我告。”文卿含泪道：“愚妹自遭沦落，怜惜者竟乏其人。后幸识君，蒙垂青眼，原拟荐衾■，恐妹之葑菲不足以事君子，是以为之箝口，未敢轻言。讵料‘母也天只，不谅人只’，竟将妹卖于鸳湖蒋氏，逼妹后日于归。妹岂忍以蒲柳之姿，舍夫复适。况其人品一切毫无头绪，观鸨母之动作云为，明明置我于死地。妹辗转熟思，与其后日死在鸳湖，不若今日死在你金挹香知已之前，亦可鉴我之苦衷，怜我之薄命也。”说罢大哭一场，拔出佩刀，竟欲自刎，吓得挹香六神无主，一把扯住道：“好妹妹，不要这般无志。可知每事必要三思而行，或者鸳湖蒋氏也是有情之辈，亦未可知。宜先使人探听消息，然后再作道理。我挹香甚欲挽回其事，若偕你到家，又是迫于不可的了。若蒋氏果亦多情，妹妹你一则脱离苦海，二则可靠终身，我金某愁心亦释。此时底细未明，徒欲以短见捐身，妹真愚矣！”
文卿听挹香言言中理，心稍挽回，便道：“依你便怎样？”挹香道：“去唤你母亲来，待我来责罚几句，叫他回复蒋氏，再停几日接你。我便使人去探听，可去则去之，不可去则别筹良策，何必如此之造次耶？”文卿点头答应。挹香便命侍儿去唤鸨母到来。不一时鸨母至，挹香怒说道：“你这老虔婆该死，为什么将女儿造次许人？今日幸亏我到这里，否则你女儿已作夜台之物矣。如今你快去回复前途，叫他停几天来接，我来善言劝你女儿。但是这家蒋氏是何等样人家，其人有多少年纪，可是有情之辈，你可以实而言。若有藏头露尾，我探听了出来，哼，你不要后悔。”鸨母便答道：“金公子听禀：前日老身有个结拜的姐妹来说，嘉兴蒋少峰乃富家公子，初断鸾弦。因女儿往玄妙观进香，被他在三清殿觑见，便托我结拜妹子到来，说及愿出白银三千两，娶为继室。老身因思女儿年已如此，不可再待；老身有了三千银子，也可度此一生。况其人甚是钟情，年纪差长我女儿五岁，二十五岁也不为大。至于家中过度，不要说今世用不尽，就是来世也用不尽哩。我句句真言，公子不信，去探听可也。”挹香道：“能得如此，也就罢了。”鸨母辞出，挹香对文卿道：“据他所说，尚可去得。你且放心，待我差人往嘉兴探听确实，望你万勿轻生。”文卿点头答应，挹香始别。
路经朱素卿门首，正欲进去，忽见假母出来，迎着挹香道：“金公子，你好久不来了。如今我们素卿女儿已从了�