最让他们感到疑惑的事不外乎两件：第一，按照惯例，非任特殊职位的女性并无上殿议事的资格，而兰迪的女儿美琳此刻却与她父亲并肩站在人群第一排。
难道准备宣告立她为妃了？人们如是猜想。
而另一件，则是因为恺撒今天的穿著，颀长黑衣洒脱不羁，脚下短靴锃然，赫然是上战场时的装扮，甚至腰间的长剑也配备，黑色剑柄闪着妖异的光芒。
众人猜疑种种，始终想不出个所以然。
克劳狄看着殿下满脸疑惑的朝臣们，其实他也一样，不解文森特突然要求召开这个特别会议，甚至把美琳也召来究竟是想做些什么。但文森特一再声明这是非常重要的事，那他于情于理都该照做。
见人们差不多来齐，克劳狄挥手阻断他们低低的议论，正声道：「今天叫大家来，是因为恺撒有事要告知。」
简短起头后，目光调向身旁的文森特，但见他的侧面冷峻如霜，透射出一股诡秘。克劳狄不禁感到困扰，虽然他与文森特在某种意义上已形同一人，但很多时候，他还是完全猜不出对方脑子里在想什么，又是不是在策划着什么。
只能但愿他别做出什么惊世骇俗的事才好。
在众人的缄默与注视中，文森特慢慢起身向殿下走去，最后停在了惊愕的兰迪与美琳面前。
美琳确实是个美人，今天她略微施了淡妆，再配上她所特地穿着的水红色圆袖长裙，直若粉雕玉琢的公主一般。
然而文森特并看不进眼里，他直直盯着美琳，表情冰冷。虽然沉默，却比厉声怒骂更要可怕百倍。美琳不知自己怎会惹来恺撒的怒气，又惊又奇，只得维持原样站着，而原本高仰的头颅却已不知怎的垂了下去。
而文森特的异状，除了与他面对面的美琳，旁人都完全无从察觉，只是讶异恺撒居然会在众目睽睽之下对着皇帝的女人猛瞧，皇帝竟也不闻不问。
文森特看着美琳胆怯的模样，他很清楚，当一个人心虚时胆子就往往特别的小，受不得一点风吹草动。
他收回投掷在美琳身上的视线，再度展现在众人面前的眼神，业已回复了之前的波澜不兴。他开始踱步，在前排的元老们身前一个个沿着走过，走到一半时他慢慢开口：「诸位都是当政多年的元老，对于帝国法制也理应了解的比我多吧？」
元老们同时一怔，不解地相互对视。很快，元老中站出一位代表，即是曾在克劳狄初称帝时提及关于其『帝国之刃』军团安置问题的军贵，阿尔伯特，上前恭敬答道：「我们熟知法律是为了更好处理罗马的各项案例，以求做到公正，不敢说超过恺撒陛下于帝国法制的了解。」
言简意赅一番话，既凸显了元老院特有的职权，又不失分寸维护了文森特身为恺撒的威严，可见这位阿尔伯特确不是简单角色。他这样说正稳合了在殿所有人的心意，于是再无人出声接续。
文森特微微颔首，眼光一转，意味深长地望着面前众人，忽然问：「那么，在帝国的法制中有没有规定这样一条，如果有人恶意欺骗当今帝王，应当判处什么惩罚？」
众人闻言面面相觑，均露出迷惑的神色。只有美琳，千娇百媚的身姿却以旁人不可见的幅度轻微一震，脊背僵硬，低垂的头颅垂得更低，甚至连呼吸也不敢发出太大声音，似乎生怕引起谁的注意。
人们的目光不自觉又转向阿尔伯特，只见他也稍稍愣了一阵，随即严肃回答：「欺骗皇帝就等于欺骗整个帝国，当判死罪，而且是最残酷的死刑。」
美琳的身体再次一震。
文森特点头，脚步转向来时的位置，停在美琳面前，淡淡地问：「美琳。你和陛下共度一夜并且欢爱之事，确确实实是真的吗？」
此话一出，不止美琳，连同在场所有人统统怔住，包括始终不发一言的克劳狄。他凝视着文森特挺拔而自信的背影，虽然困惑难解，但还是理智地选择了客观看下去。
美琳木愣数秒，才忙不迭答道：「当、当然是真的。恺撒陛下，您真会开玩笑。」
「玩笑？」文森特抓住她的字尾，别有深意地反复咀嚼两回。美琳不禁后颈发冷，仿佛被一柄冰冷的利剑抵在上面。
「那么你肚子里有陛下孩子的事，也是真的了？」看够了她隐隐泄露的惊惶，文森特再度淡淡发问。
众人越发迷惑重重。
美琳的脑袋越埋越低，虽然没与文森特直视，却每分每秒感觉到，他眼中透彻犀利的光芒，就环绕于她周身，无处不在。
她的呼吸有些紧促，咬着牙坚定地说：「是的，恺撒。千真万确。」
文森特眉梢一挑，原本还淡如清风的声音陡然冷酷无比。
「看着我的眼睛，美琳。」
美琳又惊又怕，恨不能立即逃离这个让她窒息的地方，但恺撒的命令又有谁敢违抗？她只得一寸一寸缓慢抬头。视线相触，仿佛被深藏于那双灰眸中的锋刃划过一刀，她的心猛地一沉，几乎瘫软地上。
文森特却在此时显露出他并不多见的仁慈，微微牵起嘴角，尽管看来还是如此的冷若冰霜。
「回答我。你真的怀着陛下的孩子吗？」他问。
有那么一瞬间，美琳几乎想要掩面而逃，却有一股惊人的意志力将她支撑住。虽然她已恐惧得骨头里都在颤抖，但仍握紧双拳，用微弱却坚持的语调回答：「是、是的。我肚子里，怀着陛下的孩子。」
尽管她表面上如此坚强，然而文森特的洞察力何其敏锐，即便只是对方眼皮下的细小动作，在他面前照旧无处遁逃。
女人啊，你既有勇气撒下这个弥天大谎，却没有勇气把它完美的继续下去，实在是，可惜……
他遗憾似的喔了一声，毫无预警地，突然抽出腰间长剑，剑尖指向美琳因呼吸急促而起伏剧烈的小腹。
所有人大惊失色，殿中零落地响起错愕的抽气声。一直不动声色的克劳狄也不由为之色变，但仍稳坐不动。他相信文森特不会毫无理由行事，所以，他还得继续静观下去。
然而作为美琳的父亲，兰迪尽管惧怕文森特，仍壮着胆子急急喊道：「恺撒，您这是做什么？您高高在上，何必和一个女人过不去？」
文森特略撇过脸，丢去极具警告意味的一瞥。接收到这一瞥的兰迪不禁脚底一阵酸软，纵然心头百般愤怒也不敢再度上前。他只能紧紧盯着恺撒手里的剑，生怕再朝前一点，就会毁了他女儿的性命，以及家族的大好未来。
「恺、恺撒……」
即使美琳再镇静，此刻也禁不住浑身剧颤。她知道，虽然恺撒的表情云淡风轻，但他看似漫不经心的手里，却牢牢掌握着她的生命，是生是死，全在他一念之间。
「美琳。」文森特冷冷道，「我从不对女人动手。但我希望你明白，作为恺撒，我不止要保护罗马疆土，更要全权为陛下为罗马着想。我不能放任败坏皇族血统的丑事发生。」
话语间，长剑尖端已在不觉中缓缓触紧，美琳惊恐的双眼瞪得通圆，被逼得步步后退。
「恺撒……陛下？……」
文森特唇边，飘上一抹笃定而危险的微笑。一种前所未有的恐惧，令美琳眼中蒙上火热的水意。
「美琳。我不会让你带着别人的孩子进宫，然后顶着皇子的名义生下这个野种……」
大殿之中再度响起阵阵强烈的抽气，煞是刺耳，气氛变得相当诡异。
「如果你非要这样损害帝国的尊严与国体，我只好现在就把你肚子剖开，掏出里面的孩子。若你不幸身亡，我可以一命抵一命。」他极其自然地说着，好似无奈的眼神瞥着已冷汗如同雨下的美琳，长长叹息一声。
「你要知道，我也是逼不得已。我是为了罗马为了陛下着想。你不要怪我。要怪，只怪你不该犯下这样的滔天大错，用别人的孩子来……」
「不！」美琳突然捧脸大叫，扑通一声跪了下去，无助的泪水在美丽的面容上疯狂奔流，「我没有！我怎么敢做这种事？我绝没有……」
她的过激反应令众人诧异不已，惟独除了文森特。他眼中的光芒隐隐变了，却仍莫可奈何的语气道：「说什么都没用了。我不信你。我知道其实你有别的情人，只是我找不出证据，那就只能……」
「不！不！不！」
美琳连连惊呼，拼命摇头，精心整编的长发也受不住地松动了。她揪紧衣领，哀号般哭诉，「恺撒，您怎能这样冤枉我？我就是再大胆也不敢……」
「不必多说。」文森特的耐性仿佛已消耗殆尽，冷漠地一挥手，「如果不是为了陛下我也不会与你过不去。要怪只怪你自己不知廉耻，与外人勾搭却怀着他的孩子来欺骗陛下。」
「我没有！」美琳几近绝望的目光中，逐渐涌上某种失去控制的疯狂，尖锐叫道，「我根本没有孩子！哪来和别人勾搭？我没有！——」
话语一出，殿中的气氛乍然剧变。众人目露极度的惊诧，包括兰迪，统统不可置信地瞪着跪在恺撒面前的美琳，原本在脑中徘徊的猜疑，却已换了一种角度。
惟有文森特仍面不改色，冷哼道：「喔？这可有趣了。怀孕是你自己的事，你都不清楚吗？反反复复是什么意思？你的孩子……」
「没有没有没有！」美琳脱了弦似的脑袋不停摇摆，「我根本还是处女之身，到哪儿变出一个孩子？！」
大殿，立时陷入一片沉蔼般的死寂，静若无人。而端坐殿上的克劳狄，始终只用看不透颜色的眼瞳审视着声色俱激的美琳，不知在思量什么。
对于这样的结果，其实文森特也有些意外。他轻轻蹙眉，揣测的目光绕着美琳打转，沉吟道：「这只是你的一面之辞。之前你在陛下寝宫床上，可是留下了确凿的欢爱证据。」
美琳重重抽噎几声，凄楚地说：「那是，我割破脚腕留下的血……」
「喔？」文森特的眉头蹙得更紧，「为什么要这么做？有人唆使你？」
美琳身子一颤：「不，没有人唆使。是我……」她咬咬唇，眼中浮上一丝隐忍的惧意，「是我爱慕陛下，所以想出这样的办法，希望借此留在陛下身边。」
「你有这么大胆子？」文森特不信地厉声道，「我要听实话。不要拿自己的生命开玩笑。」
令人意外地，美琳此时却异常坚决，一口咬定全是她自己的主意，任是逼得再凌厉也逼不出其它。
文森特心中叹息，看来，到了这个地步已是极限。
他原以为美琳之所以冒险是因为爱人，但她却坚决否认了，最终逼出这样的事实，可算是错有错招。只是，既然不是为了爱情，一个女人又怎能做到如此替他人守口如瓶？或者有另一种可能性，她在害怕？
那么，她在害怕些什么？……
虽然事情已无法再深根究底，但不论如何，最主要的目的他还是达到了。而且这结果，显然比他想象中还要稍微好那么一点。
文森特将剑插回鞘中，肃然道：「你说你是处女之身，我们又要怎么相信你？」
所有人的目光都聚集于美琳，此刻在她身上却看不到一丝畏惧或退缩，她思索片刻，攸地俯首磕地，凝重而庄严地说：「恳请恺撒将我送到维斯塔神庙。作为对我无知行为的惩罚，我愿为神庙奉上一生，女灶神将会检验我所言是否属实。」（注：维斯塔神庙，即女灶神神庙，被选中侍奉这位地中海女神的女祭司通常出身贵族，并须以贞女的身份在此任职30年。）
文森特深沉地扫她一眼，转身朝克劳狄看去。克劳狄依旧不露声色，默然点头。
虽然被欺骗是件令人可恼的事，但他还没小心眼到与女子计较，何况目前他所在意的也并不是这些。他的目光追随着自始至终掌控全局的文森特，眸中泛起一种说不清道不明的光华。
接收到他的首肯，文森特望回美琳，正声下令：「贞女通常在6至10岁间加入祭司行列，以你的年纪似乎稍大了些。不过，为了检验你的言行，从今天起，将特别任命你在维斯塔神庙中担任祭司，终此一生。」
这已是万盼不到的最大仁慈。
美琳不胜感恩，连连叩首。不必再说谎，她亦一身轻松。事情演变至此不是她的错，但既然功败，只求安然身退。
而被恺撒特意召来作为此次见证的众人们，早已为这一连串的变故呆怔当场，一点疑问也发不出，只能愣愣望着恺撒朝殿上皇位走去的背影。
前一天还意兴风发的兰迪，直到此时才陡觉双腿一软，重重跌坐在地上。他木讷转头，呆呆瞪着因为复杂愧疚而不敢回视的美琳，突然觉得自己从未真正了解过这个从小看到大的女儿。
他曾以为即将唾手可得的荣誉与至高地位，还没来得及成型，就被一阵龙卷风刮过，啪嚓一声，化成粉末。
波斯王子
夜色下的花园，各色珍花奇草已早早入眠，偶有不肯歇息的仍兀自绽放着清香，诱人驻足。
与花园遥遥相望的寝宫之中，却仍是烛火亮盏，满室旖旎缭绕，散发着曼妙的甜蜜气息。只是这迷人的气息已在渐渐淡化，残留在空气里的，也不过剩下尚未平喘的呼吸。
虽然冬天还未完全远走，但丝毫不