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女人们的笑声传来。朱开山和传文、传杰坐在传文房炕上。传文说：“爹，你今天是怎么了？领我们到镇上转了一圈儿就回来了，不是说好了喝酒听戏吗？”朱开山说：“我那是和你娘说着玩的，我哪舍得花那个钱哪。”传杰说：“爹，我饿得实在不行了，你闻闻，那屋又是肉又是酒多香啊，咱上那屋吃饭去吧，走吧，爹。”朱开山说：“不能去！咱一进屋就叫她们笑话了，爷们说出去的话就是泼出去的水，挺着吧，我倒想知道知道，她们成天在一个院里，怎么还要背着咱们说一些悄悄话……”朱开山说着笑了。传文说：“爹，这可不像你做的事。”朱开山说：“赶上一个丰收年，日子过好了，就生出些闲情稚气来，我多少年没这么高兴了，不过现在就是肚子饿了点儿，传文，你屋里没什么吃的？”传文说：“今天也没做饭，没什么吃的。”朱开山说：“我估摸着，她们多少能给咱们留点儿残羹剩饭。”朱开山刚说完，只听文他娘的声音传过来：“你爹算个什么东西！”爷仨都一愣。
文他娘刚放下酒盅，有些许醉意，抹了把嘴说：“我说给你们听听，你别看他现在成天背着手，板着个脸，像个门神似的，年轻的时候可不这样。当年我也是花啊朵的，十里八村的也有点儿名声。你爹呢，鬼着呢，看好了我，就是不开口，天天帮我种地，天不亮就来了，天摸黑才回去，没有一句话，还自己带着干粮和水罐，秀儿，比你追传武的时候可痴了……”秀儿笑了笑。
文他娘说：“待会儿再说你的事，咱先开个场，说点儿高兴的事。”院里传来朱开山的咳嗽声。那文小声地说：“娘，我爹他们回来了，你就别说了。”文他娘又喝了一盅酒说：“他回来就回来吧，我告诉你们，我今天是真高兴，院里从来没有这么清静过，我的心从来没有这么敞亮过，刚才说到哪儿了？”朱开山又是一阵大声咳嗽。
文他娘又喝了一盅，冲外面喊说：“听动静上火了吧？不要紧，厢房里有香油，你冲口香油水喝吧。”说着，冲媳妇们一笑道：“他朝我发威呢，抹不开面子了，我偏要说。刚才说到，他天天帮我种地，那地种得可好哇，那天犁地，他一个人套了三股绳当牛使，那犁比牛拉得快，我擎不住了，就说，你歇歇吧，绳套都要拉断了，你赶上头牛了，他闷了一句：我就是牛！说着还来劲了，嘿，蹦的一声，到底把绳套拉断了，一头拱进粪堆里……”院子里朱开山的笑声传来。屋子里也大笑起来。
文他娘止了笑说：“不说了，再说你爹就真生气了，什么事都得有个尺度，一把不准就偏了。我说秀儿，娘这些话，一个是今天高兴，二呢，也是对你说的。其实，娘一直想跟你说，可见了你，又开不了这个口，憋了我好长时间了。两个人要不是这个意思，过得就没有劲了，等也是白等。秀儿，听娘一句话吧，别等传武了，他回不来了，娘看着你这个样心疼啊。你还年轻，再寻个人家吧，没疼没爱不成夫妻，打打闹闹那也是日子的作料，可你俩什么都没有哇……”众人望着秀儿。
秀儿泪珠在眼眶里打着转，端起酒盅说：“娘，嫂子，玉书，谢谢你们。你们把我叫来，没忘了我，咱还是一家人哪，我挺高兴的。难得娘也这么高兴，咱不说我的事了，说高兴的事，赶上这么个丰收年，不容易啊，我敬你们一杯！”秀儿一饮而尽。那文说：“秀儿说得好，咱今天只管喝酒，说话，来，我把弦子也带来了，我给你们唱一曲！”
传文听着老婆的曲，问：“今晚这是怎么啦？爹，你说这是怎么了？”朱开山说：“你闭着眼慢慢地听着吧，还要到镇里去听戏，花那个钱干什么？他们有咱们家的戏好听吗？”戏文声忽然没有了。传杰说：“哎，怎么不唱了？”朱开山说：“是不是她们喝醉了？传杰，你去看看。”传杰跑出去，喊道：“爹，不好了，屋里没人！”朱开山呼的一声坐起来说：“没人？”传杰说：“没人！一桌子菜没动，三坛子酒喝光了！”传文说：“那菜是留给咱的，咱赶紧去吃吧！”朱开山说：“你就知道吃，赶紧去找她们去吧，在家里怎么着都行，这四个老娘们要真是喝醉了，跑到镇上去耍疯去，那还不叫人笑话死！”朱开山带着两个儿子慌慌张张地跑出去。
爷仨在青纱帐里寻找着。传杰耳尖，说：“爹，你们听！”远处传来了四个女人的笑声和唱戏声。
青纱帐里，在一片空地中，文他娘带着三个媳妇唱着跳着，又嘻嘻哈哈地躺到这又熟又香的庄稼地里。朱开山慢慢地坐下，点上一锅烟抽着，品着眼前这幅图景……
2
木排集散地渐渐地临近。老独臂如一座塑像伫立在木排上，凝视着远方。二招兴奋地说：“头招，到了！”老独臂点点头。排帮们欢呼雀跃，互相拥抱，一个个热泪盈眶。
老独臂指挥着大伙把木排向岸边靠拢。岸上，开店的、设赌场的、窑姐儿纷纷围拢上来。木排还没停稳当，他们热情地上了排招揽着，死皮赖脸地拉客，嘴上像涂了蜜说：“大兄弟，一路辛苦，住店吧，歇歇脚，我们店吃的住的好，价钱公道，想要什么有什么，去晚了就没铺位了，给您留着呢。”“哥们儿，想玩不？我们那儿有局子，一宿到亮，发财的机会来了！”“哥，还犹豫什么？跟妹子走吧，被窝儿热乎乎的，就等着你钻呢，累了一秋了，妹子好好陪陪你，养养精气神儿。”
曹三叫着人名给排帮们分钱说：“这一道上我拦挡你们，不让你们耍钱，吃花酒，靠娘们儿，为什么？那时候你们有钱吗？没钱不是䞍等着找揍吗？我不知道耍钱痛快？不知道搂着肉乎乎的娘们儿睡觉美？可没钱干瞪眼，老是冒虚火，对不对？”大伙笑了。
二招笑道：“这回有钱了，虚火能转成实火了，我得好好地痛快痛快！”曹三说：“好了，这回钱到手了，我就不管了，痛快几天，完事呢，愿意跟我回去的跟我走。别不舍得花钱，钱是什么东西？就是买痛快的，挣钱不花是土鳖，等你两腿一蹬，那就不是钱了，是废纸。不跟你们说了，白费唾沫，有个局子等着我呢，还有，上番我轧和的娘们儿铺好了被窝儿等着我呢。妈了个巴子，小娘们儿一身肥嘟嘟的白肉，抓一把软乎乎的，真他妈的过瘾，抗不了，先去热乎一锅再说。”说罢笑眯眯地走了。
老独臂看曹三走去，沉下脸对大伙说：“都给我听好了，这儿可是个喝人血的窝子，咱挣的钱不容易，都把口袋捂紧了，该回家的回家，还想跟我回去的把钱捎走，别带在身边。”
传武兴奋地对鲜儿道：“姐，咱俩的钱你都收好，过些日子木艚子往回返，咱们跟着回去。你不是看好了野马湾吗？咱就到那儿安个家过小日子。”鲜儿说：“我喜欢那儿有山有水，咱在那儿盖两间房，买几亩地，过几天舒舒坦坦有家的日子。”传武说：“你再给我生几个大胖小子。”鲜儿羞赧地说：“不许胡说！”她话是这么说，人却依偎到了传武的怀里，软语喃喃道：“传武，今晚你就住这吧。”传武紧紧地搂着鲜儿说：“姐，再等等，等咱们有了自己家的时候吧。”
老独臂端坐在那儿警惕地看着四周。二招溜出门来，刚想跑，被老独臂喝住。老独臂低声道：“孩子，按理说我不该管着你。听我一句劝吧，我都是为了你好，回屋去吧，你今天要是出去了，明儿一早就会光着屁股回来。我不是吓唬你，那些开赌局的、开窑子的、卖大烟的早就在咱们周围布下了一张网，就等着你往里钻呢。”这时候，陆陆续续又有几个人要出门。老独臂招招手说：“都过来，一块听我说说。”大伙围了过来。
老独臂说：“你们都叫我老独臂，都知道我这条胳膊是被老虎咬去了，可这里的枝枝蔓蔓你们哪里知道。那一年，也是这个季节，走的是北流，在船厂，分了钱我本打算回山东老家，可是中了人家的圈套进了赌局。结果呢，输得干干净净没脸回家。这时候柜上跟来的人找到我，说要借钱给我翻本儿，不过要签约，还要回山场子给柜上干。结果呢，还是输了个干净，没办法做了江驴子，就是那一年冬我把胳膊丢了。”排帮甲说：“大叔，怎么叫江驴子？”
老独臂说：“这儿管返回山场子水场子干活的都叫江驴子，从这儿回山的路是一步一步地登高逆水，有时还要拉纤拖艚子，像毛驴子一样。一道上没吃没喝，只好要饭，要不到就吃苣麻菜。年轻人，回去吧，我过的桥比你们走过的路都长，这些都是经验之谈，为你们好。”大伙点头说：“听头招的，回吧。”大伙纷纷回到客栈。夜深了，老独臂还坐在那儿抽烟，像是在回忆一件久远的往事。
老独臂的话说到了家，可赶不上花枝招展的娘儿们的荡笑，也赶不上赌钱暴富的招引。头两天，排帮们还能守住性子。再过两天，老独臂起了一身重病，躺在炕上起不了身子，传武和鲜儿前后照应着。没他看管，排帮们也就松了弦，赌的赌，嫖的嫖。半月工夫，大半年的挣命钱就见了底，一个个唉声叹气。曹三笑吟吟地问：“这些天吃喝嫖赌玩得痛快吧？怎么？怎么不出去玩了？”二招说：“大伙都没钱了。”曹三说：“没钱玩？这不叫人家笑话吗？咱们可不能就这么走了，怎么也得把本儿捞回来。钱？我这儿有啊，来来来，需要多少？我先垫上。”二招说：“我们拿什么还啊？”曹三说：“咳，这容易，咱们签个约，再跟我回山场子不就得了？”排帮老郭说：“我们咋回去啊？”
曹三说：“老规矩，你们沿着江岸走，逆水而上把艚船拉回去。我呢，在这儿还有些事要处理一下。”他又转头叮嘱二招，“老独臂的病越来越重，看样不大行了，回去的路上你多关照着点，我亏待不了你。怎么样，你们签不签？”二招一拍大腿说：“行，我签！”大伙纷纷地说：“我也签！”
排帮拉纤逆江而上，顺流而下的轻适再也不见。老独臂病重了，躺在艚船里，鲜儿目不转睛地看护着。拉纤的传武不时地看着艚船里的老独臂。
众排帮一边喊着号子，一边拉着纤绳非常艰难地行进着——纤绳紧紧勒着他们的肩膀，仿佛要陷入肉里，他们的身体几乎伏在地上向前走着。
号子声声：
逆江水——哎嗬，
顶头风——哎嗬，
拖木艚——哎嗬，
往北行——哎嗬，
钱输光——哎嗬，
家难回——哎嗬，
这辈子再难见老婆孩——哎嗬，哎嗬，哎嗬！
号子声中，年龄较大的老郭终因体力不支倒在江岸上。拉纤的众人停下脚步，默默地看着。跟在老郭身后的传武忙俯身去搀扶，却又哪里扶得起来。艚船内的老独臂吃力地坐起身来，声音微弱地问：“是不是不行了？”传武悲痛而无声地点点头。二招问道：“头招，你看是让他顺江走还是埋起来？”老独臂说：“今天就住这儿吧，我和他说会儿话。”
江边生起两堆篝火，传武、鲜儿及排帮们围着一堆篝火啃着干粮。另一堆篝火旁，老独臂倚靠着排帮的行李卷自斟自饮地喝着酒。
他喝完一杯酒又倒上一杯，一边小心给死了的老郭嘴里灌着酒，一边轻声地说：“老伙计，老乡，兄弟，你也喝一口吧，喝一口少一口！到了那边给阎王爷捎个话，过不了几天我也会去的……”
传武、鲜儿不解地看着。传武悄声问鲜儿：“姐，爷爷在干什么呢？”鲜儿忧虑地说：“他自从病了以后就像换了一个人，不吃药也不愿多说话。只要醒过来就要酒喝，谁也不知道他心里想什么。”
老独臂又喝了一杯酒，忽然感觉到心里难受，急忙用残存的右臂捂住胸口，稍后索性端起酒壶，大口地往嘴里灌着。传武、鲜儿有些发愣地看着。鲜儿对传武说：“咱过去劝劝，不能这么个喝法。”传武和鲜儿走到近前，老独臂有些醉意地笑着说：“你们俩坐下，爷爷跟你们说几句话。”鲜儿和传武小心地靠近老独臂坐下。
醉眼蒙眬的老独臂却不再看他俩，而是面色凝重地面对天空和江面认真地说：“你说，你说，我听着呢。”鲜儿和传武不解地看着，传武欲要问话，鲜儿连忙阻止。
老独臂不知在听着什么，随后哈哈大笑道：“你说什么？时辰到了？叫我这就跟你走？知道，急什么？我老独臂一辈子什么都知道，不就是阴曹地府去走一遭吗？你说什么？我这辈子罪还没遭够？那好啊，我去伺候你们，我给你缝三年铠甲，洗五年血衣，推十年大磨，成吗？我不害怕，我这