时，敦军至石头，欲先攻刘隗，杜弘谓敦曰：“刘隗死士多，未可易克；周札少谋，兵不为用，攻之必败，札若败，则隗走矣。”敦从之，使弘为前锋将军，以军二万先攻石头。周札果开城门纳弘，弘军一涌而人，于城屯祝于是王敦入据石头，叹曰：“吾不得复为盛德事矣！”谢鲲曰：“何为其然也？但使自今已往，日忘日去耳！”
元帝闻石头失守，诏命刘隗、刁协、戴渊、周顗、王导等分头接战，于是协、隗、渊等领兵来石头挑战。
王敦闻探事人回报，王导为都督骠骑大将军，总领诸军事；又令刁协、刘隗、戴若思领兵十万前来迎敌。自令军马将到石头。敦忙唤周抚、邓岳二人，整军马去战，于是二人以军出城排阵。是日两军相遇，刘隗出马，大骂：“王敦，朝廷何负你，故敢谋反？”周抚大怒，拍马出战，更不打话，挺枪便刺。
刘隗以刀来迎，二人交战，战到二十余合，隗敌周抚不住，走回本阵。戴若思忙持刀接住周抚交战，战三十余合，不分胜负。
邓岳见周抚赢不得若思，亦拍马抡斧冲出阵，帮护周抚。三人在垓心交战，战不过五合，若思敌不过二人，勒马便回本阵，被王敦麾兵一击，杀得晋兵大败，抛戈弃鼓，倒旗失金，乱溃奔走，各自逃生。王敦等连追数十余里，方始下令，收军还城。
当刘隗、刁协得戴若思保护走回建康，入太极殿，见元帝曰：“王敦势大，难以迎敌，因此大败而回。”
是时，刘魄、刁协二人，在帝前流涕，帝亦携二人手垂泪。
因谓隗、协二人曰：“今王敦谋逆，为汝二人，汝二人乘其未还，可引本属，朕给与兵符避祸，免遭其难。”刁协泣曰：“臣当死守，不敢有避。”元帝曰：“事逼矣，安可不行！”乃命有司给兵符人马与二人，二人流涕，拜辞元帝，出领家属，带人马出城而逃。
元帝见二人去了，心中忧闷，无人去退敦兵。当太子司马绍欲自率将士决战，温娇执鞚谏曰：“殿下国之储副，奈何以身轻天下？”抽剑斩鞚乃止。
敦虽知刘、刁走了，仍拥兵不朝，放士卒劫掠，宫省奔散，惟将军刘超按兵直卫，及侍中二人侍帝侧。元帝遣使谓敦曰：“刘、刁二人，皆奔外国去矣，公若不忘本朝，于此息兵，则天下尚共安矣！如其不然，朕当归琅玡，以避贤路。”敦部下禁兵未肯退。
当司空王导奏曰：“陛下不须烦恼，臣请诏加王敦爵位，臣与百官去说其罢兵，彼自退矣。”元帝从之。
第一四五回 王敦杀周顗戴渊
于是帝令王导与百官俱至石头，见敦讲礼讫。导曰：“朝廷诏兄罢兵！”敦许之。敦谓戴渊曰：“前日之战，有余力乎？”渊曰：“岂敢有余？但恨力之不足耳！”王敦曰：“吾作此举，天下以为何如？”渊曰：“见形者谓之逆，体诚者谓之忠。”敦笑曰：“卿可谓能言。”又谓周顗曰：“伯仁负我！”
周顗曰：“公戎车犯顺，下官亲率大军不能共事，使王旅奔败，以此负公。”敦不答，心下以太子有勇略，为朝廷所向，欲加其不孝而废之。
次日大会百官，敦问温娇曰：“皇太子以何德称？”声色俱厉。峤曰：“钩深致远，盖非浅局所量；以礼观之，可谓孝矣！”众皆以为信然，敦谋遂阻。
元帝召周顗谓曰：“近日卿见王敦大事，二宫无恙，诸人平安，大将军固副所望耶？”顗曰：“二宫自如明诏，臣等尚未可知。”元帝曰：“王敦怀逆，必害卿，卿远避之。”顗曰：“臣备位大臣，朝廷丧败，岂肯草间求活，投胡越耶？”
当敦参军吕猗素以奸险，为渊所恶，因谓敦曰：“周、戴皆有高名，以惑众心；近者之言，曾无怍色，公不除之，恐必有再举之忧！”敦然之，以问导曰：“周、戴南北之望，当登三司无疑也。”导不答，又曰：“止应令仆射。”又导不答。
敦又曰：“若不尔，正当诛耳！”又不答。
敦遂遣部将收顗并渊部将，领五千兵收周、戴二人。回经太庙门首，顗大言曰：“贼臣王敦，倾覆社稷，枉杀忠臣，神祗有灵，当速诛之！”收人以戟伤顗口，流血至踵，容止自若。
观者皆为流涕。敦令押入市曹，并渊杀之。元帝使敦弟王彬，以牛酒劳敦。而彬素与顗善，闻顗被杀，先往哭之，然后见敦，敦怪其容惨而问之，彬曰：“因哭伯仁，情不得已。”敦怒曰：“伯仁自致刑戮，且伊为人奸佞，何哀而哭之？”彬勃然数之曰：“兄抗旌犯顺，杀戮忠良，图为不轨，祸及门户矣！”
其词气慷慨，声泪俱下。敦大怒曰：“尔以为吾不能杀汝耶？”
导劝彬起谢，彬曰：“脚痛不能！且此复何谢？”敦曰：“脚痛孰若颈痛！”彬殊无惧色，由是王导劝散去讫。
第一四六回 王导执表涕周顗
自此王导复预朝政，后因人中书省，行检中书故事，忽见周顗救己之文，殷勤款至，词意恳切。导执表流涕，归告其诸子曰：“吾虽不杀伯仁，伯仁由我而死！幽冥之中，负此良友也！”言讫，子数十人皆信，个个流涕。
史说周顗好酒多失，元帝初立时，补吏部尚书。顷之，以醉酒为有司所纠，白衣领职。太兴初，转尚书仆射。庾亮尝谓顗曰：“诸人咸以君方乐广。”顗曰：“何乃刻画无盐而唐突西子也？”帝宴群公于西堂，帝酒酣，从容谓百官曰：“今日君臣共集，何如尧舜时耶？”顗因醉厉声曰：“今虽同人王，何得复比圣世？”帝大怒，诏付廷尉，将加戮，累日方赦之。
初，顗以雅望获海内盛名，后颇以酒失为仆射。略为醒日，时人号为“三日仆射”。庾亮曰：“周侯末年，所谓凤德之衰也。”顗在中朝时，能饮酒一石；及过江，虽日醉，每称无对，偶有旧识从北来，顗遇之欣然，乃出酒二石共饮，各大醉。及顗醒，使人视客，已腐胁死矣。而顗性宽裕，而友爱过人；其弟嵩尝因酒瞋目谓顗曰：“兄才不及弟，何乃横得盛名？”以所燃蜡烛投之，颜色无忤，徐曰：“阿奴火攻，固出下策耳？”
先王导甚重之，尝枕膝而指其腹曰：“卿此中何所有也？”顗答曰：“此中空洞无物，然足容卿辈数百人！”导亦不为忤。
王敦素惮顗，每见顗，辄面热，虽冬月，扇面手不得休。敦使缪恒籍没顗家，收得素簏数枚，盛败絮而已，及酒五瓶、米数石，在位者服其清约。顗遇害时，年五十四岁，人人尽叹惜之。
史说祖纳，字士元，乃祖逖之兄也。幼有操行，能清言，文义可观。性至孝，少孤贫，常自炊爨以养母。时王敦闻之，乃使人遣其二婢，代奉养母，辟为从事中郎。时人戏之曰：“奴价倍婢。”纳应之曰：“百里奚何必轻于五羊皮耶？”王敦既为相，以为军谘祭酒。时纳好与人弈棋，王隐言之曰：“禹惜寸阴，不闻棋数。”纳对曰：“以忘优耳？”隐曰：“古人遭逢，则以功达其道，若其不遇，则以言达其道。君少长五部，游宦四方，华裔成败，皆当闻见，胡不记述，而有裁成？何必忧围棋而后忘忧也？”于是纳不复下棋。旦日入朝，乃奏于帝曰：“自古小国之有史官，况于中华安可不置？”帝纳之，使纳修晋史。
其弟平西将军祖约，领军镇守豫州，不能驭众，边地多叛。
闻长城戴洋善风角，有才识，使人召至，以为中兴军。永昌元年四月庚辰，有大风起自东南，飞砂折木。洋出闻之，人谓约曰：“今年十月，必有贼狱治罪到谯城，将军宜防之。”约未应，当主簿王振言曰：“天道高远，岂人先知？今戴洋妄造谣言，扇惑民心，宜以洋收狱治罪。”约从之，乃命左右执戴洋收狱治罪，不得与食，待其自死。于是左右执洋入狱中，连绝食五十日不死。左右与说话，言语如昔，左右人报知，祖约曰：“吾知其有神术，安能害之？”乃赦其出，即骂王振曰：“你进谗言，险害神人！”令左右执振斩之，洋急救曰：“若杀此人，臣请归山。”约曰：“振昨日曾诉君于我，何反救之？”
洋曰：“振不识风，非有夙嫌，振往时垂饥死，洋养活之，振犹尚遗忘；夫处富贵而不弃贫贱者，固其难矣！”约义而释之。
却说王敦在石头，闻卓起兵大惧。时卓兄子甘印，为敦参军，敦乃遣印归说卓，使旋军。卓虽慕忠义，而多疑少决。及印至说，犹豫逗留；及闻戴渊、周顗死，流涕谓印曰：“吾之所忧，正为今日。若径据武昌，敦势逼必劫天子，以绝四海之望，不知更思后图。吾据敦上流，敦亦不敢复危社稷也。”于是即令旋军。乐道融曰：“今公兵断彭泽，使敦上下不得相赴，其众自然离散，可一战擒敦也。将军起义兵而中止，窃为将军不取也！”卓不从，道融忧愤而死。卓本宽和，忽更强塞；径还襄阳，意气骚扰，识者知其将死也！
王敦既得志，改易百官及诸军镇，惟意所欲。将都武昌，谢鲲曰：“公若朝天子，使君臣释然，则物情相和悦服矣。”
敦竞不朝而去，四月竟还武昌。
第一四七回 湘州谯王死忠义
却说魏义攻湘州，百日拔之，义兵人城，执谯王司马丞囚之。又执虞悝子弟于市曹，子弟皆对之号泣，悝曰：“人生会当有死，今一门为忠义之鬼，亦复何恨？”言讫，被杀之。义既得湘州，遣人以槛车送丞往武昌，主簿桓雄、僚佐韩阶、从事武延皆毁服为僮，从丞不离左右，义见雄姿貌举止非凡，惮而杀之。
时，王敦闻魏义执丞送至武昌，乃使弟王廙先候于道，将丞杀之，不与入武昌，恐人议论。丞既被害，韩阶、武延二人收殓。送丞丧至都，葬之而去。
五月，却说甘卓既班军回镇，悉散细作。其家人皆劝曰：“今王敦贼臣，意在图谋社稷，而忌公居上流，故不敢行也。既还武昌，必有害公之心，岂可散兵释戎而不为备也？宜三思之！免累及族。”卓不从。
王敦还武昌，深恨甘卓。阴使人持书，命襄阳太守周虑攻卓，虑承敦旨，乃点军三万，来袭甘卓。卓无备，措手不及，被袭杀之。使人传首于敦，敦大喜，重赏来使，以从事代卓镇江中。敦既得志，暴奸滋甚，四方贡献，多入其府，将帅州牧，皆出其门。以沈充、钱凤为谋主，二人所谮，无不死者。
却说郗鉴在邹山二年，有众数万，战争不息，百姓饥馑，为后赵王勒不时遣将率兵所逼，于是引众退屯合肥。仆射纪瞻以鉴雅相清德，宜从容台阁，上疏请帝征之，于是元帝遣使征鉴，拜为尚书。鉴始入朝时，徐兖间诸坞多降于后赵王，赵王置守宰而辅之。
十月，却说祖逖既卒，后赵屡遣支雄、桃豹寇河南，拔襄城，城拔，又率众围谯城，祖约不能御，退屯寿春，雄、豹等遂取陈留。梁、郑之间，复骚然矣。初，戴洋以风角占十月当有寇至，至是果然。约始信洋占，遂以礼待戴洋矣。
第一四八回 元帝崩太子即位
元帝因王敦作逆，忧愤成病，将笃，乃召司空王导入内，受遗诏辅政。王导入内，嘱曰：“朕自琅玡王得遇卿至此，不幸病笃，谅已难逃天命。朕闻神尧以一旅取天下，吾以天下不能讨五胡，而雪三帝之耻，朕所恨在此，愧见先帝于九泉之下耳。”言讫而昏，徐徐又醒，谓王导曰：“太子笃厚恭谨，可任大事，汝等宜辅佐之，各尽忠义之心，以图灭胡之计，勿少忘焉。”言讫而崩。帝年四十七岁，在位十六年而崩。
帝性简俭冲素，容纳直言。初镇江东，颇以酒废事，王导深以为言，帝命酌，引觞覆之，于是遂绝不饮。有司尝奏太极殿广室，宜施绛帐，帝曰：“汉文集上书皂囊为幔”遂令冬施青布，夏施青练帷帐。将拜贵人，有司请市雀钗，帝以烦费不许；所幸郑夫人，衣无文彩耳。始先秦时有望气者云：五百年后，金陵有王者气。故始皇东游以厌之，改其地曰秣陵，堑其山以绝其势。及孙权之称号，自谓当之。孙盛以为始皇逮于孙氏，四百三十七载，考其替数，犹为未及。元帝之渡江也，乃五百二十六年，真人正应在于此矣。天意人事，又符中兴之兆。太安之际，童谣：“五马浮渡江，一马化为龙”，识者以为吴越当兴王者，是岁元帝与四王司马氏共渡江，帝竟登大位焉。
初，《玄石图》有“牛继马后”之说，故宣帝深忌牛氏，遂以二槪惨豢谝灾啤５巯仁臣颜撸远揪起财浣＝穑蹂暮钍希雇ㄐ±襞Ｊ隙郏嘤蟹埔印�
元帝既崩，司空王导与百官举哀发丧，葬于建平。丧事毕，乃扶太子司马绍登基于太极殿，百官山呼万岁。礼毕，分列两班。改年号为太宁，百官上尊号肃宗明皇帝。群臣皆