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这时，其余猎手也来到了坡底，滑行中的斯拜尔顿设法停住大头朝前的猛冲，比尔托格和戴尔帕拉丝也站住了。他们抬头盯着这只雪地怪兽，嘴巴张得大大的——不是要攻击，而是因为实在太吃惊了！
生物悬挂在身体下的双腿伸直了，分别抓住两只长长上肢的中点，形成了短短的对角支撑。它双脚的末端长着五个适于抓握的脚趾，脚趾握住纤细的上肢，随后——
那生物开始行走，它的短腿控制着伸长的上肢，上肢则充当两副高跷。它迈开大步，在狂风肆虐的白色地面上越行越远。
克尼尔显然为自己撞上了雪堤而羞愧万分。他立刻站了起来，开始追赶那生物，包裹在雪衫锥形附属筒中的尾巴在他身后上下翻飞。脚踩在雪地里，发出“噗哧噗哧”的声音，沿途激起一阵白色的雪雾。
过了几下心跳的时间，其他人才反应过来，随后也开始了对上肢行走者的追赶。
这场追逐似乎看不到希望。昆特格利欧习惯于在坚硬的地面或是岩石上奔跑，却不习惯柔软的雪地或是滑溜溜的冰面。他们很快便碰到了一条冰缝。那生物——高跷，托雷卡已经在脑海中给它取好了名字——轻易跨了过去，但是克尼尔——他的长腿使他遥遥领先于其他猎手——直到跟前才看见这条冰缝。他赶紧刹车，竭力避免掉进去。摔在裂缝底下坚硬幽蓝的冰面上，肯定会折断他的脖子。
克尼尔滑向冰缝，尾巴和右腿已经挨着缝隙边缘。高跷停止了奔跑。意识到现在已经安全了之后，它反而转过身来，兴味盎然地看着克尼尔。船长继续向前滑行，穿着鞋子的脚找不到任何支撑。
托雷卡和其他人赶到了，但冰缝周围的冰面太滑，他们不敢在这儿冒险。能拯救克尼尔的东西只有他那只没戴手套的手，手上的爪子扣住了冰层。但他继续向着冰缝开口无情地滑过去，爪子后留下了几道划痕，白色的冰粒在划痕上飞舞着。
托雷卡紧跟在巴布诺身旁。“把手伸给我。”他要求道，但声音消失在狂风之中。她看着他，不知道他在说什么。他伸出手，抓住她的手腕，随后用另一只手使劲推搡她的肩膀，把她推倒在冰面上。现在他们俩都躺了下来，他这才伸出手去够克尼尔。
巴布诺终于明白了他的意思，马上发疯般向戴尔帕拉丝做起手势，要她抓住自己的另一只手。托雷卡回头看着戴尔帕拉丝。她愣愣地站在那儿，那被诅咒过成千次的地盘争斗本能再一次成了她的负担，愚蠢的本能阻止她伸手与其他人接触，即使眼前一个生命正受到威胁……
“抓住巴布诺的手，你这棵蔬菜！”他叫喊道，侮辱性的语言把她从迷茫中唤醒了。她扔掉手套，牢牢地抓住巴布诺的手，随后自己也倒在冰面上。比尔托格和斯拜尔顿紧随其后，连成了一条生命之链。
托雷卡的尾巴离克尼尔很近，如果克尼尔能够从冰面上抬起他那只裸手，他完全能抓到它。但这么做无异于自杀。如果拉力太大，尾巴会与身体断开，克尼尔也就会抓着断尾，滑人他的死亡之渊。
托雷卡在冰面上转动着身子，使劲伸出他那只自由的胳膊。他以相同的速度与老水手一起滑向冰缝。巴布诺理解了他的意思，她奋起全身之力，把自己也拉到了悬崖边上，并拖着身后的四个昆特格利欧和她一起滑行。
近了，非常近了。
抓住了！
托雷卡的手掌和克尼尔的抓在一起。六个人组成的链条把他们拖离了悬崖。
冰缝另一边的高跷肯定以为自己仍然可以高枕无忧，它就站在那儿，躯干位于瘦长胳膊的高处，向下看着因为成功拯救了克尼尔而欢呼雀跃的昆特格利欧们。
随后，克尼尔发现冰缝源头离他差点掉进去的地方只有十来步距离，他又启动了，沿着冰缝前进，到达了不费力就能跨过冰缝的地方，随后跳了过去，继续朝高跷奔去。高跷意识到自己再次陷入了麻烦。它立即开始逃跑，长长的步伐是它通往安全的门票——
但它前面大约三十步远的地方有另一道冰缝，这条冰缝太宽了，即使它长着长长的胳膊，也无法跨越过去。
终于，克尼尔赶上了它。一小会儿之后，巴布诺、戴尔帕拉丝和斯拜尔顿也赶到了。托雷卡闭上眼睛，避免看这一幕杀戮场景，避免看到嘴巴的撕咬，避免看到深红色的鲜血流淌在冰面上……
高跷死了之后，托雷卡走上前去，其他人正从尸体上扯下大块的肉。尸体已经在寒气中变得有点僵硬了。
戴尔帕拉丝停止撕扯，昂起头，咽下一块刚扯下的肉。她冲着托雷卡大喊一声，声音响到足以盖过呼啸的风声。“还是拒绝不了新鲜肉食吧，嗯？”
“我不想吃，”托雷卡回喊道，“我想看看它的胳膊。”
克尼尔吞下一块肉之后，喊道：“胳膊上没多少肉，托雷卡。你今天表现得最出色，有权选择最好的肉。快吃吧！”
托雷卡没有理会他，而是从雪衫兜中取出手术刀，剖开了高跷的整只左臂，露出里面的骨头。
这并不是一条手臂，真正的手臂部分在第一个关节处就结束了。剩余的那极长的、用于行走的附属肢其实是由四根加长的指骨组成的。
托雷卡一屁股坐在雪地上。
指骨！
他试着用手掰断其中的一根指骨，但没有成功。最后他把那根骨头踩在脚下，用尽全身力气向上弯折。骨头断了。它几乎是实心的，但中间有个小小的洞孔，里面填满稠密的棕色肉质或是骨髓，进一步增加了骨头的强度。
头在哪儿呢？还有那肉乎乎的鼻口？巴布诺正在劈开那野兽的脑壳，想寻找里面可口的脑浆。鼻口只是一层包裹着角质鞘的覆盖物，牙齿也不是真正的牙齿，而是鞘的锯齿状延伸：一种本来没有牙齿的动物所采用的变通方法。
托雷卡的举动让所有人都吃了一惊，克尼尔的神情却非常高兴——带着厌恶的表情，托雷卡把自己的鼻口埋在那东西的躯干中，扯下了一小块肉。
不出所料。
它吃起来像是块翼指肉。
第二十八章
首都
国王走进皇宫餐厅。他穿过公共区域，向高级顾问们点头示意，随后进入餐厅后部的私人区。
令他十分惊奇的是，骨瘦如柴的阿夫塞也坐在那儿，面前没有摆放任何食物。
“嗨，阿夫塞。”迪博说道，弯腰坐在桌子对面的凳子上，“很高兴见到你。”
“等我告诉你我来这儿的目的之后，你就不会这么想了。”阿夫塞说道。
“哦？”
就在这时，一个穿着红色工作服的屠夫走进来。她带来了一只银质大浅盘，盘子上搁着一只小铲嘴的后腿。
迪博看着她。“我看，这东西对阿夫塞来说足够了，但你最好为我宰杀一只成年铲嘴。”
阿夫塞深深吸了口气，把他瞎了的双眼对准屠夫。“和我要求的一样吗？”他问道。
“是的。”她回答道。迪博觉得她有些紧张。
“好吧，你可以下去了，富塔布。随便做些休闲活动，打发今天剩余的时间。”
她匆匆点了点头，急忙转身离去了。
“等等，”迪博对阿夫塞道，“我吃什么？”
“这就是你的。”
“肯定不够。还有，你吃什么？”
“这也是我的。我们两个人分享。”
“分享这个？这不过是一份小点心罢了。”
“足够两个人吃了，迪博。从现在开始，直到战斗结束，你必须和我一块儿吃饭，而且必须和我吃同样的分量。”
“我是国王！”
“同时也是个胖子，我的朋友。我们必须使你在战斗前达到良好状态，首先从节食开始。”
“你不能给我下命令。”迪博说道。
阿夫塞张开双臂。“不，当然不能。我只是个顾问。但我强烈建议你这么做一少吃点。如果你想活下去的话，你的腿脚得相当敏捷才行。”
迪博狐疑地看着那只后腿。“它没有多少肉。”
“它的营养足够了。”
“但是，阿夫塞，你的身体之瘦和食量之小早已闻名世界。我能不能和鲍尔—坎杜尔或德特—耶纳尔博吃的一样多？”
“他们比你老多了。我和你一样大，和你一样高。来吧，我还算是大方的呢。这东西的一半也比我通常吃的多。”
“如果我待会儿觉得饿了怎么办？”
“你可能会觉得饿，到那时你可以想吃多少就吃多少。”
“哈，这还差不多。”
“条件是，你所吃的必须是你自己猎杀的。在长草里追踪对你有好处。”
“阿夫塞，你是个苛刻的工头。”
“不，”阿夫塞说道，“我只是你的朋友。我想让你赢。”
迪博嘟囔一声，随后把鼻口埋进肉里。
每个奇数天，迪博都会在皇家法庭上度过三个分天的时间。他趴在御用板床上，高级顾问坐在长凳子上，分列在他两边。任何公民都可以约见迪博，这是他的主要改革措施之一，取代了他的母亲和前任伦—伦茨那种孤立、专制的统治风格。
有时，人们会前来请求推翻司法系统做出的判决。迪博当然有权推翻任何判决，而他又以心肠软而著称。其他的时候，学者和发明家会前来寻求皇室资助。在这种时候，迪博会变得非常实际：如果该提议有助于出逃项目，即便是刚刚擦个边，提议者通常都能带着一份盖有迪博印章的文件离去。但任何其他项目都很难引起他的兴趣，尽管有时他也会资助一些音乐家。音乐一直是国王的至爱。迪博一向不要求直接的贡品，他从来不是个财迷。然而，要是有人奉上可供育婴堂内的小宝贝玩耍的玩具，此人的要求通常会得到满足。
现在，他正倾听着一位来自楚图勒尔省的年轻女性的抱怨。她觉得人家为她选定的职业不适合她。但她的抱怨被一个名叫威特孚的初级侍从冲进来打断了。
迪博知道下属不会没有理由就来打扰他。他期待地看着威特孚。
“又发生了，”侍从说道，“又一次谋杀。”
“哪儿？”迪博从御座上站起来，从板床基座上走了下来。
“还是在一座公寓楼内，帕克塔制革厂附近。”
“受害者是谁？”
“亚布尔，一个数学家、自然学家。”
“哈尔丹的兄弟。”迪博说道。
“哈尔丹的什么？”
“兄弟，”迪博不耐烦地说道，“同一父母所生的不同子女。”
“哦。我以为——”
“怎么发生的？”
“和上次一样，”威特孚说道，“亚布尔的喉咙被切开了，很恐怖，显然是被一片镜子碎片切开的。尸体周围到处是镜子碎片。”
“知道了。”迪博说道。
“应该派人把这个消息通知信使，让他们各处传达。”迪博的某位助手提议道。
“还没到时候。”
“陛下英明。”
迪博道：“还有其他人需要马上通知到，比如他的主管。”
“当然，”威特孚说道，“我会处理的。”
“还有他的父母。”
“请原谅，你说的是……”
“他的父母。阿夫塞和娜娃托。”
“哦，明白了。”威特孚说道，“好吧，也交给我了，国王陛下。”
“不，我要亲自去。”
威特孚鞠了一躬，“国王不应该承担这种任务。”
“我说了我去。”迪博抬起头来，看着屋子远端矗立着的伦茨塑像，“只有我才能理解失去……失去家庭成员是多么痛苦。”
戴西特尔号
这个世界角落并不只有潜水者和高跷两种脊椎动物。随着时间一天大过去，托雷卡和巴布诺设法收集到了很多其他物种。
它们都各不相同。
但它们全都有一个共同点。
它们都是——它们中的每一个——基于翼指的身体形态发展而来。
这是个偶数夜晚，轮到托雷卡值日。但日落之后甲板上实在太冷了。他坐在他的舱室内，察看他的笔记和他匆匆画下的草图，身旁的油灯发出轻微的爆裂声。
“踏板车”没有了翅膀，它们用强壮的后腿推动自己在冰面上前进。
“披肩”又高又瘦，站在那儿就像生长在冰面上的树木。它们用厚厚的、毛茸茸的翅膀做斗篷，覆盖全身。
“清道夫”利用它们的翅膀在冰面上滑翔。离地的高度没有多高，但在风力帮助下，它们能滑出极远的距离。在滑翔时，它们的嘴张得大大的，吞下在雪地上蹦跶的昆虫。
“枪骑兵”长着非常长的爪子，爪子间没有�