“我猜我对你的了解还很不够。”
“朋友应该坦诚，坎杜尔。”在黑暗中，阿夫塞的躯体向坎杜尔的方向弯了弯，“抱歉我没有早告诉你。”
“你的秘密在我这儿是安全的。”
“我知道，坎杜尔。我们一起经历过的太多了。我完全信任你。”
“我在鞠躬。”
“我需要我能信任的人，坎杜尔。我需要有人帮助我。”
“我总是会帮助你的。”
“是的，你总是这样。我想说我很感激你，尽管我不是经常提起。因为——对不起，因为，我觉得我心里有一种怨愤，我一个人无法承担。我需要你的陪伴。真的很谢谢你。”
“我知道你的想法。没必要说出来。”
“有的时候，”阿夫塞缓缓地说，“我会想你为什么要花这么多时间来照顾我。起先，我能理解。你认为我是鲁巴尔预言过的‘那个人’。我很少对有关我是‘那个人’的宣称做出评论，但是，坦白地说，坎杜尔，你得知道这不是真的。”
“我知道，这没关系。你在努力拯救我们的人民。除了屠宰和处理动物之外，我没有别的技能，而这些也并不是什么稀有的才能。帮助你，我就能参与拯救昆特格利欧种族这件大事了。”
阿夫塞点点头。“你是个好人，坎杜尔。”
“谢谢——我乐意帮助你，阿夫塞，你是个伟人。”
“我猜有人会这么说。但和你一样，我也只有一种才能。我会解难题，这是我最擅长的。”
“除了打猎以外。”
阿夫塞又点了点头。“除了打猎以外。”月亮照耀在头顶上空。“现在，坎杜尔，我有一个难题要解决。我发过誓，要查明谁应当为哈尔丹的死负责。要解决这个难题，我必须听取很多人的证词。人们可以对我撒谎，坎杜尔，我看不到他们的鼻口。我需要一个完全信任的人来告诉我听到的东西是不是实话。我要求你陪伴我完成这个任务，充当诚实的仲裁者。我最信任的人就是你。”
坎杜尔沉默了几下心跳的时间，随后开口道：“你究竟发过什么誓？”
“在发现杀害哈尔丹的凶手之前，我决不放弃。”
坎杜尔站起身来。“跟我去礼拜堂，阿夫塞。我要站在鲁巴尔的雕像前发同样的誓。”
第二十三章
戴西特尔号
巴布诺知道这个时刻终将到来，她已经担了好几天的心。她在戴西特尔号的前甲板上，穿着极地夹克，干着分配给她的活：系紧船帆下桁和攀爬网连接处上的无数绳结。
托雷卡从后甲板处走过来，走上连接他舱室的舷梯。当他从戴西特尔的两只菱形船体的连接处走过时，巴布诺禁不住猜想：他究竟发现那个蓝色物体不见有多长时间了。他是不是考虑了好几天该怎么办？也可能他刚刚发现它不见了？他问过别人了吗？他会不会直接怀疑到了她头上？
她弯下腰，重新系绳结，假装没有注意到他过来了。头顶上方，高高在上的灰色云彩点缀着紫色的天穹。
“你好。”托雷卡说道，停在离她十步远的地方。一阵浓浓的白雾伴随着他的话从嘴里涌出。
巴布诺紧紧地拽着绳子，没有抬头。“哈哈特丹。”
“我想和你商量点事。”托雷卡说道。
她指了指攀爬网。“我还有很多活要干。能晚点再谈吗？”
“不，我认为现在谈最好。活可以等等再说。”
“克尼尔要我赶紧干完。”
“在航行中，克尼尔得为我服务。”托雷卡以少见的坚定语气说道，“我的命令比他的更重要。”
她停止系紧绳结，站直身体。“当然。”
“我舱室里的那个东西不见了。”托雷卡道。
“哪个东西？”巴布诺假装无辜，重复了一遍。
“在弗拉图勒尔省找到的物体，带有奇怪手柄的蓝色半球。”
“哦，”巴布诺说道，“你是说它丢了？”
托雷卡的手指蜷缩着，一种震惊的反应，是本能地伸出爪子的前奏。他明白了她的策略：巴布诺正把自己从被询问的地位转变成询问者。这是这场舞蹈的第一步，是避免被人直接询问尴尬问题的常用手段。在这一刻，他知道这件事和巴布诺有关，他最担心的事得到了证实。
“是的。”托雷卡说道，希望能将舞蹈接着往下跳一两步。“我是说它丢了。”
“你一定吃了一惊？”巴布诺说道。
“是的。”
“你问过克尼尔吗？看他是否知道——”
“巴布诺，”托雷卡突然高声道，“我必须问你这个问题。”
要求直接回答是最不礼貌的行为。“你为什么要问我呢？”她说道。
托雷卡没有理会她。“我，”他再次重重地说，“要问你这个问题。”
“我真的得去干活了。”巴布诺说道，抓住了攀爬绳，扯了扯，寻找松动的绳结。
“你拿了那物体了吗？”托雷卡坚决地问道。
舞蹈出现了中断，暂停了一小会儿。在阳光下，昆特格利欧无法掩藏谎言。而且，尽管类似的直接确认很少发生——大家都不愿让其他人觉得自己退无可退——但舞蹈总会有收尾的一步。在最后的一刻，想避免做出回答的一方会被迫撒谎，期盼他或她的鼻口奇迹般地没有变色。
托雷卡耐心地等待着。最后，巴布诺终于低下头。“是的，”她说，“我拿了那物体。”
托雷卡转身注视着灰色的波涛。“谢谢你，”他开口说道，“没有对我撒谎。”他的心一阵剧痛。他这么喜欢巴布诺，可偏偏是她犯下了如此出格、如此严重的错误，深深地伤害了他。托雷卡对地盘没有兴趣，但他看重自己的私人空间，这两者有显著的不同。“如果你要借用那个物体，你大可以跟我说一声。”他说道，竭力控制着自己的语气，“发现它不见了之后，我真的急坏了。”
“对不起。”巴布诺说道。托雷卡高兴地看到，说对不起时，她的鼻口没有变蓝。
“我知道。”他说道，“那东西现在在哪儿？”
“托雷卡——”
“巴布诺，它在哪儿？在你的舱室里？”
“不在我那儿。”
“那么，它到底在哪儿？”
“托雷卡，我是为了你才这么做的。”
托雷卡的爪子伸了出来。“哪儿？”
“它消失了，托雷卡，这样做对你我都好。它掉进了水里。”
托雷卡闭上双眼，重重地喘了口气。“哦，巴布诺，”他摇着头，“你怎么能这么不小心呢？”
“我不是不小心，”她说道，“我是故意把它丢下船的，从你舱室舷窗扔出去了。”
托雷卡一下子坐在了他的尾巴上。即使巴布诺突然出手攻击他，他也不会感到这么震惊。“丢了？可是，巴布诺，为什么？为什么？”
“它是个不洁之物。它——缺乏善良。”她将鼻口直接对准了他，那双黑宝石般的眼睛毫无疑问正看着他。“上帝肯定希望它被深深埋藏，”她带着挑衅的口吻道，“所以她才会用石头镇住它。”
“哦，巴布诺，”托雷卡的声音沉重到极点，“巴布诺，你……”他迟疑了，仿佛不知该怎么结束这句话，但最后，微微一耸肩后，他还是说出来了。“你这个傻瓜。”他向后退了几步。在他的记忆中，这是他首次从她面前往后退，而不是迎上前去。“你找我加入地质勘探队的时候向我保证过，留下你不会让我们后悔。但是，我现在后悔了。”他摇了摇头，“你知道那物体是什么吗，巴布诺？它是我们的救星。它是上帝的礼物。她把它放在我能发现的地方。如果你认为我随便在石头上凿凿就能发现她想隐藏的东西，那你未免把我想得太强了。巴布诺，那东西是一条线索，一个暗示，一种建议——一种建造机器的全新方式。实心的块状结构也能发挥功用！柔软透明的连接线，和我们想像中的任何东西都不一样！那个物体可能是把钥匙，能及时带领我们离开这个即将毁灭的世界。你丢下船的不仅仅是它本身，你丢掉的是我们最好的生存机会。”
巴布诺为自己抗辩道：“但你自己也说过我们不了解那个物体……”
“我不了解它。你也不。但其他人也许可以。我们结束这次航行之后会回到首都。在那儿，我会把这物体交给娜娃托。她和其他一些最聪明的人会检查它，他们或者下一代中最聪明的甚至再下一代，总能彻底弄懂它，总能了解它背后隐藏的原理。”
托雷卡对自己也气得要命。他本该托别人把这东西带回到首都，而不是随身带到船上。但他希望能多和它相处一段时间，而且，更重要的是，他希望在由他本人亲自把它交给母亲时，看到她脸上的表情。我太自负、太自大了！他的尾巴“啪啪”地拍打着甲板，用如同利爪子般锐利的语言，将所有的愤怒都发泄在巴布诺身上。“以鲁巴尔爪子的名义，食草动物，你怎么能这么干呢？”
她看着木头甲板，上面到处是脚爪扣出来的小裂口。“我是为了你才这么做的。我看到——看到你对它这么着迷，看到它把你的魂都给勾跑了。它像是个漩涡，托雷卡，把你的善良都吸走了，把善良吸入了空荡荡的、没有灵魂的深渊。”她抬起头，“我是为了你才这么做的。”
“我知道你说的是真话，巴布诺，但是——”他叹了口气，一声长长的、低沉的叹息，呼出的空气在他鼻口边形成了白色的雾气，“地质勘探的全部目的就在于学习新东西。我们不应该害怕。”
“但有些东西还是不要去了解比较好。”她说道。
“任何东西都值得去了解，”托雷卡说道，“任何东西。我们要做的是拯救整个种族。只有知识才能帮助我们做到这一点。我们必须摆脱我们的迷信和恐惧，就像蛇蜕去它的皮肤一样。我们不能在新发现面前充当懦夫。看看阿夫塞！其他人在‘上帝之脸’下都是懦夫，害怕得浑身发抖，但他却进行了逻辑推理。他发现了真相，就在这艘船上！我们不能——绝不能——输给他。我们不能害怕，因为一旦我们害怕了，那么我们——所有的人——都会死。”
巴布诺的身体在微微颤抖。“对不起，”她说道，“真的很对不起。”
托雷卡看出她是多么难过，多么害怕。他希望能靠近她，关心她，但他知道，这么做只会使她更害怕。最终，他轻声说了句：“我知道。”
她抬起鼻口，想看着他的双眼。“现在怎么办？”
“南极探险结束之后，我们会暂时返回首都，装载给养，那时我会向娜娃托报告。然后，我们会返回弗拉图勒尔省的岸边。”
“可是，我们在那儿的工作不是已经结束了吗？”
“本来是结束了。”托雷卡恶狠狠地说，随后立即控制住了自己的语气，“结束了。但现在我们必须回去，勘探、勘探、再勘探，直到找到第二个物体。还有你，巴布诺，以在你头顶上方照耀着的太阳的名义，你必须发誓效忠于我们的事业、效忠于地质勘探、效忠于我，否则，除了把你留在首都之外，我没有别的选择。我需要你，巴布诺。而且，我——我希望你成为小队的成员。但这种事情决不允许出现第二次。我们在迅速成长，巴布诺——我是指我们的种族，必须抛弃童年时代的恐惧。效忠吧。”
她举起左手，伸出第二根和第三根手指的爪指，叉开了第四根和第五根手指，大拇指紧扣在手掌上：远古时期鲁巴尔表示效忠的敬礼。
“我接受你的效忠。”托雷卡说道，语气不再苦涩。过了一会儿，他点了点头，“接着系你的绳子吧，巴布诺。干活时别忘了祈祷。”
“祈祷？”她问。
他点点头。“祈祷那物体不是惟一的一个。”
被限制在船上足以使几乎所有的昆特格利欧都脾气暴躁。除了朝圣航行，船只一般很少会离陆地那么远，而且平常的航行总会隔几天靠一次岸，好让船上的人上岸打猎。
前往南极的旅行是一次漫长的航程，中间无法停靠。是时候释放在航行过程中积累的能量和情绪了。是该打猎的时候了。
潜水者是南极最常见的动物，但它们决不是惟一一种。从望远器中便能看到，这里还有其他好几种生物。这很幸运，因为潜水者对于昆特格利欧来说太小了，连一个人的一顿饭都不够，更无法满足整个饥饿的群体。
戴尔帕拉丝的尾巴拍打着戴西特尔的甲板，神情中充满期待。“啊，又要打猎了。”这位勘探队员道，“终于来了。我的爪子疼了好几个十日了。”每个词都伴随着一片白雾。她转身面对倚靠在船舷栏杆上的托雷卡，“你一定得和我们一块儿去打猎，托雷卡。准备好了吗？”
托雷卡看着船舷之外，注视