郑浩华不由思索起来。片刻之后，他吩咐李秋云道：“叫世昌他们几个过来商量一下。”
“跟世昌说姓黄的惦记小菊的事吗？”李秋云走到门口，又回过头来问。
郑浩华一挑眉毛说：“没影儿的事，说它干吗？”
黄易廷让儿子先回家，自己拐到百家乐赌场来找左老板。两天前，他被左老板的手下请来，左老板说要帮他赶走景宏戏班。黄易廷本是泼皮出身，被左老板点中了兴奋神经，自然是喜出望外。左老板如此这般地交代了他一番，向他保证，只要泰和敢和景宏斗戏，景宏就必输无疑。左老板的保证和他的判断正好相反，因为无论从哪方面讲，泰和与景宏都不可同日而语。他不知道左老板手里握着什么制胜法宝，他敢向郑浩华挑战，惟一的底牌就是左老板的承诺。可左老板的承诺只是上下嘴唇一碰，而且说出的话早已消失在空气中，他押上的可是泰和戏班，更确切地说，是他后半生的全部。离开马家祠堂，他就百爪挠心了。他需要从左老板这里得到比口头承诺更实在的东西。
左老板50岁上下的年纪，脸上坑坑洼洼，大背头梳得一丝不乱，一副老谋深算的模样，给人一种不怒自威的逼人气势。黄易廷进来时，他正坐在八仙桌旁捏着水烟袋吧嗒，示意黄廷易坐下后问：“下战表了？”
黄易廷欠欠身子：“照您的吩咐，下了！”
“郑浩华应战了？”
“应战了。”
“好，好！”左老板放下水烟袋，端起茶杯喝了口水，漱了漱口，将水吐到地上：“覆水难收，他郑浩华完了！跟我犯横，我让他家破人亡！”
“左叔，现在您可以告诉我了吧，怎么才能斗败姓郑的？”黄易廷想急于揭开谜底。
“黄班主，天机不可泄！”左老板又拿起了水烟袋：“该你知道的时候，左某一定让你知道。”
“那什么时候该我知道呢？不瞒您说，我心里是十五个吊桶，七上八下的。”
“把吊桶换成秤砣，踏踏实实候着，这点小事算个屁！”
“左叔，往后我可全靠您罩着了！万一斗输了，您可得给我找碗饭吃。”
“输是不可能的！”左老板断然说道，接着语锋一转：“黄班主拿下场子后，左某还要仰仗黄班主的施舍呢。”
“孝敬您是应当的！斗戏赢的钱我一分不要，全给您。等拿下场子，收多少保护费，您说了算。”
“演出收入按四六分账，我拿小，你拿大，你看如何？”左老板笑问。黄易廷心里一沉，左老板狮子大开口，张嘴几乎吃掉一半演出收入，如果扣掉给演员的份子钱，他的所得不到左老板的一半。他的表情倏地闪过一丝不满情绪，没逃过左老板的眼睛，为自己埋下了祸根。但是，左老板的表情并没有什么改变，依然是笑容可掬。
“我还是那句话，您说了算吧！”黄易廷掩饰住不快，爽快地说。
“那就趁热打铁，把斗戏契约签了，让郑浩华无路可退。”
“好的，我这就去请师爷！”
“请江北第一中学的刘敬儒先生，我已经打过招呼了。”
“明白！”黄易廷起身告辞。
郑浩华把黄易廷来戏班的事讲了一遍，首先问儿子郑世昌：“世昌，你怎么看？”
女子戏班 第一章2（2）
“蹊跷！”郑世昌皱起眉头回答父亲。他是个20出头的年轻人，两道剑眉，一脸刚毅，举手投足间便随意挥洒出稳健英武，他的为人也如他所扮演的角色一样，刚直不阿，嫉恶如仇，充满正义感。
“长起，你说呢？”郑浩华接着问。
“我说他是老鼠给猫理胡子，找死！”白长起干脆说道。他是郑世昌的大师弟，5岁就进了戏班，天生就是块演戏的料，先学小生，后攻小旦，将生旦两行学到炉火纯青的地步，加上他长相俊朗，风度翩翩，只要登台亮相，无不博得满堂喝彩。
“彩云，你认为呢？”郑浩华问彩云。
“我想听听师傅和师母的意思，不管二老如何决定，我都会照办的。”彩云望了眼李秋云说。她是郑世昌的大师妹，小世昌3岁，她长着一张鹅蛋形的脸，眼里汪着一湖秋水，腮边挂着两片桃红，长睫毛好像蝶翅般忽闪，端的是闭月羞花的古典美人。
“现在还没有决定，找你们来就是要商量怎么对付姓黄的。”李秋云口气硬硬地说。她对彩云已多少有些成见，原因是她发现彩云和世昌的关系已超过师兄妹应设防的底线，这让她心里惴惴不安，所以将彩云有明显讨好意思的话顶了回去。
“谁说没有决定，我不是已经应下了吗？”郑浩华不满李秋云的话，他的骨子里戳着钢筋，宁折不弯。不欺负人也不受人欺负，是他做人的准则。
“应下了也是口头的，又没签字画押，能算数吗？”李秋云辩解道。
“你想让我说了不算，算了不说吗？我郑浩华闯荡江湖20年，还没有做过这种下贱的事！”
“这有什么下贱的？你根本就不清楚对手是谁，贸然去斗，万一失败，戏班就完了。景宏立班已经30年了，你不在乎我在乎！”
“在座谁都知道景宏是你爹创立的，说这些有什么用？对手是谁我怎么不清楚，不就是那个姓黄的吗？他吃错了药，发神经，我怕他干吗？”
“爸，您先别激动，我觉得事情没这么简单。”郑世昌拦住父亲，开口说道。“姓黄的背后肯定有人，他不是拿着鸡蛋碰石头的傻蛋。我们得罪谁了吗？”
“县党部，县政府，警察局，社会局，都送过茶水钱，他们不会找咱们麻烦的。”郑浩华掰着手指头说。
“会不会是左叔呢？”李秋云提醒道。
“左叔？”郑世昌问，“就是那个百家乐赌场的老板？”
“有可能是这个混蛋！”经李秋云提醒，郑浩华想起了左老板那张阴冷的麻脸。
“怎么惹上他了？”郑世昌主要协助父亲管戏班艺人的排练演出，对外联络是父亲一手负责，所以不大清楚和外界打交道的事。
“前几天左叔派人来，要增加保护费，你爸没答应。”李秋云说。
“他狮子大张口，我没法答应。”
“他要多少？”郑世昌问。
“每天演出收入的一半。”郑浩华愤愤地说。“他拿走一半，戏班吃什么，喝什么？再说了，我凭什么给他保护费？谁要他保护了？有什么事情找警察局，他算干什么的？”
“太过分了！”白长起插嘴道。“姓左的不是个好东西，比狼还贪，早晚他会遭报应的。”
“长起，你话里有话，” 郑世昌从白长起的话里听出弦外之音，不由追问道：“你去百家乐赌场了？”
“师兄，你想哪儿去了？我听师傅这么说，心里生气，才随口说出来的。”白长起辩解道。其实他借口外出看朋友，已去过多次赌场，而且欠了一屁股债。
“不去就好，赌场窑子烟馆是销骨蚀金的地方，不管挣多少钱，都不能去，也不准去。”郑浩华叮嘱道。
“师傅，二师兄知道深浅，不会做出对不起您的事。咱们还是说说怎么应付斗戏吧？”彩云说。
“是啊是啊！”白长起感激地望了彩云一眼，有些慷慨激昂地说：“要我说，咱们景宏没必要怕谁。要是连泰和递过来的招儿都不敢接，传出去，景宏还怎么在江湖上混？”
“强龙压不住地头蛇。听说左叔是虎头帮老大，连县长都不敢惹他，咱们更惹不起了。”李秋云叹口气说。
“惹不起也不用怕他，就算姓左的插手，他也不会唱戏，泰和班奈何不了我！”郑浩华对自己的戏班充满自信。
“师傅，他要使阴招帮助黄易廷呢？”彩云问。“明枪易躲，暗箭难防，在我们不知道的地方下手怎么办？”
“师妹过虑了。”白长起望着彩云说，“斗戏斗戏，斗得是戏，我们能有什么不知道的？他想下手，有机会吗？”
“长起说得对！”郑浩华说，“只要你们3个给我盯住了，怎么好看怎么演，就能抓牢观众，不管是姓黄的还是姓左的，都没机会赢咱们。”
“爸，如果真的是只在戏台上斗戏，他们必输无疑，明明知道这个结果，他们为什么还要斗戏？彩云问得好，他们一定会在我们不知道的地方下手，让我们措手不及。我赞成我妈的意见，不斗为好，或者等搞清楚后再说。”
“遇事绕着走，谁给你的毛病？”郑浩华斥责道。“像你这样，将来怎么带戏班？”
“戏班不是有您吗？”郑世昌嘟囔道。
“有我？我能带一辈子吗？”郑浩华说，“在这儿收场子后，我就打算和你妈回家养老去了，戏班就交给你了。”
女子戏班 第一章2（3）
“把你和小菊的婚事办了我们就走。”李秋云补充道。
“这是不可能的！”郑世昌脱口而出，同时瞄了一眼彩云。彩云的脸色也为之一变，没有躲过白长起的眼睛。
“什么不可能？”郑浩华加重口气问，“你是不想接戏班，还是不想和小菊结婚？”
“现在不是说斗戏吗，怎么又扯到这上面来了？”郑世昌没有直接回答，因为他和彩云已另有约定，父母所说的两件事情他都不想接受。
“斗戏的事说完了，现在要说斗完戏以后的事。”郑浩华说。
“好啊，等斗完戏，大师兄和小菊结婚，再当班主，双喜临门，我们可要好好庆贺。”白长起说。
“就这样定了！”郑浩华拍板了。
戏班掌锣乐师瘸腿罗领来一个伙计模样的人：“班主，他说是黄班主派来的，非见您不可。”
“黄班主有何指教？”郑浩华打量着来人问。“是不是不敢斗戏了？”
“对不起，郑班主，我们班主已经把师爷和中人请到了，请您去左家祠堂一趟，把斗戏契约签了。”
“这么快？”郑世昌不由站了起来。
“黄班主说，您要是害怕了，就把场子让给我们走人。往后我们还是朋友，斗戏契约就不必签了。”
“我害怕？”郑浩华一拍桌子：“走！”
“郑班主真是盖世英雄，请吧！”伙计让开路。
“浩华，你不要去。”李秋云拦阻道。
“爸，我先去看看再说。”郑世昌说。
“郑班主，”伙计看了看李秋云和郑世昌，故意刺激道：“您要是后悔，就写个字据，回去我跟黄班主有个交代。”
“我后悔？笑话！走！”郑浩华大步走了出去。伙计马上跟了上去。李秋云无望地喊了一声：“浩华，你回来！”回答她的是郑浩华渐行渐远的脚步声。
郑浩华来到左家祠堂时，黄易廷、左老板和干瘦的刘师爷正在祠堂正房里喝茶。左老板起身抱拳，面带微笑，客气道：“郑班主，多日不见，您和戏班同仁都好吧？”
“多谢挂念！”郑浩华拱拱手算是回了礼。
“请坐吧！”左老板招呼道。“左某受黄班主之邀，来当景宏班和泰和班斗戏的中人，不知郑班主意下如何？”
“左老板要能一手托两家，一碗水端平，我当然无话可说。”
“那是，那是！左某绝不会偏袒哪一方的。”左老板将刘师爷推了出来：“刘师爷是久居本县的前清举人，饱读诗书，不会阿谀奉承之事，他对左某的评价应该是公正的。”
“有口皆碑，有口皆碑！”刘师爷连忙欠着身子说。
“闲话少说，郑班主，我们可以进入正题了吧？”黄易廷问。
“好！”郑浩华注意到桌案上摆着写完的契约，伸手要拿，被左老板拦住：“刘师爷，请你把斗戏契约念一遍，郑班主首肯之后再签不迟。”
刘师爷拿起契约，嗽嗽嗓子，用公鸭嗓一本正经地念了起来：“斗戏契约。兹有景宏戏班和泰和戏班就斗戏一事，立约如下：一、双方约定两日后在侯爷府大街摆台斗戏，北台为景宏戏班，南台为泰和戏班。二、从斗戏开始，连演3夜。以每天早晨鸡叫3遍，台下观众多的一方为赢方。3局两胜。输方愿将戏班自行解散，并赔付赢方大洋1千元。三、契约一经签定，即行生效，任何一方弃演，以失败论处。以上条款为双方当事人自愿订立，立约人景宏戏班班主郑浩华，泰和戏班班主黄易廷。中人左震南，执行人刘敬儒。”他放下契约问：“各位听清楚了吗？”
郑浩华正襟危坐，庄重地点点头。黄易廷泰然自若：“很清楚！”刘师爷看清二人的反应，依然追问道：“有异意吗？”
“没有，我可以签。”黄易廷表示道。
“郑班主也没问题吧？”左老板问。
“印台！”郑浩华直接要按手印。
师爷把印台端放在桌