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姑嫂对诉苦，讲起来各有各的难处。各说各的，幸而老妈子进来打断了。
〃太太，三爷来了。〃
〃哦？〃都是低声，仿佛有点恐怖似的，其实不过是大家庭里保密的习惯。〃我就下去。〃
〃他来干什么？〃她轻声和她嫂子说。
自从分家闹那一场，大家见面都有点僵。三爷当然又不同，不过只有她自己知道。他来决没有好事。她倒要看他怎样讹她。事隔多年，又没有证人。固然女人家名声要紧，他自己也不能叫人太不齿，现在越是为难，越是靠个人缘。不过到底也说不准，外面跑跑的人到底路数多，有些事她也还是不知道。反正兵来将挡，把心一横，她下楼来倒很高兴似的。大概人天生都是好事的，因为到底喜欢活着。实在不能有好事，坏事也行。坏事不出在别人身上，出在自己身上也行。
〃咦，三爷，今天怎么想起来来的？〃她笑着走进来。〃三奶奶好？〃
〃她不大舒服，老毛病。〃
〃一定又是给你气的。你现在没人管了，我真替三奶奶担心。〃
〃其实她现在倒省心了，不用在老太太跟前替我交代。〃
〃总算你说句良心话。〃一坐下来相视微笑，就有一种安全感。时间将他们的关系冻成了化石，成了墙壁隔在中间，把人圈禁住了，同时也使人感到安全。
〃二嫂这房子不错。〃
〃这房子便宜，不然也住不起。那天你看见的，分家那个分法，我一个女人拖个孩子，怎么不着急？不像你三爷，大来大去惯了的。〃
〃我是反正弄不好了。〃他用长蜜蜡嘴吸着香。
〃你是不在乎。钱是小事，我就气他们不拿人当人。你们兄弟三人都是一个娘肚子里爬出来的，怎么一死了娘就是一个人的天下。长辈也没有人肯说句话。〃
〃他们真不管了。〃
〃都是顺风倒。〃
他笑。〃二嫂厉害，那天把九老太爷气得呼嗤呼嗤的。一向除了我们老太太那张嘴喳啦喳啦的，他见了这位嫂子有点怕。老太太没有了，也还就是二嫂，敢跟他回嘴。〃
第二部分待你好也是狗咬吕洞宾
她明知这话是讨她的喜欢，也还是爱听。〃我就是嘴直，说了又有什么用，〃她只咕哝了一声。
〃他老人家笑话多了。那回办小报捧戏子，得罪了打对台的旦角，人家有人撑腰，叫人打报馆，编辑也挨打，老太爷吓得一年多没敢出去。〃
〃是仿佛听说九老太爷喜欢捧戏子。四大名旦有一个是他捧起来的。〃
〃他就喜欢兔子。镜于不是他养的。〃
〃哦？〃他随口说，她也不便大惊小怪。九老太爷只有一个儿子叫镜于，已经娶了少奶奶了。〃这倒没听见说。〃──虽然这些女人到了一起总是背后讲人。她没想到她们没有一个肯跟她讲心腹话。她只觉得她是第一次走进男人的世界。
〃是他叫个男底下人进去，故意放他跟他太太在一起。〃〃放〃字特别加重，像说〃放狗〃一样。
〃太太倒也肯。〃
〃他说老爷叫我来的。想必总是夫妻俩大家心里明白，要不然当差的也没这么大的胆子。〃
〃这人现在在哪儿？〃
〃后来给打发了。据说镜于小时候他常在门房里嚷，少爷是我儿子。〃
她不由得笑了。想想真是，她自己为了她那点心虚的事，差点送了命，跟这比起来算得了什么？当然叔嫂之间，照他们家的看法是不得了。要叫她说，姘佣人也不见得好多少。这要是她，又要说她下贱。
〃倒也没人敢说什么，〃她说。譬如三爷现在，倒不想争这份家产？九老太爷除了捧戏子，非常省俭，儿子又管得紧，所以他那份家私纹风未动。想必是他有财有势，没人敢为了这么件事跟他打官司，徒然败坏家声，叫所有的亲戚都恨这捣乱的穷极无赖。
〃这是老话了。〃他不经意地说。
〃想起来九老太爷也是有点奇怪……〃阴气森森不可捉摸。她从来看不出他是个什么样的人，除了分家那回发脾气──火气那么大，那么个小个子，一脚踢翻了太师椅，可又是那么个活乌龟，有本事把那当差的留在身边这些年，儿子也有了，还想再养一个才放心？难道是敷衍太太，买个安静？
〃从前官场兴这个，〃他说。〃因为不许做官的嫖堂子，所以吃酒都叫相公唱曲子。不过像他这样讨厌女人的倒少。〃
〃九老太太从前还是个美人。〃
〃他也算对得起她了。其实不就是过继太太的儿子？〃
她笑了。〃这是你们姚家。〃
〃也不能一概而论，像我就没出息。人家那才是胆子大。我姚老三跟他们比起来，我不过多花两个钱。其实我傻，〃他微笑着说，表情没有改变，但是显然是指从前和她在庙里那次，现在懊悔错过了机会。她相信这倒是真话，也是气话，因为这回分家，当然他是认为他们对他太辣手了些。
有短短的一段沉默。她随即打岔，微笑着回到原来的话题上，〃怪不得都说镜于笨。〃她以前是没留神，人家说这话总是鬼头鬼脑的，带着点微笑，若有所思。现在想起来，才知道是说他不是读书种子。他念书念不进去，其实大爷三爷不也是一样？
〃他自己知道不知道？〃她轻声问。
他略摇摇头，半了眼睛，仿佛镜于就在这间房里，可能听得见。〃他老先生的笑话也多。〃镜于怕父亲怕得出奇──当然说穿了并不奇怪，而且理所当然──但是虽然胆子小，外边也闹亏空，出过几回事。
〃我还笑别人，〃他说，〃自己不得了在这里。二嫂借八百块钱给我，芜湖钱一来了就还你。〃
虽然她早料到这一着，还是不免有气。跟他说说笑笑是世故人情，难道从前待她这样她还不死心，忘不了他？当然他是这样想，因为她没有机会遇见别人。〃嗳哟，三爷，〃她笑着说，〃我直抱怨，你还不知道二嫂穷？你不会去找你的阔哥哥阔嫂嫂？〃
〃老实告诉你，有些人我还不愿意问他们。〃
〃我知道你这是看得起我，倒叫我为难了。搬了个家，把钱用得差不多了，我也在等田上的钱。〃
〃二嫂帮帮忙，帮帮忙！我姚老三尽管债多，这还是第一次对自己人开口。〃
〃是你来得不巧了，刚巧这一向正闹不够用。〃
〃帮帮忙，帮帮忙！二嫂向来待我好。〃
这是话里有话，在吓诈她？
她斜瞪了他一眼，表示她不怕。〃待你好也是狗咬吕洞宾。〃
〃所以我情愿找二嫂，碰钉子也是应当的。碰别人的钉子我还不犯着。〃
他尽管嘻皮笑脸，大概要不是真没办法，也不会来找她。他分到的那点当然禁不起他用，而且那些债主最势利的，还不都逼着要钱？这回真要他的好看了。她这回可不像分家那天，坐着现成的前排座位。不但看不见，住在这里这样冷清，都要好些日子才听得见。她先不要说关门话，留着这条路，一刀两断还报什么仇？有钱要会用，才有势力，给不给要看你高兴，不能叫人料定了。她突然决定了，也出自己意料之外。自己心里也有点知道，这无非都是借口。
〃我是再也学不会你们姚家的人，〃她摇着头笑，〃只要我有口饭吃，自己人总不好意思不帮忙。〃
〃所以我说二嫂好。〃
她白了他一眼。〃你刚才说多少？〃
〃八百。〃
〃谁有这么些在家里？〃
〃二嫂压箱底的洋钱包你不止这些。〃
第二部分镇压邪气防五鬼搬运术
〃我去看看可凑得出五百。〃
〃七百，七百，〃他安慰地说。〃也许我七百可以对付过了。〃
〃有五百你就算运气了。〃
她到了楼梯上才想起来，炳发老婆还在这里。当着她的面拿钱不好意思。一向对她抱怨姚家人，尤其恨三房，自从闹珠花的事，连她嫂子都受冤枉。这时候掉过来向着他们，未免太没志气。别的不说，一个女人给男人钱──给得没有缘故，也照样尴尬。实在说不过去，她把心一横；也好，至少让她知道我的钱爱怎么就怎么，谁也不要想。
炳发老婆坐在窗口玩骨牌，捉乌龟。
〃这三爷真不得了，黑饭白饭，三个门口，〃她一面拿钥匙开橱门一面说。〃开口借钱，没办法，只好敷衍他一次。〃
她背对她嫂子数钞票，她嫂子假装不看着她。数得太快。借钱给人总不好意思少给十廿块，只好重数一次，耳朵都热辣辣起来，听上去更多了。
〃他下回又要来了，〃她嫂子说。
〃哪还有下回？谁应酬得起？〃
缺五十块。床头一叠朱漆浮雕金龙牛皮箱，都套着蓝布棉套子。她解开一排蓝布钮扣，开上上面一只箱子，每只角上塞着高高一叠银皮纸包的洋钱，压箱底的，金银可以镇压邪气，防五鬼搬运术。
一包包的洋钱太重，她在自己口袋里托着，不然把口袋都坠破了。他再坐了会就走了，喃喃地一连串笑着道谢，那神气就像她是个长辈亲戚，女太太们容易骗，再不然就是禁不起他缠，面子上下不去，给他借到手就溜了。这倒使她心安理得了些。本来第一次是应当借给他的。即使怕人说话，照规矩也不能避这个嫌疑。在宗法社会里，他是自己人，娘家是外亲。她也就仗着这一点，要不然她哥哥与嫂子又不同，未免使她心里有点难过。她哥哥晚饭后来接她嫂嫂，她提起三爷来过，没说为什么。还怕他老婆回去不告诉他？
第三部分进了门的姨奶奶随即失宠
越是没事干的人，越是性子急。一到腊月，她就忙着叫佣人掸尘，办年货，连天竹蜡梅都提前买，不等到年底涨价。好在楼下不生火，够冷的，花不会开得太早，不然到时候已经谢了。
过年到底是桩事。分了家出来第一次过年，样样都要新立个例子，照老规矩还是酌减。迄今她连教书先生的饭菜几荤几素，都照老公馆一样。不过楼上楼下每桌的菜钱都减少了，口味当然差些。她是没办法，只好省在看不见的地方。看看这时势，仿佛在围城中，要预备无限制地支持下去。
她自己动手包红包。只有几家嫡亲长辈要她自己去拜年，别处都由玉熹去到一到就是。她在灯下看着他在红封套上写〃长命百岁〃、〃长命富贵〃，很有滋味，这是他们俩在一起过第一个年。
她叫王吉把锡香炉蜡台都拿出来擦过了。祖宗的像今年多了两幅，老太太与二爷，都是照片。
她除了吃这口，样样都照老太太生前。过年她这间房要公开展览，就把铺搬走了，房里更空空落落的。忙完了到年初又空着一大截子，她把两只手抄在衣襟底下，站在窗口望出去，是个阴天下午，远远的有只鸡啼，细微的声音像一扇门吱呀一响。市区里另有两只鸡遥遥响应。许多人家都养着鸡预备吃年饭，不像姚家北边规矩，年菜没有这一项。衖堂给西北风刮得干干净净，一个人也没有。一只毛毵毵的大黑狗沿着一排后门溜过来，嗅嗅一只高炭篓子，站在后腿上扒着往里面看，把篓子绊倒了，马上钻进去，只看见它后半身。它衔了块炭出来，咀嚼了一会，又吐出来仔细看。它失望地走开了，但是整个衖堂里什么都找不到。它又回来发掘那只篾篓，又衔了根炭出来，嚓嚓大声吃了它。她看着它吃了一块又一块，每回总是没好气似地挑精拣肥，先把它丢在地下试验它，又用嘴拱着，把它翻个身。
〃太太，三爷来了，〃老郑进来说。
哦，她想，年底给人逼债。相形之下，她这才觉得是真的过年了，像小孩子一样兴奋起来。
〃叫王吉生客厅里的火。〃
她换了身瓦灰布棉袄，穿孝滚着白辫子。脸黄黄的，倒也是一种保护色，自己镜子里看看，还不怎么显老。
〃咦，三爷，这两天倒有空来？〃
〃我不过年。从前是没办法，只好跟着过。〃
〃嗳，是没意思。今年冷清了，过年是人越多越好。〃
〃我们家就是人多。〃
〃光是姨奶奶们，坐下来三桌麻将。〃
〃哪有这么些？〃
〃怎么没有？前前后后你们兄弟俩有多少？没进门的还不算。〃老太太禁之外又禁止娶妾，等到儿子们年纪够大了，一开禁，进了门的姨奶奶们随即失宠，外面瞒着老太太另娶了新的，老太太�