郦生跃跃欲试，以为这个梦寐以求的万户侯直如探囊取物一般，唾手可得。他二话没说，挺起胸脯，与汉王拍手成交。没想到结果却无功而返。要说，这得怪刘邦自己。魏豹拒绝的理由是：汉王为人傲慢无礼，以侮辱别人为乐，难以相处；即便同样是王爷，他骂起人来，不分荤素，跟骂奴仆并无二致，让人极度难堪；魏某宁死也不愿再与这号人为伍！魏豹其实还有话没有说出口：我老魏家才算得上是根正苗红的金枝玉叶；你刘季呢，不过是一个亭长出身的混混罢了，纯粹一暴发户嘛，牛皮到这等程度，至于吗！
郦生无话可说。因为魏豹说的都是事实。
来文的不行，只得动武，正所谓“先礼后兵”。汉王抚慰过劳而无功白跑一趟的郦生，随即任命韩信为左丞相，统率曹参、灌婴等步骑去攻打魏国。
汉王问郦食其：“魏国的大将是什么人呀？”郦生回答：“是柏直。”汉王笑了：“柏直就是白痴，一个乳臭未干的毛孩子嘛，他哪里是韩信的对手！”又问：“骑将是谁呀？”郦生说：“是冯敬。”刘邦摸了摸山羊胡子，说：“此人是秦将冯无择的儿子，虽然贤能，算是个角，却也无法抵抗灌婴。”接着再问：“步兵将领又是何许人也呢？”郦食其说：“是项它。”汉王说：“这个人不是曹参的对手。我没有什么好担心的啦！”
韩信也问郦食其：“魏国不会用周叔作大将吗？”郦生说：“用的人确实是柏直，绝对没错。”韩信说：“柏直这小子，可以一战而擒之！”在军神韩信的指挥调度下，战事的进展果然十分顺利。
智者千虑，必有一失。郦食其也不例外。汉三年（前204年）春，刘邦采用陈平的计策，派随何成功说服项羽手下的头号大将九江王英布背楚降汉，开辟了南线战场，大大减缓了正面战场的压力，建立奇功。郦生不甘寂寞，进说刘邦分封六国后裔，借以削弱楚国的势力。汉王已经同意，正准备实施。但征询外出归来的张良的意见时，首席谋士却说这是一个昏招。张子房列举了八点理由也就是有名的“张八点”对郦食其的建议进行了抽丝剥茧般的层层批驳，认为此议罔察时势，决不可行。首席毕竟是首席，汉王、郦生心服口服。
汉三年秋天，楚军猛攻荥阳，终于得手，汉军退守巩、洛。项王听说韩信攻破赵国，彭越又在梁地搅得四处冒烟，便分派军队前去支援，没能集中全力因利乘便全歼正面汉军主力，错过了一个难得的一举奠定胜局的良机。刘邦屡战屡败狼狈不堪甚至一度逃回关中，但他与项羽性格正好相反，沉静坚韧，在最危急的当口，宁可自己苦苦撑持，仍然决不放弃在北线的战略攻势：他将希望寄托在韩信身上。韩信七月间即已奉命挟连胜之威势，准备攻打齐国，但却迟迟没有行动。汉王长期处于被动，老胳膊老腿都好几次挂花，师老兵疲，看不到胜利的曙光，一时间心灰意冷，打算放弃成皋以东地盘，与楚国讲和。
郦生建言说：“我听说知道天道的人，帝业可成；不知道天道的人，痴心妄想而已。王者，以民众为天；民者，则以食为天。敖仓这地方，早就是天下粮谷的集散地，我听说那儿储藏的粮草简直吃用不完。楚军攻下荥阳，竟然不知坚守敖仓，却引兵东进，只留部分士卒分守成皋，坐失地利，这是老天爷在帮助大汉啊！现在，最困难的时期已经过去，楚军已形同强弩之末，攻破它不是难事，大王却要自行撤退放弃这样千载难逢的天赐良机，我真是搞不懂！再说，两雄不并立，一个鸡笼关不住两只叫鸡公，楚汉相争迟迟难决胜负，百姓因此长期骚动不安，海内为之动荡不已，农夫不能下地耕耘，女工不能上机织布，普天之下人心惶惶无从安定没有归属。”
刘邦说：“别跟老子废话！你倒是拿出具体办法来啊！”
郦食其接着说：“我建议立马进兵，再占荥阳，牢牢占据敖仓的粮库，扼守成皋的险要之地，塞断太行山的道路，控制蜚狐口要道，掌握白马津渡口，向诸侯们显示汉军已占据有利地形并形成克敌制胜的态势，让那帮随风倒的家伙见识厉害知道趋归。如此一来，天下人都会弃楚投汉，江山就是大王的了。现在燕、赵已经平定，东方的敌对势力除楚国外，就剩下齐国了。目前齐王田广拥有沃野千里的齐鲁大地，田间又率兵20万驻守在历城，厉兵秣马。诸田根深蒂固势力强大多诈善变，齐地背海面河地势险要，济南又靠近楚都彭城，你即使派几十万军队去攻打，也很难计算猴年马月才能克奏肤功。我倒是愿意试一试，看能不能凭三寸不烂之舌，劝说齐王归顺，争取兵不血刃不战而屈人之兵，把那个失之交臂的万户侯弄到手。”汉王大喜，骂道：“真他们有你的！”当即吩咐为郦生打点行装。
苍山如海，残阳如血。刘邦、郦食其这对物以类聚异常投契的君臣当晚放开心怀，痛饮狂歌，尽欢而散。谁都没料想到的是：这居然是泗水亭长与高阳酒徒共进的最后一顿晚餐。
三。汉室英烈
毛主席教导我们：要奋斗就会有牺牲。
老人家又在《七律。回韶山》中大发感慨：为有牺牲多壮志，敢教日月换新天。不过，我的好友李暄对此颇有保留。这厮的见解是：未必牺牲多壮志，从来冠冕总堂皇。
闲话少讲，书归正传。刘邦下定决心不怕牺牲排除万难奋斗数载终于建立起雄赳赳气昂昂的诺大一个帝国，自然免不了血流成河尸积如山。无名小卒这里且不去管它，单说说几个最有名的大汉英烈。他们是：奚涓、纪信、周苛、郦食其。
除郦生外，其余三人都是武将，都死在千钧一发危机四伏的荥阳成皋正面战场。换句话说，在兴汉集团核心成员中，高阳酒徒郦食其是惟一以身殉职慷慨赴死的文职高干，而且是在战场之外，功败垂成。
奚涓是汉军早期名将，也是参加过丰沛起义的老筒子。西征东讨，百战沙场，灭秦抗楚，战功显赫，获封为鲁侯，食邑4800户，在兴汉功臣榜中高居第7位，“功比舞阳侯（樊哙）”，排名比夏侯婴、灌婴还要靠前。后来，他在荥阳前线最吃紧的关头与楚军悍将钟离昧对垒死磕，力战身亡。
纪信也是刘邦手下亲信而得力的著名将领。大家也许还记得，当初，刘邦在张良的陪同下，硬着头皮出席鸿门宴，想求得项羽的谅解。经过非凡的努力，项王倒是想算了，放刘季一马，但张良在酒席上觉察到亚父范增一直不怀好意，暗藏杀机，于是自己留下来继续斡旋，将带来的百余辆车骑都停着原样不动，而让沛公趁如厕的机会不辞而别脱离虎口，由侍卫前来的4员亲信将领贴身保护，赶紧抄小路返回霸上汉军大营。这护驾有功的4名汉将是：樊哙、夏侯婴、靳强、纪信。
汉三年（前204年）5月，楚军猛攻荥阳，破城在即。刘邦决定先行突围，纪信自愿李代桃僵，冒充汉王出降，掩护主子脱险。在陈平的策划下，刘邦率数十精骑乘隙觅缝溃围而出，纪信则被盛怒之中的项王活活烧死。
刘邦突围前，选派御史大夫（三公之一，职同副相）周苛为主将，坚守荥阳，让枞公、魏豹辅助他。周苛、枞公都是刘季微贱时的老朋友，出身丰沛集团，一直是兴汉集团的中坚分子。纪信代死刘邦出围后，他们紧闭城门，决心死守到底。
周苛与枞公商量说：“魏豹其人，反复无常，他又有国王的名义，有一定影响力。把这种人留在城中，终究是个祸害！汉王看在旧情的份上，老是优待他，却没想到可能会养虎遗患！将在外，君命有所不受，我们却不必有什么顾忌。不如先把他干掉，以除后患！”两人便把魏豹杀了。
魏豹在其兄魏咎败死于章邯之手后继立为魏王，在楚国的帮助下，继续同秦军作战。项羽入关后论功行赏大封诸侯，改立他为西魏王。刘邦还定三秦，东征项楚，魏豹归顺汉王。刘邦在彭城战役遭受严重挫败后，魏豹又截断黄河渡口联楚反汉。汉二年（前205年）8月，韩信攻灭魏国，生俘魏豹，刘邦赦免了他。这次令他与两个汉军大将一起留守危城，不知究竟是出于对他的信任呢，还是像曹操将祢衡送给刘表、刘表又转送给黄祖一样，借刀杀人。
6月，项羽击溃彭越，回师会攻荥阳。汉军粮尽援绝，城池终于被攻破，周苛率残兵巷战，力竭被擒。项羽怜惜他的才能和忠勇，想收为己用，就客客气气地对他说：“你是个人才，已经尽心尽力，对得住汉王了。若愿意归降，我就任命你为上将军，封3万户侯，咱们一起共创大业。你意下如何？”没想到周苛狠狠唾了一口，厉声斥骂道：“呸！白日做梦！你决不是汉王的对手，迟早总要被汉军俘虏。胜利是我们的！”项羽目瞪口呆气急败坏，下令烹杀了周苛，枞公也被斩首。
在庆功晚宴上，项王很少喝酒，也基本没有说话。自己的心情自己感受，他甚至体会不到多少胜利的喜悦。周苛的形象和话语，在他心头留下了不可磨灭的严重阴影。霸王想起韩信、陈平，又想起叛变的英布和已经成为古人的亚父范增，暗暗叹了一口气。他感觉到一种前所未有而难与人言的落寞和疲乏。
楚军随后包围成皋，展开猛烈攻击。汉王只身和滕公夏侯婴乘车从成皋北面的玉门出逃，北渡黄河，跑到小修武的驿站住了一宿。第二天凌晨，两人自称汉使驰入韩信、张耳的军营，以迅雷不及掩耳之势夺取了他们的兵符和军队，随即召开会议，调换了众将的职位。
刘邦令张耳巡行安辑地方，招兵买马，守备赵国；任命韩信为相国，令他集结留在赵国未曾征调的部分军队去攻打齐国；自己则率领这支生力军的主力，转用于正面战场，重振军威。这时，荥阳、成皋先后失守，汉军诸将陆陆续续带领残兵前来汇合，继续追随汉王，在巩县、洛阳一带形成新的防线，阻遏住了乘胜西进的楚军攻势。
郎中郑忠认为正面战场殊少胜算，建议汉王深挖壕沟，高筑营垒，坚决采取守势，不要与锋芒正锐的楚军交锋。汉王听从了他的计策，派将军刘贾、卢绾率步兵2万、骑兵数百渡过白马津进入楚国，协同彭越，烧毁楚军积聚的粮草辎重，破坏楚国的后勤战备基地，使它无法再为前方的主力部队及时足额提供粮草补给。这是很厉害的一着，让项羽非常头痛。楚军集中力量攻打刘贾时，他总是根据汉王的指示，与彭越相互策应，采取游击战术，尽量避免决战。楚军倾力前压时，他们就在后方加强攻势，让项羽焦头烂额，应付不暇。两军再次呈胶着状态。刘邦一时间有些灰心，想与项王议和，平分天下。在张良、陈平、郦食其等人的劝说下，他坚定了斗志，调整了方针，重新振作起来。根据郦生的建议占据大粮库敖仓后，手中有粮，心中不慌，态势慢慢好转，逐渐夺回了战争的主动权。
这时，郦食其又自告奋勇，主动提出愿意出使齐国，说服齐王田广归顺。汉王对韩信迟迟其行感到不满、不解和失望，对郦生这趟无本买卖自然存有厚望，于是欣然同意。
郦生来到齐国，受到去意徊徨找不着北的齐王田广和齐相田横的盛情款待。他一见便知有戏，更加来劲，酒足饭饱之后，便摇动如簧之舌，款款而谈。
他问田广：“大王可知道天下的人心所向吗？”
齐王说：“难说，不知道啊。依先生高见呢？”
郦食其说：“当然是归向汉王！”
齐王说：“敢问你这样说的依据何在？”
郦生就将他精心准备的一大套长篇说辞和盘托出。他说：
汉王率先攻入咸阳，但项王却违背成约，让他改王汉中。项王随后又迁徙并杀害了义帝，大逆不道。汉王闻讯，即率军还定三秦，东出函谷关，讨伐项王，声张正义。同时收集天下各方的力量，扶立六国诸侯的后裔，攻下了城邑土地就把它们赐予有功的将领做王侯，获得了财物就都赏给手下的士兵，与天下人分享利益，太公的卵子人人有份，绝不独吞独食过为己甚。因此，英雄豪杰和才人贤士都乐于为他所驱使。而项王则刚好相反，他本来就有背信弃义的恶名和杀害义帝的罪责，又对人家的功劳视而不见毫不上心，对人家的过失却耿耿于怀，将士们打了胜仗得不到奖赏，攻拔了城池得不到赐封，任人唯亲，一意孤行，不是他本族项姓的人压根别指望当权主事，结果导致天下人都反叛他，贤士豪杰都怨恨他，无人愿意为他效力卖命，逐渐成为众叛亲离的孤家寡人，失败是迟早的事。所以我说，江山将归属于汉王，是坐着就可以算