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两人刚到门外，正与红月撞个满怀。红月慌里慌张地道：“二阿哥，快，皇后病危了。”绵宁一听，丢了玲儿，拼命往前跑去，边跑边哭叫道：“额娘，额娘……”
绵宁一口气跑到皇后寝宫，扑到榻前，只见皇后面色灰白，躺在软榻上，双目紧闭。两名太医站在床头，束手无策。绵宁哭叫道：“额娘，你醒醒，是宁儿来了。”皇后发青的嘴唇动了动，发出细微的声音：“宁儿，我的宁儿在哪儿？”绵宁急忙抓起母后冰冷的手应道：“额娘，宁儿就在你跟前。”皇后缓缓睁开双眼，看着绵宁道：“宁儿，快扶额娘起来。”绵宁急忙上前轻轻扶起皇后，红桃忙拿起枕头垫在背后。此时皇后面部泛起一丝潮红，精神似乎好了许多。绵宁看着，略略宽心。两名太医知是人临去前的回光返照，忙叫太监去寻嘉庆皇帝来。这时红月陪着玲儿赶到。皇后看着绵宁和玲儿轻声道：“让他们退下。”红月、红桃和太医一齐退出。皇后一手拉着绵宁，一手拉着玲儿道：“额娘听说宁儿剿灭了那女教匪。”绵宁点头道：“是。”皇后点点头道：“我儿做得对，额娘就是担心你生性温厚仁慈，将来难成大业。如今既已灭了那女匪，就要善待玲儿，守好我大清祖业，额娘在九泉之下也心安了。”绵宁泣道：“额娘千万不能离开宁儿，宁儿不能没有您。”玲儿也哭道：“母后不要如此说，孩儿心里难受。”皇后抚摸两人的头道：“额娘不能跟着你们一辈子，额娘走后，玲儿一定要好好照顾二阿哥，助他成就一番大业。”玲儿忙道：“母后只管放心，玲儿一定竭尽心力侍候好二阿哥。”
皇后的声音越来越弱，绵宁和玲儿一齐哭喊着：“额娘，额娘……”皇后睁开双眼，吃力地道：“皇……上……”
这时，一名太监喊道：“皇上驾到。”只见嘉庆帝满脸汗水飞跑进来，来到床前，惊慌地呼喊着：“皇后，皇后，朕来迟了。”皇后圆睁双眼，看着嘉庆，发出细小的声音：“皇……上……宁……儿。”嘉庆帝忽然明白过来，低头附在皇后耳边，低声道：“朕已有意立宁儿为皇太子，皇后安心走吧。”皇后脸上露出笑容，终于慢慢合上双眼。一抹夕阳褪去，暮色下的紫禁城中一片惊慌和悲痛。
母亲的去世，又给了绵宁一个沉重的打击，他一下子病倒了，昏睡了一天一夜才苏醒过来。太医来给他诊了脉，开了药。玲儿和红月一刻不离地守候在跟前。嘉庆帝正在忙于批阅审讯和约按砘屎蟮纳ナ碌淖嗾郏盘嗬醋喽首硬〉梗Χ率滞纷嗾拢喟诩荻⒏绶俊Ａ岫疟ǎβ屎煸潞托√喑隼从荨＜吻斓圩呓嗄恐校郊泵虻赜荩嗄舱踉牌鹕怼＜吻熳叩酱睬埃醋∷溃骸盎识许υ谏恚槐鼐欣瘛！泵嗄溃骸岸寂忌№Γ卫透富视萸琢佟！奔吻旃厍械匚实溃骸盎识芯踉跹俊庇肿砦侍降溃骸岸⒏缟氖裁床。康苯舨坏苯簦俊碧矫虻刈嗟溃骸捌糇嗷噬希⒏缡且虮垂龋旨嫔丝诟捶ⅲ灾虏〕烧庋恍胫斡丝冢侔残牡餮掠啵慊嶂鸾タ蹈础！奔吻炫溃骸岸⒏缟丝谠趸岣捶ⅲ俊泵嗄θ暗溃骸案富氏⑴耸掠胨俏薰亍Ｖ灰蚨家皇笔韬龃笠猓胖氯绱恕！奔吻煸鸸值溃骸盎识豢芍还嗣τ谡拢盗松硖濉！泵嗄Φ溃骸案富仕档檬牵技窍铝恕！焙鲇值溃焊富剩加幸皇驴仪攵髯肌！奔吻斓溃骸盎识】伤党觥！泵嗄溃骸爸晃瞳｜一案。”嘉庆道：“和话福延谢识裰ぞ莺托滩可笱兜墓┳矗钥芍っ鳎瞳｜在职二十余年贪黩营私，侵吞公帑，数额竟达八万六千万万两。又一贯独断专行，飞扬跋扈，最可恨的是，私结死党图谋叛逆。以其之罪，朕当判他凌迟碎剐。”绵宁道：“和锎蠖窦富嗜绱伺兴挡晃皇鞘适贾丈硪揽恐铈夥嵘鹨蟮拢暇褂牒瞳｜是骨肉之亲，是否承受得了。”嘉庆道：“朕也念及太上皇最宠爱固伦公主，才没株连丰绅殷德。”绵宁道：“儿臣只求父皇赐和桓鋈！奔吻斐了嫉溃骸敖袢赵绯橇踯⒍玖轿焕铣迹彩侨绱饲箅蕖ｋ抟灿兴淘ィ热换识灿写饲肭螅蘧驮俣钔饧佣鳎词プ嬷秣“菔雷嬷锬旮⒗土詈瞳｜狱中自尽。”绵宁大喜，忙又要起身谢过圣恩，被嘉庆阻止。
这时太监来奏：“皇上，和贵妃前来探视二阿哥。”嘉庆道：“宣她进来。”太监出去宣旨。不一会。那和贵妃来到房中，跪倒见过圣驾。嘉庆帝道：“爱妃来得正好，朕还有国事在身，爱妃就代朕陪二阿哥说话。”和贵妃忙道：“妾身谨遵圣命。”嘉庆帝又向绵宁道：“皇儿可要安心养伤。朕回宫去了。”便命太监摆驾回宫。和贵妃、玲儿忙恭送圣驾出房。
绵宁、玲儿又跟和贵妃重新见过礼，坐下叙谈。那和贵妃温厚贤淑、知书识理，深得嘉庆帝宠爱，绵宁也一直敬重她。和贵妃当下细言温语，开导劝慰一番。绵宁刚失了额娘，愈感和贵妃温情可亲，竟伏在她肩上痛哭起来。
绵宁经过十几天的精心调养，身体逐渐康复。玲儿及和贵妃经常来房中劝慰他，陪他说些宫中的事情，绵宁心情也渐渐平静下来。他想起皇后生前的期望，便不顾众人的劝阻，坚持去上书房读书习武。历经巨大折磨的绵宁，更加成熟，习文练武更加刻苦耐劳，常常从凌晨直忙至深夜。
自绵宁剿灭了山西白莲教义军后，嘉庆帝陆续接到陕西。四川、河南等地官兵捷报，已剿灭各地白莲教民。
嘉庆帝闻报大喜，他把这些胜利归功于绵宁在山西首开剿灭白莲教匪的先例所致，更加赞赏绵宁的文治武功，非常人可比，便有意将大清社稷托付于他，秘密确立绵宁为皇储。
秘密建储是清代特有的制度。清以前各朝通常采用公开建储制度，即预先公开册立皇太子，以备承嗣皇位。但清代从雍正朝起，正式确立秘密建储制度，就是皇帝在生前不宣布立哪一个皇子为皇太子——嗣皇帝，而是由皇帝秘密亲书“御书”，在御书上写好预立皇太子的名字，然后密封在一个鐍匣内，鐍匣藏在乾清宫正大光明匾后面。在皇帝临终前或死后，取来鐍匣，由御前大臣、军机大臣等公同开启，宣示御书，御书上所立的皇太子即为皇位的合法继承人。雍正亲历康熙时期，诸皇子争夺皇位引起的朝廷混乱，认为秘密建储可以避免公开册立太子而引起皇亲之间的争夺与杀伐。乾隆帝进一步肯定了这一制度，嘉庆皇帝也沿袭了秘密建储制度。
和贵妃自从那天来探视绵宁，深为二阿哥的仁孝感动。她入宫多年，只生下三阿哥绵恺一子。但绵恺资质远不及绵宁。和贵妃也把绵宁当做亲生骨肉一般看待，闲时，常带着侍女们来走动。
这天，和贵妃趁绵宁从上书房散学回房，便领着两个侍女往二阿哥房来，玲儿看见忙迎入房内。和贵妃见绵宁不在便问道：“二阿哥没散学吗？”玲儿忙答道：“二阿哥散学回来，去书房看书去了。”说着便叫红月去叫。和贵妃忙阻止道：“二阿哥既是忙着功课，就不要去叫他。”说完便起身，也不让侍女跟着往绵宁书房来，到了窗前，看见绵宁正在专心读书，便一声不响，回到房中。玲儿以为她有事，便道：“贵妃娘娘有事请说。”和贵妃道：“二阿哥将来是做大事的人，须得多读书。我看二阿哥书房太小。想请皇上给他换一个园子。”玲儿感激道：“贵妃娘娘真是对二阿哥关心入微。只是二阿哥说过，书室大小无关紧要，须多读些书才是正理。”和贵妃听了，更是钦佩绵宁的人品。
当晚，嘉庆帝宿在和贵妃宫中。和贵妃侍候好皇上入寝，便道：“皇上是否宠爱二阿哥，指望他为大清做一番大业呢？”嘉庆帝不解道：“爱妃怎么突然说出这些话来。”和贵妃道：“妾身自入宫多年，因见二阿哥仁孝，便如同亲生骨肉倍加关心。今日妾身去他书房，看那园子窄小，不利二阿哥修身养性。妾妃见乾清宫左侧有一处园子宽敞明亮、清静幽雅，想请皇上把那处园子赐给二阿哥居住。也好让他更安心读书，将来为我大清做一番鸿业。”嘉庆帝听了大为感动道：“爱妃言之有理。自二皇子没有了额娘，朕也时时关心着他。如今爱妃能如此待二皇子，真是他的福份。朕即命你继位中宫，明日早朝，朕就册封爱妃为皇后。”和贵妃忙阻止道：“皇上万万不可，妾绝无此意。”嘉庆道：“爱妃莫要推辞，朕也想让你和二皇子情同母子。”和贵妃忙跪下谢过圣恩。
次日散了早朝，嘉庆帝便和已被册立为皇后的和贵妃带着内监侍女到阿哥房来。绵宁忙带着玲儿、红月等人迎出门外，跪拜施礼。
“儿臣见过父皇、贵妃娘娘。”
嘉庆帝笑道：“快快改了称呼，朕已命和贵妃继位中宫，册立她为孝和皇后。”绵宁、玲儿便又重新见过礼，表示道贺。
嘉庆帝走进绵宁书房，往四周看了看道：“二皇子书房确实太小。”便向绵宁道：“孝和皇后已给朕提议，把乾清宫左侧的园子给二皇子居住，皇儿可中意？”绵宁见嘉庆帝已决定下来便道：“多谢母后关心，儿臣遵旨就是。”嘉庆听绵宁答应，便道：“朕再给你国居题写横额。”内监闻听，忙把笔墨捧到嘉庆跟前。嘉庆在书案前站起，提笔在手，在宣纸上题写四个字：养正书屋。嘉庆丢了狼毫，问绵宁道：“皇儿可知其意？”绵宁道：“儿臣明白。‘养正’二字取自《易经》的‘蒙以养正圣功’。父皇是告诫儿臣从小就要注重道德修养，立下做圣人的根基，将来完成齐家、治国、平天下的功业。”嘉庆帝听了，龙颜大悦道：“皇儿既知朕之用心，切莫辜负朕之期望。”绵宁忙又谢了圣恩。
绵宁已经觉察到父皇有意将大清江山托付于他，便在养正书屋更加刻苦用心地钻研帝王之学。嘉庆帝对他的教导更加周详，要求更严格。于日理万机之中嘉庆帝也常抽出时间去养正书屋看望绵宁的学习情况，并反复告诫他要“屏窥测、杜猜疑。”绵宁心领神会，就在书房中悬挂四张条幅，分别书写“至敬”、“存诚”、“勤学”、“改过”，称为四箴。这既是他对自己的要求也是对父皇的回答。他按照嘉庆帝的要求，每天抱着《圣祖圣训》、《庭训格言》、《三帝实录》、《开国方略》等“圣训”，朝夕研读，从中体认他祖上的雄才大略、文治武功和统治经验。
随着绵宁年岁的增长，嘉庆皇帝开始有意识地让他熟悉帝王的礼仪活动，如郊坛祭祀、陵庙配飨等，都要他随行，或让他代行。绵宁总是恭谨行事，一丝不苟。
转瞬绵宁已长成为二十多岁的青壮年。他谨遵父皇的训示和师傅的教导，亦步亦趋地逐步建立起以“帝王之学”为中坚的知识结构。以“至敬”、“至诚”为核心的道德观念，以“自省”、“改过”为中心的修养准则，他举手投足都尽力合乎传统规范，甚至连他的相貌也是一副守成之君的仪态，立他为储君，已在宫中不宣自明。
一日，绵宁正在养正书屋抱着一本《开国方略》细细揣摩，忽听门口传来急促的脚步声，一名小太监神色慌张地跑进来道：“二阿哥，有人行刺皇上。”绵宁一听吓了一跳，丢下书本，起身便走。小太监忙又道：“刺客已被抓住了”。绵宁忙问道：“皇上怎样？”小太监这才缓过、口气道：“皇上没伤着，只是受了点惊吓。”绵宁这才略略放心，道：“那刺客现在在哪儿？”小太监答道：“已被侍卫押到刑部，正在审问。”绵宁忙带着两名小太监，出了养正书屋，直往刑部大堂。
这时，刑部大堂内，六部九卿的官员遵照嘉庆帝的吩咐会审刺客。由刘权之尚书主审，谁知审了半天，那刺客一句话也不说。又用大刑逼着，他也闭着嘴不说话。受刑到最厉害的时候，只听得他牙齿咬得咯咯，还是不说话，最后痛得昏死过去，刘尚书只得命人用水泼醒他。
刘尚书等见审不出口供，正自心急。忽有门卒来报：“二皇子来见大人。”刘尚书忙命差役将刺客暂押一旁，便随众官员去门外迎接。绵宁随刘尚书来到大堂，众人忙请绵宁上座，绵宁忙推辞道：“刘尚书乃是主审，不必拘礼。本宫只是想看看那刺客是何等人物竟敢行刺圣驾。”刘�