的日子只隔了半个月多。这天，华家请了几位做京官的亲友，陆这新郎。原来这位华富翁正室早放，这黎姨太太生了两位千金，大的叫素芳，今年十九岁就是今日的新娘。小的叫紫芳，才十六岁。这黎姨太太生了两位千金之后，七八年没有坐喜，华富翁又讨了一个萧姨太太，生了一个儿子，取名“延年”，可怜不到三岁，这富翁一病呜呼，丢下这百万家财，留此一些钱。这两位姨太太，一个说入门在先，一个说母以子贵，彼此各不相下，华富翁在日就已分居。这天喜期，虽曾扼人通知那萧姨太太，也没有前来见礼，这黎姨太太可也不去再请。晚间酒阑人散，范星圃进了洞房，见这新人玉润珠圆，温和明媚，真个名不虚传。这一宵恩爱，做书的也就描写不荆范星圃放出那一种借玉怜香的手段，真个是闺房之内事，有甚于画眉数日之后，不但调得这新妇宛转随人，就是那位小姨也就熟不拘礼。有时讨论些古今的诗词，有时讲究些名人的小说，到了傍晚，三个人就煮酒谈心。这位泰水夫人；司或也还入坐凑趣，又嫌闷酒没味，行行酒令，猜猜诗谜，继而又定了个以曲代酒的罚例，好在这一位风流太守，两个窈窕佳人皆是知音，更唱互酬极尽激闺乐事。这一天，范星圃拿了一幅花剑在窗下挥毫，这紫芳姑娘恰恰走来说：“姊夫你在写甚么？”
范星圃道：“我写的两句歪诗，好在紫妹妹看了也不要紧的，你就替我改改罢。”说着，站了起来，让紫芳坐了，自己却站在旁边同看，紫芳拿起来一看，见是几首闺情本事，诗里所写甚么：“绣衾乍展心先醉，翻属檀郎各自眠。”还有甚么：“一笑倩郎搔背膀，插尖不许触鸡头。支枕凭肩娇欲亸，范郎亲解凤头鞋。晓明不放即先起，故把莲钩压枕腰。”许多艳冶秀人的词句，紫芳脸上一红，把诗笺望桌上一放道：“你把姊姊不可告人的事情都描写出来，被人家看见算甚么呢？”范星圃道：“我做两首送你好不好？”紫芳道：“我不要你说这些混话。”范星圃道：“那何敢呢。”隔了一天，就做了八首七律，皆是含蓄蕴藉的清词华句，绝无一点押亵的话头，工楷写了一把泥金聚头扇面，一面叫素芳画的落花蝴蝶，配了一副象牙骨子送与紫芳，紫芳也甚喜欢，若问他做的这八首诗呢，做书的恐怕他还不及韦应珠、韩前生做的，所以没有抄出来，也是善于替他藏拙之一道。这天晚上，紫芳就弄了点体己的菜，算是谢谢姊夫姊姊的。三人入坐，范星圃说：“每天拿唱来抵酒，这个法子也还不公，今儿我们每人唱一套，一个唱，一个吹笛子，一个带板，彼此轮流，免得你推我诿的。”素芳、紫芳也都说好。于是，素芳先唱了一套小晏，是范星圃吹的笛子，紫芳带的板，吃了两杯酒。范星圃唱了一套乔醋，紫芳吹的笛子，素芳带的板，大家又喝了几杯酒。催着紫芳唱，紫芳却不过，只好唱了一套琴挑，是轮着素芳吹笛子，范星圃带板，唱到“那我待要广：承这羞渐，怎应他那一声”两句上，范星圃望紫苦笑了一笑，低低的说道：“你应了罢。”那紫芳脸一红说：“我不唱了。”范星圃赶紧作揖说：“好妹妹，不要气，我再不敢乱说了，求你唱完了罢。”紫芳望他瞅了一眼，重新唱了下去。这温柔乡的滋味真个说不尽，若要一天一天的替他叙起来，做书的可没有个放笔的时候。总而言之，范星圃困是看这紫芳的才貌胜于乃姊，而且这份家私也必得要二乔兼顾才能望三分有二，所以，在他身上处处用心，不时的拿话打动。
这位小姨却也知他意在沛公，在那有意无意之间也微露怜才之隐。范星圃想，他是个聪明伶俐的女子，不是可以硬来的，不如以情理相感或者可以有几分希望。这天，素芳到亲戚家里辞行，被他姑母留住了。范星圃想，这真是一个好机会，就跑到这小姨房里，”先说了几句家常话，忽然问道：“紫妹妹，你看我同令姊的伉俪如何？”紫芳道：“双心一袜还有甚么说呢？”又问道：“紫妹妹，你同你素姊姊的姊妹何如呢？”紫芳道：“同气连枝也是再好没有的。”范星圃道：“我也是这么说，但是，我因爱你姊姊就不得不爱及妹妹，我想你令姊同我出京，你在京里闺中失了一个良伴，况且京城豪华的子弟多，风雅的子弟少，以妹妹这种人才，配了一个蠢俗市侩，固然有屈娇姿，就配了一个纨袴儿郎也不免辜负这锦心绣口。”说的这紫芳低垂粉颈，百感交萦。范星圃又说道：“我自说见了妹妹，这一种爱怜的心思伏入脑筋，不是说句轻薄的话，真个被妹妹把魂灵儿勾去了，明知妹妹是玉质琼姿，怎敢妄思非分，然细数古人中仍就英皇成案的也不知多少名士美人，这心事久已要想同妹妹谈谈，只是不敢冒昧开口，今天，实在忍不住了。”
说着，就立起身来望着紫芳作揖道：“总要望妹妹怜念。”那意思还要想下跪，紫芳连忙止住道：“你且坐着，你平日的深情蜜意，我也不是一些不知，但是你叫我怎样呢？”范星圃道：“只要妹妹依了同着出京，你令姊的亲情淑德难道还有甚么不兼容么？将来白头相守，在我呢，双美兼得自当曲尽温存，在你姊妹呢，珠玉索联，亦免时化离别，妹妹以为何如？”只见紫芳听了这话也不答应，也不发怒，低了头默默凝思。范星圃晓得有几分愿意，不致翻脸了，就走到面前，轻偎玉体，斜抱香肩，紫苦连忙推他道：“我就是答应你，也是终身之事，怎好这样轻薄呢？”范星圃道：“男女相爱，必得要肌肤相亲，方能坚固不移，做蒙妹妹金诺，务求趁着今晚无人，先成好事，生米做成熟饭，一切就容易商量，否则设或令堂有个异议，亲戚有句闲言，那时叫我怎样，妹妹又怎样，还是背了今夕之盟呢？在我固不愿，恐怕妹妹亦不肯出事罢。”紫芳听他说的近情切理，而且平素已早被他挑动，此时，又经他拥抱了一会，更觉春意满怀，只好腼腼腆腆做了个长生殿里的貌国夫人。第二天，素芳回来，范星圃将这事告诉他，央求他作成，素芳本来爱怜妹子，而且生性温和，也就没有甚么说的，见了妹子倒反安慰了几句。紫芳羞愧难言，素芳本想同他娘说明就效英皇，因恐在京里有亲戚人家议论，不如出京再说，但劝他娘带了妹子一问到任上去。黎姨娘本有些舍不得女儿，也就答应了，把京中一切事体托了一位老管事的靳忠甫料理，他同萧姨娘本来不分而分，也没有甚么放不开手的事。
范星圃又到各位军机那里禀辞，洪中堂见了说：“湖南抚台那里，我已在信上替你提过，你去了必赏识的。”其余各处都去辞了行，凡是湖南、江西、浙江三省有点面子的京官，都送了些别敬。那位喜夜却金的把兄贾端甫那里也送了一分，那贾端甫倒也破例莞收，并没有像待增朗之那样的拒绝。华范两家里里外外的忙了半个月多，诸事方才停当，找一家客店包运行李，共是五百块钞，连几位头等大车、轮船、大餐间在内价钞还不算贵。动身这天，到车栈上来送的两家亲友，人也不少，那胡式周、贾端甫都来的，看着开了车，方才各散。贾端甫回到家里，见书房桌上摆了一本玉折汇存，里头夹着一张本目的上谕，只见上面一道是：厉凤文着无庸，在军机处行走，钦此。”
又一道是：刑部尚书熊丙炎着在军机大臣上行走，钦此。贾端甫看了这两道谕旨，吓得魂不附体，却是为何，下回便知道了。
第七回 甘小就正立知机 恶作伪才媛择木
贾端甫看了那第一道上谕，他的恩师出了军机失了冰山，已觉无所倚靠，还不十分着急。看了那第二道上谕，这军机大臣却是补的他本部堂官，这位堂官向来同他不大合式，常说他是个一无性情的人，外面做的言现行矩，骨子里头也还是些狗肺狠心。倒反不如那些大大方方要两个钱，讲究点声色自娱的倒还光明磊落些，而且恨他只知道趋奉着厉大军机，也带着几分醋意。贾端甫那时候，因为是大军机的得意门生，把这位堂官却也不放在眼里，不再去揣摩他的脾气，这就是他的本事不如那位把弟范星圃的地方了。这回见他进了军机。一想这可是件了不得的事，要想再去巴结他，恐怕也巴结不上了。闷坐了一会，打听着厉尚书已经回了宅子，赶紧跑到那边去安慰安慰。
问起甚么缘故，厉尚书道。“这两天因为外省有几处上折子，要废科举办学堂，我说这是祖宗成法不可轻更，那晓得拂了洪中堂的意思，在上头说我见解拘执。现在百度维新，必得要有两个讲求时务的在枢垣襄赞，方能共济时艰。所以把我挤了出来，熊炯臣就是因为他学堂办的好，所以才叫他进去的。我们是老旧无能的人了，且看他们这一班维新经济的好手，怎么支撑这个时局罢。”贾端甫说道：“老师所讲的是法古尊先的正经道理，朝廷虽一时求治太急，用了他们这些新进喜事的人，久后必定还要念及『人维求旧』的这句古训，倚重老成典型的，藉此暂时恰养恰养也好。”厉尚书道：“我心里倒也没有甚么，省得天天要起早，就是住在园子里，也真不方便，你晓得的，我家里就只有你嫂一人跟我到园子里服侍服侍，又要记挂家里，无人在家里照料照料，又恐怕我在那里没人调护，真个兼顾为难。如今倒可以在家安坐，况且我又没有甚么至亲子侄在外头做官，必得要靠我声光照顾的人，更觉得一无罣碍。”
谈了一会，贾端甫辞了出来，赶紧到衙门里去走走。秋审处的那几位提坐，正在商量约齐了去替熊大军机道喜。见他来了，有一位坐办那幼嵇员外，名叫那锻的同他向来要好，就向他说道：“我正派人去催你，我们要到熊大军机那边去，你叫你的赶车的不要卸了。”说着大家一齐穿了补褂，套好了车，到了熊大军机宅子门口，真是一登津要冷热迥殊，那道喜的人，已经填门塞巷，熊大军机又预备车马搬进，园子门前更显拥挤。
这八位到了，回事的管家知道，全是本部最有面子的司官，赶紧就上去回。这位熊大军机是个阳分人，真做得出，说那七位一起请见，这贾老爷道乏改日在衙门再见罢。那管家照着传话出来，贾端甫听见这话，脸上真是下不去，心上又更加焦急，比在那小银珠家听增朗之奚落的话，还要加上一层难过，然而没法只得退了出来，没精打采的上车回去。第二天，去访那位同事，同郑幼嵇员外商量说：“熊大军机呢，平日同我就有点过节儿，我也晓得我这脾气有些不合时宜的地方，以为我们做大位的人，总应该大度宽容，不料昨天竟如此相待，以后要想好处恐怕不见得。你替我想想，应该怎样呢？”那幼嵇道：“你我知己，你既同我商量，我却不能拿那泛泛地的宽心丸子来搪塞你，你须要他们晓得，这些做大位的人，那醋劲儿比人家的姨太太还要厉害些，在那不得意的时候，没有抹煞得好，到了他一旦得意，那可真难于补救。熊大军机平日就常在我们面前，说你是个厉党，倚着军机的势为焰，把本部堂官都瞧不起，现在他进了军机我就替你悬着，昨天竟如此做得出，那以后更不用说了，万一到了年下同你开个玩笑，那你可就吃不起，就算他没有这种辣手，但是，这京官做到尚书升是无可升的，调呢也轻易不会调他，年纪又不大，圣眷又好，在这部里十年二十年也说不定。提员外提郎中，那还有个一定的资格，堂官不能过于抑制，那京察一等可全在堂官手里，他在部里一日，你总一日想不到好处，难道你预备做一辈子的刑部司官不成？
我替你打算，你已经是补了缺的人，倒不如就了截取直隶州，出去运气好，三五年里头也还可以做到实缺，道府比京察外放也差不多，这是兄弟的愚见，承端翁见爱，所以就倾心相告，端翁再自已斟酌罢。”贾端甫想想部幼嵇的这番话，也真有道理，就说：“承幼翁指教，我就这么办罢。但是，我这脾气恐怕外官也不相宜。”郑幼嵇道：“这倒不然，外官圆话的太多，近来，有些省抚，把那些油腔滑调的看厌了，倒往往赏识端重谨厚的多，只在各人仗着本事去做，总而言之，非运气不行，你道以为何如？”谈了半天，贾端甫告辞。
回家想了一夜，也只有走这一条小路，就去捐了历俸，在吏部呈请截取分发，又想想那一省好呢？因想起河南扰台胡霖胡雨帅是厉尚书提拔起来的，那位藩台乔方伯官名叫名俊的，又是本司掌印出去的，平素相处也很好。河南省的直隶州缺分也还多，就指省