当时，吕氏感觉到最大的危险出在戚姬身上。戚姬身材修长，气质高雅、美丽，自她与刘邦相遇，两人便情投意合，成了一对烽火鸳鸯，誓同生死。戚姬给刘邦生了个儿子叫如意，言谈举止都有刘邦的影子，活脱脱就是个小刘邦，刘邦对他十分钟爱。吕氏儿子刘盈怯懦，不讨刘邦喜欢，刘邦大有废掉太子刘盈、另立刘如意来继承自己衣钵的可能。这件事的势态在不断发展，情况万分危急，大有一触即发之势。吕氏整天胆战心惊，眼看戚姬先是夺走丈夫的爱，如今又要攫取太子的位置，面对情仇和政敌，她怒火中烧，咬牙切齿。那段时间，吕氏食不甘味，夜不能寐。终于，眉头一皱，计上心来，欲借其势，而谋己利。
当时，汉朝的“商山四皓”非常有名。所谓“商山四皓”就是商山之中的四位隐士，分别叫东园公、绮里季、夏黄公、甪里。这四位饱学之士先后为避秦乱而结茅山林。汉朝建立以后，刘邦千方百计想要网罗德高望重的“商山四皓”，来为治理国家出谋划策，但“商山四皓”听说刘邦不太重视儒生，很是粗鲁，言语之间还经常不干不净地骂人，所以始终不肯应合。吕氏想，如果把“商山四皓”拉过来，何愁大功不能告成。
为了巩固儿子的太子地位，吕氏求计于张良。经过张良的穿针引线，刘邦都没有请动的“商山四皓”被太子刘盈和吕氏的诚心感动，答应出山，作太子的宾客，助太子一臂之力。这“商山四皓”都是博学之士，经过这四位长者的教导及潜移默化，加上刘盈聪明好学，悟性很强，刘盈的修养和见识大有长进。
一天，宫中大摆筵席。吕氏安排四位须发皆白的长者，肃立在太子刘盈身后，为刘盈助威。等到汉高祖刘邦得知他们就是“商山四皓”时，首先想到太子已不可废，废不得，废不了。他知道连自己都请不动的“商山四皓”，都已成为太子的宾客，看来太子羽翼已丰，长大成人了，而且绝非等闲之辈。当刘邦回到后宫把这一消息告诉戚姬时，戚姬立即泪流满面。戚姬为排遣心中的悲痛和不安，悲歌一曲，诉说无奈。两人唉声叹气许久。
这次吕后在张良的帮助下，取得意外的胜利，连雄才大略的刘邦也一筹莫展。
危机产生奋进，巩固了太子的地位，吕氏接着就是树立自己的威望。吕氏在树立威望的过程中做得最出名的一件事就是杀了韩信，把自己的威望建立在韩信的人头上，震慑群臣，使群臣不仅害怕，而且服气。
汉高祖刘邦登上皇帝宝座之后，一些与他一同打天下，出生入死的功臣，仍然举止粗豪，不顾礼法，有称兄道弟之嫌，无君臣礼仪之实，甚至醉后拔剑起舞，砍去殿柱，闹得不成体统。直到经过叔孙通订朝仪，朝廷之上才算有了规矩，有章可循。据说汉高祖刘邦当时由衷地说道，今天才知道当皇帝高高在上的滋味。但一班自恃功高盖世的将帅仍有不臣之心，汉高祖厉行打击，吕氏便借势杀人。
汉初三杰之一、运筹帷幄的张良，在汉朝建立后就过上半隐居生活，已不构成威胁；保障后勤供应的萧何不是那种争天下的人，而且还是当前急需的发展生产的人才；只有领兵多多的韩信，始终是刘邦放心不下的，更何况韩信当年在楚汉之争中，在刘邦最危急的时刻，要挟过刘邦封王。所以，当吕后听说韩信阴谋诈赦诸官徒奴、发兵策应陈烯，遂与萧何商议，骗韩信入宫后处死。因为高祖曾与韩信有约即“三不杀”，就是见天不杀，见地不杀，见铁器不杀。
她不违背刘邦的约定，把韩信用布兜起来，用竹签刺死，杀他个不见天，不见地，不见铁器。
司马迁写《史记》，记载汉高祖听到韩信被吕氏杀死的心情是“且喜且哀之”，这话道出了多少背后的隐情，自己不忍杀戮功臣，而自己的妻子却十分了解自己心中的疙瘩，自然不免思潮起伏，感慨万千。
吕后这招确实收到了杀鸡儆猴、杀一儆百的作用。朝中大臣看到她连韩信这样的人都敢杀，竟然弄不清自己脑袋长在了谁的脖子上，不免都对她畏惧几分。
接着，淮南王黥布反叛的消息传到长安，这时，汉高祖刘邦正在病中，原本是想派遣太子刘盈率兵，前去讨伐叛乱。吕后不忍心叫儿子上战场，因为上战场生死未卜，她就一把鼻涕，一把眼泪地逼刘邦说：“黥布是天下猛将，很不容易对付，太子去岂不是羊入虎口，有去无回。诸将又多是太子的叔伯辈，只怕难以心甘情愿地俯首听命。”归根到底，还是心疼亲生儿子，不顾丈夫的死活。刘邦带病出征，虽然很快就平定了叛乱，但也不幸身中流疾，伤口溃烂，拖了三个月而驾崩，只活了63岁。
刘邦死了，吕后秘不发丧，事先在宫中伏下武士，大臣们来一个杀一个。四天后，吕后见机密已经泄露，只得给汉高祖发丧，立太子刘盈为帝，这就是汉惠帝，她被尊为太后，由于惠帝年幼和懦弱，朝政仍掌握在吕后手中。
吕后首先铲除异己，杀害情敌，一个不留。她认为，戚姬与赵王如意是当前之敌，于是一幕惊心动魄的大血案迅速在宫中展开。她把戚夫人罚为奴隶，戚夫人头发被剪掉，宫装被
剥去，换上奴隶的衣服，整天在黑屋子里舂米。再把赵王如意从邯郸召进京予以毒杀。
后来，吕后又叫人把戚夫人的手足斩断，双眼弄瞎，耳朵熏聋，喉咙搞哑，把人搞成了猪的样子，取名“人彘”，丢到一个土坑里，她还特地叫惠帝去看“人彘”。惠帝开始认不出是什么东西，一问才知道是戚夫人，猛地吓了一大跳，不禁失声痛哭起来。回去后，他得了一场大病，派人告诉吕后说：“这不是人干得出来的事，往后你凡事请便吧！这个天下我无心治理了。”从此他过着混混沌沌的日子。
刘盈病病歪歪地当了7年傀儡皇帝便死去了，后宫美人所生的儿子刘恭继位为少帝，因小孩说话无遮拦，触犯了吕后的忌讳，4年后被吕后幽杀。她又另立刘弘为帝。又过了4年，吕后病重，仍然不肯放弃权柄。
在吕后临朝的8年里，她一方面用血淋淋的手段对付刘氏子孙，想要斩尽杀绝；另一方面大肆提封吕姓子弟为王，梦想一步一步篡夺刘家天下，自己控制汉朝。她的所作所为，引起了朝野的不满，连她一手提拔起来的人中也有不满意的，这个人就是朱虚侯刘章。刘章在吕氏死后联合其他人铲除了吕氏的亲信，拥戴刘邦的另一个儿子刘恒当了皇帝，他就是后来为汉朝的发展和繁荣做出很大贡献的汉文帝。
吕后最大的缺点是嫉妒心太重，私心太重，手段过于残忍，竟然想以吕氏来代替刘氏千辛万苦得来的江山，终至败亡。
水到渠成悲与尊：汉代窦后
窦猗房的丈夫、儿子和孙子，分别是著名盛世“文景之治”的皇帝汉文帝、汉景帝和以雄武著称的汉武帝。她从一个贫苦无依的宫女，成为母仪天下的汉朝皇后、皇太后、太皇太后。纵观窦猗房的成功背景，无非有四：一是水到渠成。作为汉文帝的皇后，汉文帝驾崩之后，她的儿子汉景帝即位，窦猗房自然成为皇太后；汉景帝驾崩，孙子汉武帝即位，她自然就是太皇太后。二是中国古代社会“子以母贵，母以子贵”。窦后的绝对优势在于其他的妃子没有生子，只有她生下两儿一女。她一直恪守妇德，谦恭贤淑，失宠后地位也没动摇。三是以“黄老”治国，排除儒术，干预政治，打击政敌，把政权牢牢掌握在自己的手里。四是汉朝是个忠孝的朝代，“汉家旧典，尊崇母氏”。汉代统治者十分注重“以孝治天下”，认为孝是做人之本，礼之始。所以，无论儿子，还是孙子，都非常尊敬她，包括她的政治主张和政治策略。
窦后的一生尊贵无比，汉朝朝廷内外无人敢违背她的意愿，窦后也得以频频干涉政务。
一是“黄老”治国。她的政治主张和政治策略是以“黄老”治国，与儿子汉景帝、孙子汉武帝的儒家思想发生冲突，当时的儒术不得不屈尊“黄老”。
汉朝建立以后，以前朝为戒，积极吸取秦灭亡的教训，推行“休养生息、黄老无为”的思想，这对促进汉初经济恢复，社会发展有重要作用。窦后是“黄老”思想的坚决贯彻落实者，也是继承发展者，主张在清静无为的环境中恢复和发展经济。景帝和太子时期的刘彻，以及窦氏外戚在窦后活着时都不得不读“黄老”的书籍，窦后亲自找来“黄老”的大量书籍，让儿子汉景帝、孙子汉武帝以及外戚们通读。她有时要检查他们的读书情况，看他们是否读懂了，是否领悟了，是否理论联系实际了，等等。所以，汉朝当时是在独尊“黄老”之术的政治高压下，发展经济的。但是，此时汉朝经历几十年的恢复和振兴，情况已经和汉初有所不同，独尊黄老之术显然是不合时宜了。
这里有一个故事：窦后喜好老子的书，爱不释手，经常彻夜通读。景帝时期，窦后把博士儒生辕固生找来，问他：“老子的思想博大精深，其书精辟，妙不可言，先生你认为如何？”辕固生知道窦后让他赞扬老子的思想，但辕固生不屑一顾，颇为轻视地说：“此是家人言耳。”窦后听了大怒说：“安得司空城旦书乎？真是连猪都不如。来人，把辕固生扔到野猪圈里喂了野猪！”于是，命人将辕固生与野猪关在一起，想让野猪咬死辕固生。景帝知道了，立即让人拿锋利的兵器给他。辕固生也技艺高超，见野猪向他猛扑过来，他刺出利刃，一下子就刺中野猪的心脏，把野猪刺死。窦后见辕固生没有被野猪咬死，也没有办法，不再继续加害辕固生，只是罢免了辕固生的官职。
景帝时，因为窦太后好黄老，而阻碍了许多儒生的进仕之路，也扼杀了儒家的思想。汉景帝和汉武帝都是一代有名的政治家，都不满足于现状，都很想有所作为，通过改革发展社会经济。特别是在武帝统治初期，因为武帝欣赏儒家，锐意进取，大胆改革，与尊崇“黄老”的祖母窦后曾经直接发生冲突。这种冲突关系到国家的前途和命运，最终还是以窦后的胜利而告终。汉武帝一生，雄才大略，性格极为张扬。但在早年，却得不到大权在握的祖母的支持和认可，不得不屈服祖母窦后的权威。
窦后死后，汉武帝提出“罢黜百家，独尊儒术”的治国策略，汉武雄风的大旗才正式树起。
二是干涉景帝立储。梁王刘武是窦后的幼子，即汉景帝的弟弟。窦后非常疼爱刘武，认为刘武不仅谦德谨让，孝道为先，而且有雄才大略，以后能安邦定国，因此非常希望景帝能同意其百年之后由弟弟梁王继承皇位。窦后就把这意图当面告诉了景帝。景帝对母亲非常孝敬，为了给母亲一个答复，就说：“我基本同意，等和大臣们研究以后再最后决定。”不料，景帝在一次朝会上专门研究这个问题，却有百分之八十的人表示不赞成。散朝后，景帝只好对母亲说：“这事以后再说吧，我会积极按照你的意思办。”
景帝前元三年（前154年）冬十月，梁王刘武作为诸侯王由封国入长安。当时汉景帝还没有立太子，在款待梁王的宴会上，酒过三巡，菜过五味，景帝酒后先说酒话，后说胡话，双手抱着梁王，嘴里念念有词，说：“我千秋万岁之后，皇位传于你。”梁王明知景帝一时说的是醉话，表面上既不表示感谢，也不表示拒绝，心中却暗暗庆幸。他想：毕竟在场的文武大臣都听到了，以后也许是个凭证。窦后当时也在场，听了之后也非常高兴，错误地以为这是景帝为立刘武储王在大臣之间做政治铺垫。这时窦后的从侄窦婴在场，一本正经地说：“汉法之约，传子适孙，今帝何以得传弟，擅乱高帝约乎！”景帝先是清醒地看了窦婴一眼，接着默然无声，眼睛半睁半眯，身子站立不住，做大醉状，意思是告诉在场的人，我喝醉了，刚才说的是酒话。就见窦后的脸色，刚才还是霞光满天，马上变成乌云密布。结果，这事又不了了之。
景帝前元七年（前150年）十一月，景帝废掉了太子刘荣，窦后一见机会来了，又劝景帝立梁王为储。一次，窦后、景帝、梁王三人在酒宴上，窦后说：“殷代是兄弟相传，我们应该效仿呀。我老了，一旦死去，你一定要好好照顾梁王。”景帝答应了。酒宴结束，汉景帝召袁盎等大臣继续商议这事，袁盎说：“太后的意思还是立梁王为储，我认为大错特错。春秋时代宋国哥哥把皇位传给弟弟，最终酿成内乱，我们要引以为戒呀！”景帝听了，却不能表决。袁盎就亲自拜见窦后，把春秋时代宋国的故事重复了一遍，动