那就是人性。
我们的心往往对那些救助过我们的人表现热情，然而——尽管不善于观察的人会感觉奇怪——我们的心却更乐于向我们救助过的人表现热情。有些希腊哲学家早已注意到这一点。但英国的荷马却将此铭记于不朽的诗句：
我一边听一边想，
有许多激烈的战场，
贝尔特兰的胸曾是菲利普的盾，
我们二人曾并肩把战斗的劣势抵挡。
我想到在大里安荒凉的沙漠，
死神驭着晚间的狂风，
我曾把斗篷披在我朋友身上，
自己无遮掩地面对着致命的夜露和寒霜。
我想到奎里安纳的峭壁；
我们被救出沉船，
涉过愤怒的白浪花，
我把衰竭的莫尔特兰抱到岸上；
发现他腰上中了一箭，
我曾吮吸那印第安人的毒伤。
回忆像洪水般涌过，
把我的决心冲得精光。
看哪！止住这蓄意行凶之手的，并不是对自己所获恩惠的回忆，而是对自己所施恩惠的回忆。
玛格丽特·范·艾克曾经对玛格丽特·布兰特非常友善；曾经打破她的常规亲自去看望她，看护她，安慰她，抚爱她；而且比世界上任何药物都更有效地治愈了她。自然，她的心花就朝着那接受过她恩惠的人开放，爱她远胜于她过去爱杰勒德，尽管事实上她最先完全是出于她对杰勒德的器重才去看玛格丽特的。
因此，当她看见玛格丽特脸上的红晕，读了她特意带来给她看的那一小张羊皮纸时，她便毫无怨言地放弃了自己的主张。
“亲爱的，”她说道，“我的确曾指望他能在意大利呆上五六年，有钱了，特别是成了画家再回来。但你的幸福是高于一切的。我看，你没有他无法生活，因此我们得叫他尽快回来。”
“唉，女士！你猜中了我的心思。”说着，年轻的妇人把头低垂了片刻，脸也红了起来，“但是如何叫他知道呢？我真是毫无办法。他去的是意大利，但究竟是意大利的哪个地方，我并不知道。有了！他说过他准备访问的一些城市的名字。佛罗伦萨是一个，罗马是一个。但是——”
她是个聪明的姑娘，自然会猜想到一封地址是“意大利，杰勒德收”的信很可能会误投而丢失。于是她哀求般地望着她的朋友，请她出出主意。
“你来得正是时候，而这里也正是你该来的地方。”年老的贵妇人说道，“一个名叫汉斯·梅姆林的今天来拜访我。姑娘，他将去意大利，而且至迟下周就出发。他说要去提高技艺。我敢肯定地说，他是有这个需要才去的。”
“但他如何找得到杰勒德呢？”
“孩子，他认得你的杰勒德。他们曾多次在这儿吃过饭，情同手足，无话不谈。他的目的既然和杰勒德一样，那他势必会访问杰勒德也将访问的那些地方。迟早他会碰见杰勒德。你去写好一封长信，把这赦书也抄一份附在里面。我可以替送信的人担保，最多六个月杰勒德就会收到。他一收到信，就会亲吻它，把它揣在怀里飞着回来。你在笑什么？你的脸为什么一下子这么红？你干吗吻得我透不过气来？瞧，我的小宝贝很快就会看到幸福的日子了。”
这时马丁正坐在厨房里，前面摆着黑膝酒壶。赖克特·海恩斯坐在他旁边纺线。那天晚上，她可真把他盘问了一大通。
汉斯·梅姆林是简·范·艾克和他妹妹的老学生。尽管玛格丽特嘲笑他，他还是算得上一个油画家，同时也算得上一个老好人，只是有一个毛病，就是嗜酒如命，大杯小杯，大碗小碗，一喝就没个够。这一特殊的爱好使他无法积蓄钱；这也是他经常到玛格丽特·范·艾克家里来吃顿饭，有时也讨个把钱币的原因。反过来，这也给了她差使他办点事的权利。她知道他不会随便应付她交给他办的差事。
信已按要求写好，保存在玛格丽特·范·艾克身边。过了一个礼拜，汉斯·梅姆林果然从弗兰德回来了。玛格丽特·范·艾克把信交给他，并给了他一个金币作为盘缠。他似乎急于要走。
“那就更好，”老画家说道，“他会更快地到达意大利。”
然而，正如马儿先是急着想跑，但走了一两步就需要鞭子抽一样，当汉斯走近特尔哥的一家大酒店，看到他的两个好朋友正坐在凸出的窗子跟前喝酒时，他一开始时的那股急性子便冷了下来，变成了慢性子。他走进酒店，想和他们喝杯告别酒。但当他主动付钱的时候，他们怎么也不让，说是他出远门，他们该请他的客。每个人，包括店老板在内，都该请他的客。
这一请客的结果是仿佛把酒变成了油，使得他的舌头润滑得过于松动了。他私下告诉欢乐的酒客们，他打算去教意大利人如何画油画。接着他吹嘘起自己的战功，因为他曾经当过兵，操过戈。往下，他便吹起他和女人的风流韵事，而这些女人都不在场，无法提出她们自己对这些事的说法。总之是：“满身漏洞，到处泄密。”而在他脱口而出的杂七杂八的事情当中，他偏要泄漏说，他受托带一封信给他们本城的一个老乡，一个名叫杰勒德的好样的青年。他补充说：“你们都是好样的。”为了加强他这一夸奖的印象，他在西布兰特背上拍了一大巴掌，差点使他断了气。
西布兰特绕着桌子躲避他这肉体上的夸奖，却在仔细倾听他讲的每一句话，从而第一次听说杰勒德已去意大利。不过，为了证实这点，他故意装出不信的样子。
“我哥哥杰勒德绝不会在意大利。”
“你撒谎，你这狗急子！”汉斯吼道。他一下子火冒三丈，又加上头脑不清醒，竟没有看出此刻坐在他对面的人正是刚才坐在他旁边时他夸奖过，并在他背后拍过巴掌的同一个人。“即使他算起来等于你的十个哥哥，他现在也在意大利。你瞧，这是什么？好，你给我读读信封上的地址。”说罢他把一封信扔在桌上。
西布兰特拿起信，一本正经地仔细看来看去，但最后把信摆在桌上，说他不识字。非常凑巧，在座的当中正好有一个人识字。他一边为自己这稀有的造诣而自豪，一边拿起信大声念道：“特尔哥的杰勒德·伊莱亚森收。烦请可信赖的汉斯·梅姆林从速转交。”
“写得非常漂亮。”念的人一边审视着每一个字母，一边说道。
“当然！”汉斯神气十足地说道，“不过这也难怪。这出自名人的手笔，是简·范·艾克的妹妹玛格丽特的手笔。愿已故的简·范·艾克在天之灵有福，愿他的名声受到尊敬！至于玛格丽特·范·艾克么，她是我的老朋友！”
这位可算做杂家的汉斯先生接着换了四五十个不同的话题。
西布兰特偷偷地从这伙人当中溜了出去，寻找科内利斯。
他们聚在一起议论这个消息。意大利隔得老远老远。要是他们能使他留在那儿该多好！
“使他留在那儿？没有任何东西能使他长期离开他的玛格丽特。”
“见她的鬼！”西布兰特说道，“前些时候她都死了，为什么没死成呢？”
“她会死？她遭到鼠疫也会活下来故意气我们。”科内利斯对她不以一死来使他们满意的自私感到气愤。
这两个黑心肠的家伙不断在一起碰头商量，越来越厉害地毒化着彼此的心灵，最后他们被毒化了的心灵终于想出了一个使杰勒德终身留在意大利，从而窃取他那份遗产的阴谋诡计。
然而，尽管他们拟定了计划，但距离执行计划还差得远，因为那需要些天才。于是他们的邪恶只好中途抛锚。但忽然间好像撒旦插到了他们两人的脑袋之间，对着一个人的右耳和另一个人的左耳同时耳语了一阵，然后便听见他们不约而同地喊道：
“找市长！”
他们一道去见盖斯布雷克特·范·斯威顿。他马上接见了他们，因为一个受到悬而不决的心情折磨的人总是如饥似渴地捕捉消息。事情得到肯定往往是令人痛苦的，但很少像悬而不决那样令人不能容忍。
“你们有杰勒德的消息吗？”他急切地问道。
于是，他们就那封信和汉斯·梅姆林这个人向他做了一番报告。他眼睛转个不停地听着。“谁写的信？”
“玛格丽特·范·艾克。”他们答道，因为他们自然以为信和信封都是出自同一个人的手笔。
“你们有把握吗？”说罢他走到一个抽屉跟前，抽出玛格丽特·范·艾克为房子的事和市政府打交道时写过的一份报告，“字迹像这个吗？”
“是的，笔迹完全相同。”西布兰特大胆地说道。
“好。你们想找我干什么？”盖斯布雷克特说道。他一边心跳不安，一边佯装不在乎的样子，伪装之妙使他们感到吃惊。他们摸摸帽子，口吃地说出一两个字，又迟疑了一阵，经过一番绕弯抹角，才慢慢地说出他们想请他写封信，信里说点什么，好使杰勒德留在意大利。这封信他们打算拿去顶替汉斯·梅姆林行囊中装的那封信。当这两个家伙摸弄着帽子，玩弄着邪恶的鬼把戏，既怀着对市长的尊敬又怀疑这老头也和他们一样是个大坏蛋，而且不知什么缘故和他们站在一起反对杰勒德时，那狡猾的老家伙心中也正在反复地逐一权衡着利害得失。报仇之心说：让杰勒德回来吧，让他试试法律的分量。审慎之心却说：让他留在千里之外吧；又说：干吗明知成功没有把握而硬要去干一桩肮脏的勾当呢？干吗要让这两个坏蛋有能力败坏你的名声呢？最后，由于他确信杰勒德已经掌握了一个可以狠狠地伤害他的秘密，再加上他的谨慎，才终于使他说出以下的话：“帮助不会写字的公民写信是我的职责，但对他们自己的事我可不能负责。要我写什么，快说吧。”
“关于这个玛格丽特的事。”
“好，好！管保是说她不忠，说她已经嫁给了另外一个人。”
“不，市长！决不能这么说！”西布兰特叫道，“杰勒德不会相信，或者只是半信半疑。那他就会赶回来看个究竟。不行，我们得说她死了。”
“死了！这么年轻就死了？他会相信吗？”
“比起先前那个说法他更容易相信。要知道，她的确是差一点死了。所以这毕竟不是说的弥天大谎。”
“嗯，你们以为这样说就会使他留在意大利？”
“是的，”科内利斯说道，“杰勒德既然已经在意大利，他就再也不会离开意大利了。他一直梦想去那儿。他会为了玛格丽特回荷兰来，但不会为了我们回来。我们，他有什么舍不得的呢？他瞧不起他的家，一直是这样。”
“这将是送给他一粒苦药丸。”这老奸巨猾的伪君子说道。
“到头来会对他有好处。”年轻的回答道。
“饥饿和干渴相结合有什么好处呢？”科内利斯说道。
“而你们这么冷酷地为他制造悲痛，该如何说呢？”盖斯布雷克特讥讽地说道，但这并不妨碍他自己得到报复的满足。
“啊，说谎又不像用斧头劈人。它既不伤皮肉，也不损骨头。”
“斧头？”西布兰特说道，“不，它甚至不像用棍棒打人。”说着他向市长被打坏的鼻子狡猾而恶毒地望了一眼。
盖斯布雷克特的面孔气得发黑，因为这毒蛇的舌头触到了他内心的伤口。但它正像预期的那样起了作用。老头子顿时恨得咬牙切齿。
“好吧，”他说道，“你们要我替你们写什么，我就一定写。不过你们注意，如果出了什么问题，可得由你们负责。于这事的不是写字的手，而是指令手该写什么的舌头。”
这两个歹兄弟尽管内心讥笑他，表面上却表示热烈的赞成。盖斯布雷克特随即把墨水瓶挪过来，把玛格丽特·范·艾克笔迹的样本摆前前面，并询问了一下原信的大小和形状。但这时有人突然打断了他们的谈话。乔里昂·凯特尔匆忙地闯进屋，看见市长不是一个人在场，脸上显出很不高兴的样子。
“好伙计，你瞧我正在有事。”
“我知道。但我这个事很要紧。我给您带来了好消息，但不是每只耳朵都可以听。”
市长站了起来，把乔里昂拉到那窗壁很厚的斜窗口跟前。两兄弟可以听见他们以低而急切的声音讲话。最后，盖斯布雷克特吩咐乔里昂出去给他的螺子备鞍。然后，他以使两个歹毒的兄弟感到惊异的突然的冷漠说道：
“我很爱惜老百姓家的安宁。再说，这也不是一件可以匆忙办的事。我们将看着办，看着办。”
“不过，市长，这人就要走了
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