“用什么手段？”迪博从跨骑的石头上站起来，开始来回踱步。“如果我是婴儿的父亲，我愿意筛选、处理他们。”
阿夫塞摇摇头。“人们不会相信你。”
“但他们会知道我没有撒谎。”
“你不会有意撒谎。但你可能接收了错误的信息，或被你的助理误导，就像你或你的祖先过去所经历过的那样。”
“我会让我的婴儿接受公开筛选。这样就不会有人产生怀疑了。”
“公开筛选，”阿夫塞说道，这个想法显然触动了他，“你知道，我以前见过筛选过程。”
“是吗？什么时候？”
“当我在我的家乡卡罗部族短期逗留时。那是完成环球航行、离开戴西特尔号上岸之后的事时间凑巧，我不小心闯进了育婴堂。我从来没有忘记当时的景象。公开筛选——是的，人们会从全世界涌来观看。”他挠了挠鼻口下部，“但即使是这样，你母亲所生的八个子女仍然活着。”
迪博甩着他的尾巴。“对此我无能为力。”
“或许可以。”阿夫塞轻声道。
迪博一下子停止了踱步，站在阿夫塞身旁。“你的意思是？”
“你的兄弟向你提出了挑战。他声称，如果皇家血祭司公正地行使了他的职权，那么他就是最出色的人，理应被留在首都。”
“他的确是这么说的。”
“那个血祭司后来怎么样了？”
“你是指那个在我孵化时担任这个职务的人？”迪博说道，“他的名字叫美克—麦里登。他还活着。当然，他的年纪已经很大了，但理论上，他仍然是皇家血祭司。”
“你问过这位麦里登没有？罗德罗克斯所说的是否是真的？”
迪博转开目光：“麦里登失踪了，在罗德罗克斯提出挑战的那天之后就不见了。”
“你能确定他作为一个血祭司，没有落到哪伙暴徒手中？”
迪博摇了摇头：“我不这么想，麦里登的个人财物也不见了。”
阿夫塞缓缓点了点头。“恐怕他逃走这件事本身就说明，罗德罗克斯所宣称的是事实。你搜寻过皇家礼拜堂的文件吗？”
“我本人当然没去，我派了其他人。还没有发现什么能支持或是反对罗德罗克斯宣言的文件。”迪博叹了口气，“当然，要是参与这种骗局的人是我，我怀疑自己是否会写下任何东西。”
“不会，我也不会。所以真相已经随着麦里登逃离了城市。”
“显然如此。”
除了空中传来的翼指叫声和下方远处航船上传来的钟鼓声，现场一片寂静。“罗德罗克斯的话中有两个攻击点。”阿夫塞终于开口道，“第一个，伦茨的所有八个孩子都活了下来。如果我们将麦里登的逃亡当作认罪表现，这一点似乎已经得到证实。但是这一点，就其本身而言，并不会造成多大伤害。毕竟，我和娜娃托的八个孩子都活了下来。”
“不错。”
“罗德罗克斯说法中的第二点是，错误的婴儿被指派为王位继承人。这一点的杀伤力很大，但这一点还没有证实。麦里登原本可以告诉我们的。”
“如果我们能找到他。”国王说道，“我已经派出了信使，发布将他逮捕归案的消息。”
“我想你是不会很快找到他的。”阿夫塞说道。
“坦白说，我也这么想。”迪博同意道，“如果其他血祭司与他合谋了这件事，那么，他在每个部落都能找到同伙。找不到麦里登，就没人能直截了当地驳倒罗德罗克斯。”迪博失望地用尾巴拍打着地面，“不管怎样，人民已经做出了抉择。他们相信罗德罗克斯所说的一切都是真的。”
“这将妨碍你的领导。”阿夫塞道。
“是的。”
“谁是入主国王宝座的合适人选？这个问题必须解决。”
“怎么解决？如果绝大多数人认为我不是合适的人选，我会交出权力，让罗德罗克斯取代我的位置。”
“不！”阿夫塞说道，“不，你不能这么做。罗德罗克斯会抛弃出逃项目。不，必须找到一种方式来证明你才是合适的领导。”
“怎么证明？”
翼指在他们头顶上方鸣叫，附近的昆虫也在低声吟唱。
“一次重演。”阿夫塞开门见山地说，“你和你的兄弟姐妹们必须再次经历血祭司的筛选。”
迪博沉默良久，随后开始上下扣击他的牙齿。“阿夫塞，你在和我开玩笑吗？你知道麦里登失踪之后谁当上了皇家血祭司？是他的学徒，达革图。他没有那么厉害。即使一个人和他对战，我都有取胜的机会。而且，如果我一个人不行，再加上我的兄弟姐妹肯定可以。”
“当然，”阿夫塞说道，“安排八个成人挑战一个血祭司，这是彻头彻尾的愚蠢。血祭司作筛选时，他面对的是八个弱小的婴儿。”他抬起头，空洞的双眼看着迪博，“我们需要的是一个以适当比例放大了的血祭司。”
迪博盯着他的朋友。“你是什么意思？”
“我们需要的是一个这样的家伙：他在你眼里，相当于婴儿眼里的成年昆特格利欧，也就是一个可以轻易对付八个成年昆特格利欧的家伙，体型是你的十倍的家伙。”
“阿夫塞，你在胡说，根本不存在这样的东西。”
“有，肯定有。”
“噢，得了吧，惟一和你的描绘稍微有点接近的是……”
“什么？”
“噢，阿夫塞，严肃点。”
“我是认真的。你和你的兄弟姐妹必须在公共场合下重新经历筛选过程，由黑死兽充当血祭司。”
“黑死兽？阿夫塞，这种生物非常危险。”
“对于刚孵化的婴儿而言，血祭司同样危险。”
“但那是一头黑死兽啊！”
“这是个一流的解决方案。最终的结局是，我们拥有一位最正统的国王。而且，通过把你和你的兄弟姐妹——皇族成员——交给一个公开的筛选程序，血祭司的地位可以被重新确立，传统的人口控制也将恢复。”
“但是，阿夫塞，嗯，我不可能在与黑死兽的对战中生还——没有哪个昆特格利欧能做到。”
阿夫塞的牙齿轻轻咬合在一起。“我相信，你的前半句话才是你真正担心的，我的朋友。你担心在这样一种较量中，你不会成为胜利者。”
“是这样。”迪博说道，“即使各人机会均等，我也只有八分之一的机会能活下来——还得假设黑死兽不知出于什么原因，没有一口气吞下我们所有人。”
“每个刚出生的昆特格利欧都只有八分之一的生存机会。”
“是的，但是——”
“我们的种族日渐强大，是因为只有最好的才会生存下来。”
“我知道，但是——”
“但是你怀疑你的机会能不能达到八分之一？你的体力并不是最强的。”
“谢谢。”
“我只能根据他们对我的描述判断你的情况，我已经有好几个千日没能看到你了。”
“坦白地说，”迪博说道，“我找你是为了请你帮我继续留在王位上。”
“我也希望能看到你继续执政。”
迪博的声音十分苦涩。“听上去你并不真的这么希望。”
“迪博，我费尽时间、耗尽心力，才让你接受了世界的真相。”阿夫塞磕了磕牙，“重新说服一个新国王并不那么容易。”
迪博张开双臂。“但是，如果要我去对付一头黑死兽，我不可能活下来。”
“也许可以，也许不能。”
“我愿意听些更为确定的判断。”
阿夫塞从他的石头上站起身，站在正在沉睡的高克面前，高克在大石头的阴影下“咝咝”地喘着气。“你忽视了一个显而易见的地方，迪博。一个婴儿要从筛选中活下来，惟一的希望是成为跑得最快的人，从而避免被血祭司吃掉。但你是个成年人，你有你的智慧可以帮助你。”他弯下腰，抚摸着熟睡中的爬行宠物的毛皮，“记住鲁巴尔的格言：‘伟大的猎手不仅有锋利的牙齿和锐利的爪子，还必须具备敏锐的头脑。只有聪明的头脑，才能在猎手成为猎物时拯救猎手。”
“意思是？”
“意思是我会当你的教练。”
“我得到的就是这个？一个瞎子教我怎么战斗？”
高克醒了，从草地上爬起来。“你忘了我是谁了？”阿夫塞说道，“我年轻时，大地上所有最优秀的猎手都称呼我为‘那个人’。我不是打倒过有史以来最大的雷兽吗？我不是杀死过水生怪物卡尔—塔古克吗？”
迪博鞠了一躬。虽然感到做这个动作显得很傻气，但他还是这么做了。与此同时，他说：“我在鞠躬。”过了一会儿，他又加了一句，“你的确是个伟大的猎手。”
阿夫塞回了一躬。“总有办法使一个昆特格利欧能从与黑死兽的对决中逃生。”
“什么办法？”
他摇了摇头。“我不知道。我还没想好。但我有信心找到这个办法。”
“信心大到足以拿我的性命去赌一把？”
“我会竭尽所能。”阿夫塞说道。
“这件事比我的性命重要得多，阿夫塞。你有国王的支持。在我的领导下，你什么都不缺。人们之所以努力奋斗，极力实现你那个要将我们带离这个世界的梦想，那是由于有我的支持。如果我输了，你也输了。”
“我知道。但是，原谅我，看来你的统治即将突然结束，除非你重新巩固你的权力——除非对你统治地位的挑战被彻底扫清。我们是个狩猎社会，没人比我更清楚我们的人民是多么敬重狩猎技巧高超的猎手。”高克温柔地蹭着阿夫塞的腿，“如果你能从黑死兽爪下逃生，毫无疑问你将成为世上最伟大的猎手，这足以使绝大多数人民愿意接受你的统治——这是你赢得的权力。”
“我之所以现在当上国王，”迪博说道，“因为我的母亲死得早；罗德罗克斯是省长，因为他的前任也同样地死于意外。我的其余那些假定的兄弟姐妹都只是省长的学徒。”
“是的。”
“但他们师从的省长也是我的亲戚。如果罗德罗克斯所说的是真的，他们就是我母亲的兄弟姐妹。”
“他们的年纪大了。”
“那又怎样？”
“对长辈的尊敬深埋在我们心中。听了罗德罗克斯的话之后，人们可能会质疑他们身居高位的权力，但我不相信人民真的希望他们被换掉。请原谅我的直言，首先，即使不去废除他们，他们很快也会老死。其次，他们中的很多人在你我出生之前很久就已经是省长了。在这么多个千日里，通过各种政绩，他们赢得了继续掌管各省大权的权力。如果王位正统性问题解决了，由谁来统治外围各省的问题会逐渐消失，最后不复存在。”
“很好，”迪博说道，“但皇族成员并不是惟一需要重新经历血祭司筛选过程的人。你和娜娃托有八个孩子，除了黑尔巴克之外，他们中的所有人都还活着。”黑尔巴克出生后不久，便死于高热。
阿夫塞摇摇头：“我的孩子活下来是为了满足人民的愿望，而不是违背这种愿望。关于他们全部存活的事，十六个千日前，戴西特尔回到首都那一刻之前，我一无所知。血祭司和人民希望做出这种特殊安排。”
“因为他们相信你是‘那个人’，鲁巴尔预言的伟大猎手。”
“的确如此。”
“可你不是‘那个人’。你可能的确是个伟大的猎手，但你不是‘那个人’。”
“或许不是。”
“我知道你不是。”
“我从来没有声称过自己是还是不是。”
“你知道你不是。”
阿夫塞做了个表示轻蔑的手势。“我不喜欢在假设上做文章，但如果有人因为相信了鲁巴尔预言的伟大猎手才支持出逃项目，我不会劝阻他们。不管怎样，我的孩子是个特例，是众人皆知的事。皇族的经历却完全不同：这是一种想控制所有土地的企图。皇家顾问欺骗了皇族，企图借此从拉斯克后代的手中夺取控制权，将权力据为己有。你现在有机会来改正这个错误：结束骗局，清除政府的腐败顾问，永久地树立你的统治权。”
“你的建议太极端了。”
“这不是我第一次提出极端的建议。”
“是的，我想你说得对。”迪博靠在一块大石头上，疲惫地说，“就没有其他方式了吗？”
“此外只有一种选择，你刚才已经说过，你可以退位，让罗德罗克斯来接替你。但这意味着我们人民的末日——我们种族的灭亡。”
迪博若有所思。“我当然会以所有昆特格利欧的利益为重，”他说得很快，“但是，如果退位，你觉得我会发生什么事呢？”
“你会被流放，我猜。”阿夫塞说道，“在爱兹图勒尔省的南部沿岸有大量土地，你可以在绝对的安静之中打猎、生活和