背身而去的鲜儿，好像没听见一样……
大机器、大蜡花、小迷糊等戏班子的人跪在地上看着鲜儿的背影。大机器泪流满面，突然间像疯了似的，狠命地磕着头，号啕大哭！已经被放下来的王老永老泪纵横……
王家戏班的所有人跪在祖师爷的牌位前，王老永喃喃地祷告说：“祖师爷保佑，保佑鲜儿平平安安地回来！我们对不起鲜儿啊，可实在没有办法了，刀把子攥在人家手里，咱是菜板上的一块肉啊！”
忽然屋门被推开，一个陈家的护院走进说：“人给你们送回来了，陈五爷说这事就算了了，你们走吧！抬进来！”
四个护院抬着躺在门板上的鲜儿走进屋内，鲜儿头发凌乱，衣衫不整，双眼紧闭。众人呆呆地看着，王老永俯下身子轻声地唤着说：“鲜儿……”鲜儿慢慢睁开双眼，看着师父无力地说：“师父，咱走吧。”
寒风呼号，草木凋零。凄厉的唢呐声中，王家戏班的马车又上了路。鲜儿躺在车上对大蜡花说：“师哥，叫师傅来，我问句话。”大蜡花跑到王老永跟前说：“师傅，鲜儿要跟你说句话。”王老永急忙跑到马车旁边说：“鲜儿，有什么话跟师傅说。”鲜儿孱弱地说：“师傅，咱还是往北走吗？”王老永说：“对，再往前走就到黑龙江了。”鲜儿叹道：“关东怎么这么大哪？”王老永说：“咱走走停停，边走边唱，道就觉得远。”
鲜儿腮边又带了泪：“师父，戏班子我不能呆了，留下总是给你添麻烦，把我扔下吧，我不走了。”王老永抹着泪水说：“鲜儿，你救了大伙儿的命，咱就往你要去的地方走，去找你男人，就是背也要把你背到元宝镇！”鲜儿说：“师父，不能啊，不能为了我断了大伙的生路呀，咱们班子哪个没有家里的牵挂？大伙的饭碗就在这儿啊！”王老永说：“鲜儿，别说了，到哪儿都能吃碗饭，我们一定要把你送到元宝镇！”鲜儿说：“师父，我不走了，再走就会死在道上的，也不会找他了，我没脸见他。”王老永说：“你要回老家？”鲜儿说：“也不回了。”王老永：“那你要到哪儿去？”鲜儿说：“先找个地方住下，好好想一想。”
王老永沉思了一会儿，说：“鲜儿，这样吧，我在附近的屯子里有个熟人，我给你留些钱，你先到他那儿养病。病好利索了你就直奔烟囱山，那儿有个伐木场，找我的朋友老独臂，他是我的生死之交，一定会收留你的。”鲜儿说：“谢谢师父。”王老永动情道：“鲜儿，咱不管遇到什么难处，千万得好好地活着！”鲜儿微微一笑说：“师父，鲜儿记住了。”
王老永含泪带笑说：“鲜儿，咱们师徒一场，情如父女，眼下即将分手，别怪我这个当师父的没本事——”鲜儿眼见师父伤感不已，有意打断师父的话说：“师父，从认识你到现在，鲜儿还从来没听到过您唱的戏。”王老永明白了鲜儿的意思，忙说：“孩子，师父今儿为你唱出《阴魂阵》。大伙把家伙咂巴起来！”
王家班边走边唱，在秋风中扭啊喊啊，苍凉的音调回荡在一片苍茫浩瀚的天地间：
往前看不见阳关大路哇，
往后看不见白马将军。
叫声高郎回去吧，
金銮宝殿见主君。
娘舅他若准了你的本，
将令一下发大军。
大军发到寿州地，
好破这座阵阴魂。
现如今为妻我身怀六甲，
是男是女我也不知闻……
3
秋风萧瑟，万木萧条，金夫们还在河套里淘金，一个个冻得瑟瑟发抖。金把头提溜着木棒走来，呼喊着说：“伙计们，西沟的崔老五要和咱们逗棒了。咱们为占这几个坑没少花本钱，搭上了不少人命，不能拱手送出去，要不一年就白忙活了！都准备好了家什，他们来一个削他一个，谁后退是孬种！”小金粒呼喊道：“他们来了！”果然，远处一群汉子挥舞着木棒边跑边呼喊着：“夺回咱们的坑啊，和他们拼了！”
金把头手持短棒呼喊道：“伙计们，给我上，金坑就是咱们的命啊！”金夫们迎着来犯者扑去。牛得金一跃而起，朱开山一把没拉住他。两帮金夫们为夺金场展开了大械斗，斗得腥风血雨日月无光。
金把头这时却悄悄地溜到大石头后边躲了起来，朱开山拖着小金粒紧紧跟随其后。
金把头吃惊地说：“你……”朱开山冷笑着问：“你呢？”金把头说：“我……”朱开山说：“不要怕，我保护你。”金把头狠狠地瞪了朱开山一眼。朱开山嘿嘿一笑。
官兵马队来了，镇压双方的逗棒人，河套里一片混战，一排排山东淘金人倒下了……朱开山默默地看着。
械斗后的河套上，混杂着浓浓的血腥气，受伤者的呻吟响成一片，直叫得人心里头发颤。朱开山扶起奄奄一息的牛得金，牛得金断断续续地说：“老朱，我不行了，悔不该来这儿呀，我的那些金疙瘩埋在林子里那棵核桃树下，要是能带出去，换点钱捎给我老婆吧，他们等着钱活命呀……”话没说完断了气。
真是秋风怒号，山川含悲。金夫们把大械斗中死去的弟兄们埋葬了，山坡上又多了十几座山东人的坟墓。朱开山悲愤地对众人说：“弟兄们，我觉着咱们都该用脑子想想怎么能活着出去的事了。要不然咱这些人没准哪天也得埋在这儿。为了咱们的爹娘、老婆孩子，咱也不能糊里糊涂地撂在这儿。不过，话又说回来，眼下想马上出去还不太行。这段时间，大家都动动脑子，想想办法。当然，更重要的是，都能平平安安地活着，找一个最好的机会，闯出去！”众金夫神态不一地听着。
4
王班主说的山场子在一所山林深处。刚落了场大雪，漫山遍野一片白，更给山场平添了一份寂静。
木帮头子老独臂和一个女人在喝酒。这个女人人高马大的，说话粗声粗气，很有点儿爷们的爽利劲。因为她头上还罩块红头巾，山场子老少爷们便都叫她做红头巾。老独臂抿了一口烧刀子，说：“这场雪不小，没有这东西驱寒还真不行。”红头巾嘻嘻笑。老独臂一愣，问：“你笑什么？”红头巾说：“我还有个驱寒的法子。”老独臂意会了，笑骂说：“山场子这么多人你忙活得过来？熊玩意儿你。”红头巾浪笑着说：“有心开饭店，不怕大肚汉。”
门开了，扑通一声，一个雪人倒了进来。老独臂没回头说：“又来了个拍山门的！”红头巾赶紧跳下大炕上前查看，惊呼说：“把头，是个女的！山场子一开，又来了做皮肉生意的。”老独臂冷漠地说：“死的活的？要是死了就扔山下喂狼吧，要是还有口气就给她口热汤热饭，打发到山下去。昨儿我做了个梦，梦见老把头说，山场子最近不能留生脸儿。”红头巾跑到门外抓回一把雪，用雪把那女人揉搓醒了，又伸开两手，噼里啪啦把她浑身拍红，让她活泛了血脉。红头巾道：“哟，好俊的俏脸呢！”这个雪人正是奔波而来投奔老独臂的鲜儿。鲜儿环顾屋子，孱弱地说：“我这是到了哪儿？”
红头巾粗野地说：“不用问就是个浪玩意儿，到这儿干什么？”鲜儿有气无力地说：“大姐，我是山东来的，闯关外到了这儿。”红头巾说：“闯关外？那你跑山场子来干什么？”鲜儿说：“唉，和没过门儿的女婿走散了，没地方去了。大姐，求求你了，给我口吃的，我跟你细说。”红头巾掰了块饼子，倒了碗水，说：“给！一边吃着一边说。”鲜儿啃着饼子说：“大姐，我是和没过门儿的女婿从老家跑出来的，一路奔关外来了，谁知道路上他出了事，眼看要死了，为了救他的命，没法子我就把自己卖了……”
鲜儿一把鼻涕一把泪地讲完一路艰辛，红头巾却冷笑道：“拉倒吧，我就不信，天底下还有你这样痴情的女人？”鲜儿说：“大姐，信不信由你，我说的可都是真话。”红头巾说：“不管怎么说，把头说了，吃饱了送你下山。走吧。”说着出门，套上雪爬犁，回屋说：“走啊，就别磨叽了！”拖着鲜儿就上了雪爬犁。
鲜儿抓着雪爬犁死活不走，哀求说：“大姐，我实在没地方去了，求求了，你们就留下我吧，要我干什么都行啊！” 两个人僵持着，老独臂出来了。
鲜儿抱住老独臂的胳膊说：“爷爷，你就可怜可怜我，留下我吧。”她猛然发现老羊皮袄是只空袖管，又惊又喜地说，“爷爷，你就是老独臂？”老独臂嗔道：“我这老独臂是你叫的！”鲜儿说：“爷爷，你认得王老永？”老独臂说：“你说王家戏班的王老永？怎么不认得？他是我的拜把子弟兄，我们是生死之交。”鲜儿惊喜地说：“爷爷，我是他的徒弟小秋雁啊！”老独臂大惊说：“啊？你就是小秋雁？听说过，你怎么就到这儿来了？屋里说话。”
鲜儿已经说得泪流满面。老独臂仰天长叹道：“唉，想不到王老永有这么一场劫难。他要你投奔我来的？”鲜儿说：“师父看我实在没地方可去了，就打发我来投奔你了。这下可好了，我可找到家了，爷爷，你就留下我吧。”老独臂沉默不语。
鲜儿说：“爷爷，你答应了？”
老独臂指了指红头巾，说：“小红，门口雪窝子里还埋着半只野狍子，都给鲜儿，你还是送她下山吧。”鲜儿大惊道：“爷爷，你不收留我？”老独臂说：“孩子，不是我不收留你，这老林子不是女人待的地方，就是一个男人在这里待上一年都得扒层皮，这儿不是你端饭碗的地方，你还是另寻生路吧。”鲜儿说：“爷爷，我是走投无路了，没地方去了，你就留下我吧。”老独臂无情地说：“多余的话别说，赶快给我走人！”
红头巾却火了，说：“你这个老独臂，老轱辘棒子，怎么就一点儿交情不讲呢？人家大老远地投奔你来了，又是你把兄弟的徒弟，怎么就不能给她碗饭吃？”老独臂拍着桌子吼道：“你知道个屁！她和你一样吗？人家是好人家的闺女！咱这儿是什么地方？都是些什么人？她要是在这儿学坏了，我对得起把兄弟吗？啊？”
红头巾说：“你怎么知道她就能学坏？我一个人在山上怪孤单的，正好来了个妹妹，你就留下她给我做个伴儿，我卖我的炕，她可以唱戏养活自己，那咱山场子不就热闹了？ 今儿这件事我就越过锅台上炕了，你留也得留，不留也得留！鲜儿，跟我走，看他能把你怎么样！”说罢，把鲜儿领到里屋。老独臂看着两人的背影自语道：“留吧，留下也是麻烦，遭罪的日子在后边呢！染缸里捞不出白布来！”
鲜儿感激地说：“红姐，谢谢你。”红头巾说：“谢什么？浪得你。鲜儿，你留下可是留下了，真想靠唱戏吃饭？”鲜儿说：“嗯。”红头巾说：“打算长久待还是待两天就走？”鲜儿说：“我也没个准主意。”红头巾说：“不打算找你男人了？”鲜儿摇摇头。红头巾说：“怕他不要你了？”鲜儿点点头。红头巾愤愤地说：“天下的臭男人都一个德性，他们到处玩女人行，自己的女人别人碰碰就像掘了他们的祖坟。”说着神色黯然了。鲜儿说：“红姐，你怎么啦？”
红头巾愤愤地说：“想起老东西刚才的话心里有气。我就不是好人家的闺女了？想当年我也是一掐冒浆的黄花闺女，许给邻村的一个大户人家做媳妇，临出嫁前几天晚上去听戏，不知叫哪个拉血的鬼摸了一下屁股，我‘啊’地叫了一声，女婿就不要我了。我冤不冤死了！”
鲜儿说：“后来呢？”红头巾说：“后来就臭在家里了，瞎子瘸子都不稀地要我。”鲜儿说：“以后你就再没出嫁？”红头巾恨恨地说：“没有。没出嫁，也没闲着，打那以后我就到处偷男人，偷一家就把一家作得人仰马翻。后来叫人家捉住了，把我绑着扔到河里。也是我命不该绝，老独臂把我救了，打那以后我就跟着他闯山场子。”鲜儿说：“红姐，没想到你命也是这么苦。”
红头巾说：“鲜儿，要我说，你死活不能找你男人了，你不是黄花闺女了，他指定不会要你了，就是要了你，你在他面前一辈子也别想抬头了。一个女人，怎么活不是一辈子？我现在活得就挺痛快。你还唱什么戏？像我一样，卖，谁给钱就卖给谁，痛痛快快有什么不好？你说呢？”
鲜儿说：“红姐，我不卖，我只卖艺不卖身，只要在山场子有口饭吃，我可以给木把子唱戏，做饭，缝洗衣裳。”红头巾说：“傻不傻死了你！你年轻，长得又俊，出手就是好价，趁年轻攒两个钱，攒够了下山，有钱怎么不能找个对心思的主儿？”鲜儿摇头说：“红姐，我不能那么做，就是杀了我也做不出