符理应为父亲灵尽哀，但他却在后园与随从们练武习阵。随着时间的推移，几位顾命大臣对刘义符越来越失望，于是便密谋废帝另立。424年4月，檀道济、谢晦引兵领先，徐羡之等继其后，将刘义符抓捕。6月，邢安泰等人用门闩将刘义符活活打死。随后，徐羡之又将刘义符的弟弟刘义真杀死在历阳，奉刘裕的第三子刘义隆为主。由于刘裕在废立太子问题上犹豫不决，故而导致了刘宋王朝君臣父子兄弟之间的互相残杀，当时，民间流传这样一首歌谣：“遥望建康城，小江逆流萦。前见子杀父，后见弟杀兄”。先是刘义隆的太子刘劭杀死了父亲，即皇帝位。后刘劭的弟弟武陵王、南中郎将、江州刺史刘骏在太子步兵校尉沈庆之的帮助下杀死了哥哥，自立为帝。刘骏即位后不久，就派兵攻杀了同他一起起兵讨伐刘邵，后又起兵谋反的五叔刘义宣和对他皇位威胁最大的六弟竟陵王刘诞。以后又陆续杀害了自己的四弟司空刘铄、十弟武昌王刘混、十四弟海陵王刘休茂等诸王。刘骏在位的10几年中，没有做下什么政绩。刘骏在为藩王时，便荒淫好色，做了皇帝以后，很快暴露了他的劣性。他后宫妾姬成群，总共生了28个儿子，8个女儿，这些儿女他自己也认不清楚了。就这他还不满足，甚至连自己的亲叔叔刘义宣的几个女儿也奸淫了，刘义宣的谋反这也是原因之一。刘义宣被杀后，刘骏索性把几个堂姐妹全部召进宫去做了他的妾姬。其中一个特别娇冶迷人的堂妹还给他生了一个儿子，叫刘子鸾，是刘骏的第8个儿子。为了掩人耳目，他对外称这个堂妹姓殷，并被拜为淑仪，宠冠后宫。
刘子业是刘骏的长子，字法师。孝武帝刘骏即位那年，453年4月被立为太子。史载刘子业少时爱读书，尤好历史，对历代兴衰替代颇为熟悉。但他生性急躁，常惹父亲不满，后殷淑仪的入宫，生下刘子鸾后，连生母王皇后也得不到刘骏的宠爱了。后来刘骏欲废刘子业，另立刘子鸾为太子，被侍中袁凯谏阻才打消了念头。为此，刘子业对父亲和八弟刘子鸾一直耿耿于怀。464年5月，刘骏病卒，16岁的太子刘子业继位。刘子业自出生后的10几年间，耳闻目睹的都是些骨肉相残，君臣仇杀的事情。所以，刘子业即位不久，就开始对父亲和弟弟刘子鸾进行报复。首先，它废除了父亲在位时所立的各种制度。然后，开始杀戮父亲为他安排的几位辅政大臣，太宰刘义恭、尚书令柳元景及沈庆之、颜师伯、王玄谟等。颜师伯是刘骏重用的大臣，多年居权要之职，骄奢淫恣，目空一切，深遭衣冠之族的忌恨。刘子业先拿他开刀，下诏免去了他卫尉卿、丹阳尹之职，改任尚书左仆射，使其有职无权；内臣戴法兴、员外散骑侍郎奚显度是刘骏时的亲信重臣，他们对民众特别苛刻，经常毒打被劳役的百姓，戴法兴还随意裁减刘骏赏给大臣们的财物，人们对他们切齿痛恨，刘子业先将奚显度斩首，然后将戴法兴赐死。刘子业杀害戴法兴等，举朝震惊，诸大臣各自不安，颜师伯也开始惧怕起来，于是他与柳元景密谋，打算废掉刘子业，另立刘义恭。因柳元景久未定夺，颜师伯又去找沈庆之讨主意。沈庆之送走颜师伯后，心想自己与刘义恭关系一直不好，立刘义恭为帝不是自找死路吗。而且刘骏临终前遗诏也让沈庆之参决大事，但颜师伯却专断朝政，经过考虑，沈庆之断然向刘子业告发了颜、柳二人的密谋。接到沈庆之的告发，刘子业马上亲率羽林军抓捕刘义恭，斩其首，断其肢，掏出肠胃，挑出眼球用密汁浸泡，称之为“鬼目粽”。刘义恭的四个儿子也同时被杀。在捕杀刘义恭的同时，刘子业又派人召柳元景、颜师伯入朝，并派全副武装的士兵随后赶到，柳元景从容受戮，他的八个儿子，六个弟弟及诸侄也惨遭杀害。颜师伯在来朝的路上被抓，被立即斩首，他的六个儿子也同时被杀。沈庆之、王玄谟后因屡次规谏刘子业，沈庆之被赐死，王玄谟忧惧而死。父亲在位时的亲信大臣基本清除完了，刘子业派人去赐父亲一度宠爱的八弟刘子鸾死，年仅7岁的刘子鸾临死时，悲愤地对左右说：“愿我来世不要再生于帝王之家”。刘子鸾的同母弟，6岁的南海王刘子师和同母妹也同时遇害。不仅如此，刘子业还对已故的父亲大加讽刺。一次，刘子业祭拜祖宗庙堂，心血来潮，命令画工画他祖父和父亲的画像。画工画好后分别将刘裕、刘义隆、刘骏的像放入各自的庙中。刘子业见到刘裕的画像，称赞说：“这人是个大英雄，活捉了好几个天子”。来到刘义隆像前，他说：“这个人也不坏，但晚年不幸被儿子砍了头”。来到父亲的庙中，他指着画像对左右人说：“这个人好色，而且不管尊卑亲属”。然后又对画工说：“这个人是酒糟鼻子，为什么不画上”！当即让画工补上。
刘子业是中国历史上一个有名的行为怪诞的皇帝，他性情狂暴，言行逆肆荒唐，甚至自辱先人，随意杀人，无所顾忌。7岁时父亲就为他娶了刘裕的外甥女何令婉为太子妃，但在生活中，他却与同母姐姐山阴公主刘楚玉关系暧昧，经常与她同车共辇。山阴公主嫁给了驸马都尉何蕺，公主淫荡无度，对自己的生活很不满意，一次，她对刘子业说：“妾与陛下虽说是男女不同，但都是托体于先帝，陛下后宫数百，而妾只有驸马一人，事情太不公平”。刘子业听了，哈哈大笑说：区区小事，有什么不好办的。于是下令选取貌美风流的男子30人作为山阳公主的面首（面：取其貌美，首：取其发美），后又将她进封为会嵇郡长公主，秩同君王，让她享受与皇子相同的待遇。公主还不满足，它见吏部郎褚渊长的漂亮，遂起邪念，央求刘子业允许褚渊做他的侍从。褚渊侍奉公主10几天，多次遭其逼迫，万般无奈，只好苦苦哀求，誓死不从，方才得免。刘子业在位时仅十六七岁，这个昏狂的少年大概觉得乱伦更加刺激，除了和姐姐山阴公主淫荡之外，与此同时，他还看上了姑姑新蔡公主刘英媚。刘英媚是文帝刘义隆的第10个女儿，已经嫁给了宁朔将军何迈。刘子业将她召入后宫，对外谎称新蔡公主猝死，将一宫女的尸体装敛好后送到何迈府中殡葬，刘子业自认为这一移花接木之术很高明，但却哄骗不了何迈。何迈素豪侠，府中多养死士，他积极密谋，准备刘子业在出游时起兵将其废掉，另立刘骏第三子、晋安王刘子勋为帝，但不幸事泄，刘子业亲自率兵诛杀了何迈。随后，刘子业将刘英媚改姓为谢，封为贵嫔。刘子业自己乱伦还不够，还突发奇想。有一天，他下令召诸王妃、公主、郡主等人入宫饮宴，宴中，他令王妃公主们在他面前排成一排，让侍从们分别从其所好奸淫她们，王妃公主们吓的惊恐万端，有的想夺门而逃，但武士们已将各门封住，一切按照刘子业的命令行事。南平王刘铄的王妃江氏誓死不从，刘子业大怒，下令杀死了她的3个儿子，又令人将江氏鞭打致死。子业在位时不过17岁，他的弟弟们都还年幼，对他的皇位威胁不大。但是他的几个叔叔当时却年富力强，成了他的一块心病。当时文帝的10几个儿子中，在南方的只剩下刘祎、刘彧、刘休仁、刘休祐、刘休范、刘休若六人，其中刘祎虽然年长，但人才庸劣，刘休范、刘休若年龄尚小，故能被刘子业容忍。刘彧、刘休仁、刘休祐年长，而且历任重州刺史，具有政治、军事经验，并拥有实力较强的军队，身边围绕有一批文武将吏，是对皇位的最大威胁。为了防备他的叔叔们为乱，他把几个叔叔调到京城，拘于宫内，不得擅离出宫，并且随意殴打凌辱，特别是湘东王刘彧、建安王刘休仁、山阳王李休祐，因为他们长的肥胖，刘子业竟把它们放在特制的笼子里称重量，并分别称这三位叔叔为“猪王”、“杀王”、“贼王”。而三王之中，又数湘东王处境最惨，一次，刘子业让人挖了一个大坑，里面装上泥和水，让刘彧脱光衣服，赤身裸体在坑内爬行，像猪一样用嘴吃槽子里的食物，自己在边上看得甚是开心。还有一次，湘东王说话不甚得罪了刘子业，刘子业马上下令将刘彧衣服剥光，绑起手脚，像抬猪一样抬到太子处，并对左右说：“今日屠猪”！建安王刘休仁着急之中，想起刘子业将少府卿刘朦之妾藏在太子处，准备等他生下儿子后立为太子，于是，便笑着对刘子业说：“猪不该死”。刘子业瞪了他一眼，问道：为什么？刘休仁答道：待皇子生下后，杀猪取其肝肺。刘子业听了，这才下令将刘彧暂交廷尉。第二天又将他放了。刘子业的荒唐乖戾行为，不胜枚举。刘彧每当受到侮辱时，心里愤怒到了极点，但他表面上却装出一副恭顺、服从的样子。暗中却密切注视外间的动静，以等待时机杀掉刘子业，他的亲信阮佃夫、李道儿等也积极活动，在刘子业的卫士中寻找不满者。刘子业为防备别人谋害自己，将宗越等一批有勇力的人作为贴身卫士，赏赐有加。但刘子业喜怒无常，杀戮无度，不但王公大臣，左右卫士也人人自危，各怀异志，只是惧怕刘子业的几个爪牙宗越、谭金、童太一等，不敢轻举妄动。在刘子业的左右中，有一个叫寿寂之的主衣（主衣：执掌皇帝衣物、玩赏之事，主管称主衣），特别不合刘子业的眼，寿寂之整日心惊肉跳，不知何时大祸临头。阮佃夫等得知这一情况，主动与他联系，共谋废弒刘子业，双方一拍即合。465年11月，刘子业率人在华林园后面的竹林堂游玩，尽兴以后，夜宿竹林堂，夜里，梦见一女子骂他说：“你悖虐不道，明年不及熟就要完蛋”。第二天醒来，刘子业回想梦中之事，非常气恼，在宫中找到一位相貌与梦中相似的宫女，将其斩首。夜里，他又梦见被杀的宫女骂他道：“我已向上天控告你了”。刘子业从梦中惊醒，又恼又怕，命巫师为他占覡，巫师告诉他，竹林堂有鬼。29日夜里，刘子业屏退左右侍从，亲率群巫与数百名彩女在竹林堂射鬼，正要奏乐射鬼时，突然，寿寂之、阮佃夫等人杀气腾腾冲进来，刘子也知道他们是来杀自己的，但苦于卫士都让他屏退，只好拿起弓箭就向寿寂之射去，慌忙之中没有射中，刘子业丢下弓箭，仓皇逃走，被寿寂之赶上一刀刺死。
刘子业死后，在刘休仁等人的推举下，湘东王刘彧即了皇帝位，是为明帝。刘彧在会嵇太守蔡兴宗的劝说下，将刘子业以天子之礼埋葬在秣陵县城南（今江苏南京江宁区）。随后，刘彧又将刘子业的同母弟刘子尚和会嵇公主刘楚玉赐死。466年正月，刘子业的弟弟、江州刺史刘子勋在长史邓琬的拥戴下在浔阳即皇帝位，改元义嘉。刘子勋的七弟、荆州刺史临海王刘子顼和六弟、会嵇太守刘子房都由长史作主，起兵响应。由此爆发了一场以明帝刘彧为首的文帝刘义隆诸子和以刘子勋为首的孝武帝刘骏诸子之间同族相残的大混战。经过激烈的战斗，最后以刘子勋失败而告终。晋安王刘子勋被斩首；临海王刘子顼、安陆王刘子绥、邵陵王刘子元、永嘉王刘子仁、始安王刘子真等被赐死。刘骏的28个儿子，这时全部死光了。刘骏路皇后的两个侄子路休之、路茂之也同时被杀。明帝的八兄、庐江王刘袆因为人才庸劣，不被世人看重，几个弟弟也都轻视他。明帝即位后，任他为中书监、太尉，而国家大事却从不与他商讨。刘袆虽然不大聪明，却也知道对此不满，后来，柳欣尉等人谋反，欲拥立他，于是他们就相互呼应起来。明帝知道后，下诏降刘袆为车骑将军、南豫州刺史，并派心腹杨云长领兵监视。最后，还是派人持节奉诏逼令刘袆自杀了。471年，明帝病重。恐自己百年之后有人会取而代之，因此对几个弟弟越来越不放心，开始筹划除掉他们。晋平王刘休祐是明帝的13弟，他性情刚戾，素无才能，又常常违忤明帝的旨意，兄弟之间关系还不融洽。刘休祐在担任骠骑大将军、荆州刺史期间，贪淫好色，残酷剥削。荆州百姓不堪重剥，怨声载道。因此，明帝调其另任南徐州刺史，但只让其长史、司马等行府州事，而让他留在京师。471年2月的一天，明帝率臣僚外出射雉（野鸡）。傍晚将返时，见有一雉不肯入场，便令刘休祐射这只雉，并对他说：“若不得雉，就不要回来了”。刘休祐得令，单骑驰马而去，而他的随从都在部伍后面，没有随他前往。明帝看到刘休祐远去的背影，向寿寂之使了个眼色，寿寂之会意，带着几个身强力壮的武士尾随赶去。追上刘休祐，要他即刻下马受死。刘子祐听了，火冒三丈，凭借着勇壮有力，挥