店了，准备好今天采购的午餐材料之后，把配菜豆子倒进容器……脑里演练工作的步骤，还是无法把那些声音赶出脑袋……那是昨天发生的事。
「这间是流氓开的店！」
那是正要往补习班去的无辜小学生，以还没有变声的声音说的话。时间正好是中午营业时间结束，正要准备晚上开店的休息时问。脚穿拖鞋拿着扫帚出来准备打扫门前马路的龙儿，被小孩子单纯的话语刺伤。
「啊！流氓出来了！好可怕！快逃！」
一群精神奕奕的小孩子背着知名补习班的N字设计后背书包，「啪跶啪跶！」跑开。男孩子活泼很正常。如果这是正义感的表现，那也很可靠。「流氓出来了，一决胜负吧。」幸好他们不是这么说。问题是就算弄错我的本行，也不应该说出那些话，你们的父母亲要多加管教……龙儿的脑袋里甚至想到这些事。即使如此，他的心此刻还是再度遭到扯裂。
虽然早有自知之明。自从开了自己的定食屋后，附近的人一直称呼他的店是「流氓的店」这他从很早以前就知道了。龙儿从幼儿园时就对自己的长相有自知之明，也自认为不适合从事服务业。
即便如此，他还是选择辞掉上班族，实现开店的梦想，因为他相信「只要客人吃过，一定能够明了」。只要懂得味道、只要愿意亲眼确认他对定食真挚的态度，就不会有人在意他的长相。然而——
「……被说是流氓开的店，结果客人根本不愿意进来，也没有机会让他们品尝……」
——目前的他愈来愈穷，心盘和钱包满是破洞。他虽然灰心丧志地认输，店还是非开不可。没错，因为并非一位客人也没有，为了那些少数理解他的人，今天也要华丽挥舞铸铁平底锅。
「……B。」
「……啥……？」
「B餐。快点。」
哼。
点完菜的她不再对龙儿有任何兴趣。那张转开的侧脸美丽得吓人。从鼻子到嘴唇的精致线条，宛如玻璃雕刻的纤细薄眼皮，湿润的漆黑睫毛，比纯白更透明的肌肤，蔷薇色的脸颊，血色的嘴唇——即使没化妆还是很美。仿佛脱离世俗的万年少女服装，与精致面容的优雅保持莫名的不平衡，更增添她的神秘，酝酿出复杂的美。然后与她外貌的美丽呈现反差：
「……我不是说了快点？还是说你的国家的语言里，那个懒散随便的样子叫『快点』？」
「……抱、抱歉……」
感觉很差。
不，这还不足以形容，不只感觉很差、态度恶劣，而且还相当可怕。龙儿自己也想过这个娇小的女孩子有什么好怕，但是可怕的东西就是可怕。最后补上的一瞥，仿佛耸立在登山家面前的圣母峰西南壁一样冷酷。龙儿连忙逃回厨房，一个人自言自语：「不愧是『掌中老虎』看来今天心情也不好……」
「来，冰水不加冰。定食马上就来，你等等。」
「啊！呃、谢、谢、谢谢……」
「不会，这是工作。」
龙儿将装有味噌青花鱼的锅子点火，听见座位那里传来的声音，不禁再次叹息。她对自己和对北村的态度相差真多。就因为我的脸长成这样，所以无端被人讨厌吗……也不是说要喜欢我，至少别老是看到我就瞪我、咂舌或威吓我。
在座位上和北村僵硬对话的可怕客人，名叫逢坂大河，是实乃梨高中女校时期的好友。高中毕业后没有继续升学也没有就业，却能够继续优雅度日，八成是哪里的千金小姐——这只是好听的说法，简单来说就是家里蹲，也是无业游民。
因为个子娇小加上名叫大河，所以她一直有个绰号「掌中老虎」——这是实乃梨说的，不过龙儿也认为再没有其他绰号比这更适合她。绰号「老虎」绝对不只是因为名字是「大河」的关系，一定是因为凶猛暴虐的个性，别人才会叫她「老虎」。补充一点，龙儿高中三年里一直被叫做「鬼般若」。
这只老虎似乎透过实乃梨认识她的大学朋友北村，所以经常和实乃梨约在这里一起吃午餐。虽不晓得她住在哪里，不过看来过得十分悠哉。
另外讲到豪迈——
「……让你久等了，这是味噌青花鱼定食。白饭可以、吗……？」
「……哼。」
把端盘摆到她面前的瞬间，她已经伸出小手抓住饭碗，「咻！」把筷子伸向装有味噌青花鱼的碗里，吃了一口。
「！？」坐直身子睁大眼睛，接下来就是按照平常的惯例，大口吃起味噌青花鱼。只见她愉快地张大嘴巴，然而她不只是吃得快，证据就是她的咀嚼次数丝毫没有减少。掌中老虎的吃饭方式就好像老虎、马、鲸鱼一样。
「嗯——今天吃饭的样子也很棒！不错不错！」
「每次都这么豪迈，真是厨师最大的幸福。对吧，高须！」
听到实乃梨和北村的话，每天都被残酷对待的龙儿也不得不点头。姑且不论这位粗鲁的客人每次进来都会把门上的蝶形铰链弄坏，也不管她的长相和凶猛的个性成反比，更别提她每三次来店就会跌倒一次的笨手笨脚，仍是这家店重要的客人之一。不管她说什么、恐吓什么，只要亲眼看到充满破坏力的豪迈吃饭模样，龙儿对她的所作所为大致都能够原谅。
「……再来一碗！」
「喔！」
龙儿越过柜台接过空碗，彼此四目交会的瞬问，就与这只野兽心灵相通——「味噌青花鱼好好吃！」「这样啊，太好了！」——只是如此简单的想法。
「唔哇哇……！」
又来了——北村连忙抓着抹布跑过来。意外频传的程度，几乎让人忍不住佩服她每次都有办法这样。今天也不例外，掌中老虎的手撞翻了玻璃杯。「啊——啊——」实乃梨也离开座位避难。掌中老虎难为情地羞红了脸。「我、我自己来！」「逢坂是客人，坐下吧。」不断和北村重复一样的对话。
「你、你没弄湿吧……？」
「喔，没事。受害的只有桌子。」
成功地和突乃梨说到话，太好了！龙儿偷偷摆出胜利姿势，感受这个微小的幸福。
可爱的栉枝实乃梨居然还是单身，真是叫人想不透。应该有男朋友吧？有也没什么奇怪，但是希望她没有。
「啊~~吓死人了……再给我一碗。」
「……喔……」
龙儿把装满白饭的饭碗递给清理完打翻水杯的掌中老虎，然后心想：栉枝小姐，偶尔也请一个人到店里吧……这样一来如果发展顺利，我或许能够开口邀约……唉，虽然不一定能约成……有机会还是想约约看……如何？我会怎么做？
龙儿看着大口吃下追加白饭的掌中老虎，茫然沉浸在妄想的世界里。约实乃梨去哪里比较好？简单一点去看电影？或者因为她说过喜欢棒球，所以去看球赛？……似乎说得出口。不对，等一下，如果实乃梨感到困扰……这样一来不仅会失去单恋对象，搞不好还会失去一位客人。流氓店长对客人出手等传言要是流传出去，对服务业可是致命伤。该怎么做才好？不希望失去重要的常客，就必须避免不入流的邀约。可是这样下去不会有进展——
「……唉……」
龙儿撑着柜台叹息。自己为什么会变成这么胆小又小气的大人。「……这个人好恶心。」感觉掌中老虎好像说了什么，龙儿决定装作没听见。
「啊，对了，高须。我今天晚上不过来了，可以吗？」
北村的声音让龙儿回过神来，连忙起身擦拭流理台。虽说店里生意不好，但是午餐时间不应该发呆，必须快点趁空档时间洗好碗盘，准备接待下一位客人。
「喔，没关系。有事吗？」
「亚美回国了。还记得吧？我之前给你看过照片的川岛亚美。」
「亚美……喔！想起来了想起来了，是你的青梅竹马那位美女？」
「咦！？什么什么？你们在说什么！？喂喂，北村同学，我可是不能听过就算！『亚美』是谁？美女是什么意思？和你是什么关系！？」
吃完饭正在喝水的实乃梨眼睛闪耀好奇心，探出身子发问。北村笑着回答：
「是我的青梅竹马，名叫川岛亚美。她在欧洲待了好长一段日子，今天晚上搭机回来。她打电话说行李多到搬不动，要我帮忙，所以我必须临时开车去接她。」
「嘿——！感觉起来好像有点浪漫！？对吧，高须也有同感吧？喔喔喔……无趣的日常生活终于有些爱情滋润了！虽说根本不关我的事！」
「喂、喂喂……冷静点。我看过照片，总之是个配北村很浪费的美女，原本是模特儿。」
「模特儿！」听到龙儿的话，实乃梨显得更加亢奋。看到那位青梅竹马的照片已经是很久以前的事。大概是高中时代，班上某人带来的杂志正好是以川岛亚美为当家模特儿。「这名女孩子好可爱！」正当大家热烈讨论时，北村突然说出：「这个模特儿是我的青梅竹马。」「骗人骗人！」在班上同学的质疑下，北村带了几张照片加以证明。
在国中时期拍的生活照里，没有化妆的她看来更加可爱，有如小鹿斑比、吉娃娃或妖精一样，总之轮廓相当美丽。没有防备的张嘴大笑表情也充满魅力，因此不只是龙儿，当时的朋友们全都被她夺去心神。
「明天中午我想带亚美过来，方便吗？」
「啊啊，当然欢迎……对了，终于有机会见到那位川岛亚美了吗？请她签名会不会造成困扰？」
「没关系。不过，呃、劝你别太期待，亚美那家伙和乍看之下的印象落差很大。」
实乃梨美味地喝着饭后的茶：
「烫烫烫……喔！亚美是吧……我第一次听到北村直呼女孩子的名字。嘻嘻，在我也能见到的时间带来嘛，北村。我想看看真正的模特儿！」
「我正有这个打算。那家伙在这里没什么朋友，不晓得你们愿不愿意和她当朋友？」
「喔——当然。」
实乃梨摆出可爱的V字手势。
「……嗯？大河？怎么了？」
「……没、没什么……」
「怎么会没什么，大事不妙了。」
在实乃梨隔壁的位子上，原本一个人坐在那里狂吃味噌青花鱼的掌中老虎无声跌落，不晓得什么时候变成从地面冒出两只脚的犬神佐清状态。她连忙收起难看伸出的两条细腿，若无其事地站起，再度爬回椅子上。
「……你、不要紧吗……？」
身为老板照理来说不能默不作声。掌中老虎的脸色由鲜红变成紫色，又变成一脸铁青。她没有响应龙儿，只是说声：
「我……吃饱了。小实，我先走了……」
「喔？喔喔……怎么回事？」
「不……没什么。」
「都说你不像没事了。」
掌中老虎踩着漫步云端一般的不稳脚步回家了。棉布蕾丝轻飘摇曳，卷发也跟着摇晃。到底发生什么事了？正要收拾餐具的龙儿突然发现碟子里还剩一粒豆子。这是掌中老虎来这里吃饭以来，第一次剩下食物。
接着他发现另一件更严重的事——
「喔……！我忘了收钱……！」
＊＊＊
隔天早上。
一如往常展开DRAGON食堂的一天。今天北村要带青梅竹马逛东京，因此中午之前都不会出现。
龙儿独自一人正要推开食堂的铁卷门，突然注意到那个东西的存在。
「……这是什么？信封？」
一枚信封轻轻贴在铁卷门的钥匙孔附近。信箱明明就在旁边。不解偏头的龙儿拿着信封，这才注意上面没有贴邮票……也就是有人亲手拿过来吗？龙儿感觉有些害怕。
那是用浅桃色和纸制成的美丽透光信封。翻过背面一看，毫儿屏住呼吸。
收信人是北村佑作。
寄信人是逢坂大河。
如果让你觉得困扰，很抱歉——名字底下还加了这句意味深长的话。封住封口的是兔子形状的和纸贴纸。这个……这到底是——
「怎怎怎怎怎怎……怎怎怎怎怎怎怎怎！？」
「喔！？」．
听到奇怪的叫声而转身的龙儿吓了一跳。写信的逢坂大河正站在租屋对面的电线杆阴影处。电线杆的宽度隐藏不住的蓬松连身洋装露在外面，她还是不肯放弃地紧抱电线杆。
「为为为为为为为什么是你你你你你你你你！？」
严重口吃，根本听不懂她在说什么。
「呃……咦咦！？什、什么……怎么回事！？」
「为什么出现的人是你！？这里不是北村的店吗！？」
「是我的店！北村是还没毕业的博